在眾人的注視之下，公爵帶著自己的小女兒一起走到了客廳的中央。
公爵環顧四周，看著這些接受邀請而來的客人們，感受著他們或羨慕或嫉妒的眼神，心中一股志得意滿的感覺油然而生。
雖然就年紀來說，他已經走上了人生的下半場，精力和體力都在衰退；但在就名和利這一方面，他卻正在走上坡路，不光在可怕的風潮當中保住了家業，擺脫了當時的落魄，現在還能夠扶搖直上，將家族帶上了新的高度。
雖說官方還沒有給出正式的任命，但是公爵已經從各種渠道當中得知了一個小道消息，陛下打算在不久之后建立國營鐵路公司，而自己將會被任命為公司的首任總經理。
正因為這個“小道消息”已經流傳開來，這段時間以來，一直都有人通過各種渠道來巴結自己，甚至還給他送了各種名貴禮物，希望能夠借機和炙手可熱的公爵大人拉上關系，然后在龐大的國家預算當中分一杯羹。
不過公爵雖然在這種“成功”當中有些飄飄然，但他畢竟還尚存一些理智，而且艾格妮絲也屢次規勸父親不要得意忘形，所以他也并沒有來者不拒或者大肆斂財，而是謹慎地先篩選了一批有能力有手腕的人物，作為自己未來身邊的合作者和智囊。
他當然知道，這一切的一切到底是源自于誰。
他看向了自己身邊的艾格妮絲，此時的女兒，雖然對剛才的迎來送往，一臉的疲倦和不耐煩，但仍舊掩蓋不住渾身洋溢的青春美貌以及熱情活力，穿著長裙的她哪怕未施粉黛，也依舊艷壓全場。
這就是他成功的根源。
無論是他自己還是其他人都知道，他一輩子最大的“成功”，就是生下了一個能夠爬到君王床上的女兒，一個能夠幫助他獲得最高權力入場券的女兒。
今后，只需要好好握緊女兒，家族兩三代人的富貴榮華就有了保障了。
“感謝諸位賞光駕臨。”公爵從容地向周圍頷首示意，“諸位是國家的棟梁之才，今天能夠抽出時間拋開身邊的事來到寒舍，實在讓鄙人倍感榮幸。
我相信，諸位都對之前那些動亂和不愉快的事情心有余悸，那那些動亂不光影響到了我們的心情，更影響到了我們的性命和財產，感謝上帝，感謝羅馬王陛下平息了動亂，讓我們得意重新享受到安寧，讓我們可以在今日濟濟一堂。今后，我們也將繼續仰賴陛下的聲威，讓我們可以繼續獲取安全和財產的保障；同樣，我們也將盡我們所能為陛下效勞，不計個人私利，只為幫助陛下完成他的偉大事業。
讓我們為陛下，為國家未來的繁榮安康干杯！”
在宴會的致辭當中，公爵幾乎三句話都不離陛下，一方面這是隔空向陛下表忠心，另一方面也是在提醒在場的人們，他背后的靠山到底是誰。
而其他人當然也對此心知肚明，他們紛紛拿起酒杯，共同為陛下和如今的和平安寧慶賀。
羅馬王陛下雖然人并不在場，但是他的名望和威力卻好似無處不在，無聲地提醒人們自己的權能。
現在，這些名流貴客們還有點不太習慣這種場面，畢竟僅僅在短短幾個月之前，他們還在大聲向國王致敬，但是在今后的幾十年當中，所有人都會漸漸熟悉并且習慣這種威權，并且把它當成理所當然的存在。
在宴會正式開場之后，艾格妮絲和剛才一樣，跟隨著父親在客廳當中各處巡視，以女主人的氣派來接待客人們，并且享受著客人們的恭維和禮敬。
雖然她心里對此很不耐煩，但是在之前跟著艾格隆全國巡游的時候，她已經習慣了類似的場面，所以倒也應對得體，沒有鬧出什么笑話來。
就在悄然之間，她跟著父親走到了一位商人面前。
而這位商人倒是和艾格妮絲有點交情——他就是里昂的巨商、紡織行業協會的會長馬克西姆·杜雷尼先生，之前在艾格妮絲跟著艾格隆一起來到里昂的時候，他借機偷偷地把一串極為貴重的項鏈送到了艾格妮絲的手中。
