在夜幕降臨之后，巴黎并沒有和其他地方一樣漸漸陷入安眠，反倒開始享受起它聞名遐邇的晚間生活。無論是名流貴士或是普通市民，無論是良善之徒還是浪子娼婦，都紛紛游蕩到了街道上，揮霍著他們那源源不絕、旺盛得仿佛是從惡魔那里借來的精力。
隨著煤氣路燈的漸漸流行，街道上的燈光也越來越多越來越明亮，星星點點的路燈和各處房屋的燈火，將一個個原本陰沉的街道照得微亮，在這種半明半暗的燈火之下，這座城市從白天的工業之都和文化之都搖身一變，開始露出了自己放蕩不羈的本來面目，宛如一個貞潔的少婦，突然在眾人的注視下，從容而又輕緩地撩起了了膝下的薄紗。
諾德利恩公爵的宅邸，此刻正成為這股奢靡之風的焦點之一。在入夜之后，不斷有裝飾華麗的馬車從各處的街道當中匯聚于此，一個個穿著精致華貴的紳士和貴婦進入其中，預示著這里將有一場高朋滿座的盛會。
而作為宅邸的主人，公爵此時也正志得意滿地站在客廳中央，歡迎著每一位貴客的到來。
為了今天的宴會，他精心準備許久，務必要用最殷勤的招待，讓每一個客人都滿意而歸。
對諾德利恩公爵來說，這次的宴會并不僅僅是一場上流社會普通的交際會而已，更是在正式宣告自己家族地位扶搖直上，達到了普通名門所無法企及的高度。
誠然，這樣的“高度”并不是靠他能力得到的，但那又怎么樣呢？多年來，他已經在波旁王家的宮廷當中見證了太多的起落沉浮，他知道，只要能夠成為贏家，沒有人會在意你是怎么贏的，他們會對你笑臉相迎，恭賀你的勝利；反之，哪怕再怎么樣高潔正直，也只能被扔到無人問津的角落里發霉，家族也會隨之衰微敗落。
每一位客人進門之后，他都會主動去招呼，而后也得到了客人們殷勤的回復。
在過去，他也曾經多次宴請賓客，不過那時候只是普通的交際而已，客人們雖然同樣奉承討好，但對他并沒有多少敬畏感，對大家來說，公爵是一個可愛的老頭，既無能也無害；但眼下，一切卻已經大不相同，注視著他的目光，要么充滿著不敢得罪他的畏懼，要么就充斥著想要從他這里得到什么的渴求——而無論哪一種東西，歸根結底都是因為權力。
沒錯，公爵此刻不再是過去那個宮廷當中僅有裝點門面作用的廷臣，而是真正接觸并且掌握了權力的人，而這種“權力”到底從何而來？
每個人都很清楚，包括公爵自己。
那就是此刻被公爵攬住手的小女兒艾格妮絲。
沒錯，在父親的執意懇求下，艾格妮絲答應了為父親捧場面，所以她只能打起精神，跟著父親一起迎接眾位賓客。
理所當然地，在每一位賓客眼中，艾格妮絲小姐比公爵本人更受矚目，無論男女，客人們紛紛向艾格妮絲小姐畢恭畢敬地行禮致敬，生怕惹得她不高興。
越是被人恭敬對待，艾格妮絲越是感到世道的荒謬絕倫——僅僅在去年，她還去過王宮并且被貝里公爵夫人當中呵斥過，那時候別說有人向自己問好了，就連肯搭理自己的人都沒有幾個，要么對她視而不見，要么甚至在暗地里譏笑她。
短短幾個月之后，還是當初那群人，卻對她笑臉相迎奉承討好，仿佛都失憶了一樣。
自己高潔時，被人排斥被人取笑；自己墮落后，被人尊敬被人仰視…人間還有多少荒唐事，就這樣理直氣壯地發生著？
不過，縱使心里對此頗有微詞，但艾格妮絲畢竟也知道，今天的宴會對父親對家族意義重大，所以她也同樣裝作遺忘了過去的一切，勉強自己打起精神來和客人們笑臉相迎。
正如嚴格的等級制度一樣，“選擇性失憶”也是社交界規則的一部分，不可不品嘗。
隨著客人們次第到來，客廳當中的人越聚越多，他們三三兩兩地聚在一起，滿面笑容地互相交談著，雖然并沒有多少誠意，卻足以烘托起愉快的氣氛了。
而就在氣氛漸漸變得熱烈的時候，一位新的客人的到來，讓艾格妮絲原本低沉的情緒終于稍稍振作了起來。
安德烈達武，對這個性格直率又滿懷忠誠的年輕人，艾格妮絲印象一直很好。
不過令她感到意外的是，安德烈今晚并非是一個人過來的，他的身邊還跟著一位女士。
這位女士看上去年紀和他相仿，長得十分漂亮，不過兩個人看上去并不怎么親密，并不像是戀人或者情人的關系。
正當她滿腹疑惑的時候，安德烈和這位女伴已經走到了公爵面前。
“公爵閣下，艾格妮絲小姐，我非常榮幸自己得到你們的邀請，謝謝你們的熱情招待。”
“您太客氣了，達武先生。”面對著高大魁梧的安德烈，公爵一改在其他人面前矜持的作風，滿臉堆笑地和安德烈握了手，“您能夠賞光駕臨，是我們家的榮幸才對，希望您能夠滿意我們的招待。”
雖然安德烈并沒有多高的官位，但僅憑他是陛下的親衛隊長這一項，足以讓他在所有貴客當中排名前列，公爵也知道自己絕不能怠慢了這樣的客人，自然擺出了一副百般客氣的樣子。
說到這里，公爵也注意到了安德烈身邊的女伴，而后他也產生了些許的疑惑——因為他知道，安德烈現在還是單身狀態。
“這位女士是…？”于是，他試探著問。
因為要公然撒謊了，性格正直的安德烈心里頗有些抵觸，但事到如今他也沒有辦法，所以只能硬著頭皮說出了自己編造的謊話，“這位女士是我的表姐瑪麗亞，最近才來巴黎游玩，因為她對社交界非常感興趣，所以想要跟我一起過來看看新鮮，還請您諒解。”
“原來如此！”
雖然安德烈的話其實有破綻，但是誰會去無聊到懷疑他呢？公爵立刻就接受了他的說辭，然后點了點頭，慷慨的接受了這位意料之外的客人。
“瑪麗亞女士，非常歡迎您的大駕光臨！”于是，他就熱情地向這位新客人致意。
“感謝您的熱情招待，公爵大人。”瑪麗亞一邊行禮，一邊向公爵父女致謝，“作為一個沒什么見識的外省人，能夠有機會來到您的客廳里，是我此生難得的幸運，我將永遠銘記今天所見到的一切…”
“您這是