這份禮物艾格妮絲原本不想收下，但為了和地方精英們打好關系，艾格隆讓艾格妮絲收了下來；而這份禮物，也就等于讓他買通了門路，從那之后，諾德利恩公爵一家的大門就向他敞開了。
在那之后，這位商人并沒有浪費時機，作為一個徹頭徹尾的行動派，他在艾格妮絲還沒回巴黎的時候，就已經拿著她寫的親筆信來到了巴黎，然后找上了公爵。
礙于女兒的面子，公爵當然只能以貴客的標準來接待這位外省商人。
不過，在短短的接觸之后，公爵就發現這位先生精明強干、眼光犀利，才能不光局限于紡織廠的經營，對其他產業也都著獨到的見解。
如果是在以前，這也沒什么所謂，但是在公爵知道自己將會被任命為國營鐵道公司的總經理之后，他自然知道自己需要這種人來幫助自己。
于是兩個人在稍加接觸之后就一拍即合，公爵把他當成了自己的親信和未來的助手，他則準備利用公爵的名望，各取所需。
既然成為了“親信”，馬克西姆·杜雷尼先生在這里的待遇自然就更好一些，他可以自由出入、隨時來拜訪公爵，而公爵也幾次帶著他一起出席公眾場合。
就這樣，一個來自于邊遠省份的商人，在短時間內就登堂入室，借助著公爵擠進到了巴黎的名流圈子當中。
和公爵一樣，他當然也知道自己的“成功”源自于何方，所以他對艾格妮絲也是感恩戴德，為了進一步討好艾格妮絲，他還私下里幾次三番地向她進獻各種禮物，并且親口打包票說只要艾格妮絲小姐有需要，他隨時可以在任何數額的支票上簽字——好在艾格妮絲并非那種貪得無厭之人，不然這位巨商的錢包可就要經受極大的考驗了。
無論是歷史上還是現在，還是遙遠的將來，擁有資源的人們總是會各取所需，彼此抱團，最終形成一個個利益集團，隨著公爵一家在政治上和經濟上的崛起，自然會有越來越多像馬克西姆·杜雷尼先生這樣的人聚攏過來，依附在他們的周圍，成為他們的羽翼和爪牙，這是客觀規律，不會以任何人的意志為轉移。
看到杜雷尼先生跟自己打招呼，一晚上都在跟不認識的人迎來送往的艾格妮絲總算是來了點精神，她笑語盈盈地向對方點了點頭，然后親切地向他問候。
“杜雷尼先生，好久不見！最近還好嗎？”
“托您的福，好得很，好得不能再好了。”杜雷尼先生也笑著回答，“最近我一直都在忙碌，好久沒有這么充實過了，這讓我找回到了年輕時的感覺。”
“真是抱歉，我的父親給您添麻煩了。”艾格妮絲向他表示了歉意，“您要是有什么需要幫忙的，直接跟我父親說吧，他會盡量便利的。如果有什么需要我的地方，您也盡管說就好了。”
艾格妮絲也知道這位先生最近一直在為父親忙活，所以才口出此言。
但是，她并不知道對方最近到底是在做什么。
實際上，馬克西姆·杜雷尼在得到了公爵的信任和委托之后，最近在大肆招募人才，無論是精通機械的工程師，還是善于清點賬目制作報表的會計，甚至精通英語的翻譯，他都高薪招募到了自己的手下。
他這么做，為的就是在公爵被正式任命被下達之后，立刻為公爵組建一個“指揮部”，讓他可以以最快的速度來處理自己的工作。
當然，杜雷尼先生這么積極奔走，并不僅僅是為了給公爵幫忙而已，他有著更為雄心勃勃的打算。
他已經看出來了，公爵并沒有什么才能，甚至也不是貪權之徒，純粹只是喜歡虛榮貪戀名利而已，這就意味著只要他能夠幫助公爵處理好他手中的事務，那么他哪怕并沒有擔任什么實際職務，也可以成為整個公司的影子經理，管理未來龐大的預算和國有鐵路事業的運營。
他自知自己并無顯赫名望，不可能以真身來履行如此重要的職務，但如果能夠通過公爵來曲線“就任”，那也不失為一種成功。
事到如今，作為一個白手起家攢下偌大家業的商人，金錢上的刺激對他來說已經沒有任何新鮮感了，他更加渴望能夠體驗那種權力在手、經手國計民生的感覺，而公爵以及艾格妮絲小姐，對他來說就是實現這個愿望的最重要的途徑。
正因為如此，為了維持這一家人的關系，他付出再大的代價自然也在所不惜。
艾格妮絲對商人的盤算一無所知，就算知道她也不會覺得有什么問題——畢竟沒有無緣無故的忠誠，各取所需本來就是人間常理，父親能有這樣的幫手，盡量在未來減少出丑的概率，她反而會覺得很高興。
因為兩個人是舊相識，所以兩個人簡短但愉快地聊著天，興之所至，杜雷尼先生又向艾格妮絲提出了向她進獻禮物。
“小姐，最近我逛了幾次拍賣會，有幾樣東西著實不錯，我花了點錢買下來了，您有時間的話我把它們送給您鑒賞鑒賞如何？”
艾格妮絲一聽，臉上的笑容立刻消失不見，然后搖了搖頭，認真地拒絕了對方。
“不必了，杜雷尼先生，您給我送過的禮物已經足夠多了，我不需要您再送我什么東西。”
為了讓對方明白自己的心意，她又著重解釋了一下，“雖然我明白您是一片好意，但我也有我的顧慮。之前收下您那么多禮物已經讓我于心不安了，如果您還要繼續這樣送禮，要是傳揚出去的話，外面的人會怎樣看我？他們會覺得我是個貪得無厭的佞幸小人，連帶還會敗壞到陛下的聲譽…”
雖然艾格妮絲苦口婆心說了這些話，但是馬克西姆·杜雷尼并沒有聽進去，這個中年商人在幾十年的發家史當中，已經見過了那些貴族們的作派，哪一個不是貪得無厭？哪一個又不是揮金如土？
況且公爵也幾次三番收下了他的重禮，可沒有過什么顧忌。
所以他只當艾格妮絲現在心情不好，禮物先留著以后再送也不遲。
被這個小小風波一攪和，艾格妮絲原本就不好的心情此刻變得更糟了，她無心再同杜雷尼先生繼續交談，而是走到了桌子旁邊休息。
四周嘈雜的聲響、刺眼的燈光以及奢華的陳設，種種東西混雜在一起，讓現在疲憊的她，精神變得有些恍惚。
她當然看得出來，父親是想要把她高高舉起，作為自家權威和聲望的活招牌，而這也意味著她不得不在名利的旋渦當中難以自拔，盡管她并不喜歡這一切，但是卻不可能躲開，因為她的家人樂在其中。
唉，什么時候能夠擺脫這些燈紅酒綠和迎來送往躲到鄉間去就好了！她在心里感慨。
“您何必拒絕呢？沒人會說您什么的，大家不都是如此嘛？”
就在這時候，她的身邊突然出現了一個輕柔而又優雅的聲音。
艾格妮絲轉頭一看，愕然發現此時身邊站在一位青年女子，正笑嘻嘻地看著她。
雖然她的穿著并不華貴，在這個華服滿堂的地方顯得有些寒酸，但她此時的神態姿勢，以及手里拿著的酒杯，卻顯得極為從容，仿佛這一切都不過是鏡花水月罷了。
這就是剛才她見過的奇怪的瑪麗亞小姐。
艾格妮絲先是驚訝了一下，然后馬上又反應了過來。
她剛才偷聽了我？！她立刻就感到有些不快。
“您…您能夠把剛才聽到的話忘掉嗎？”她問。
“忘掉？恐怕沒有那么容易，我這個人的缺點就是記性太好，報復心強。”瑪麗亞笑了笑，然后回答。
接著，她又問艾格妮絲，“艾格妮絲小姐，回到剛才的問題吧，您何必拒絕呢？雖然您現在炙手可熱，但要知道，君王們總是善變的，而您也會漸漸老去總有青春不再的那一天，未必一直可以得寵，您何不趁著現在還當紅，先為自己找好退路再說？”
雖然她語調和緩，雖然她看似在為她提建議，但艾格妮絲卻陡然感到了心中一陣窩火，仿佛被人當面抽打了一樣。
從她的眼睛里，看不到什么憐憫和善意，只有著刻薄和譏諷。
這個女人明明這么漂亮，但怎么這么讓人感到不愉快？艾格妮絲心想。
她雖然脾氣好，但絕非懦弱，此時對方的譏諷，頓時就激起了她的好勝心。
“謝謝您的提醒，我會注意的。不過我想，比起我來，您似乎更應該擔心自己青春不再的問題吧？您好像看上去比我年紀大不少，表姐女士。”
(本章完)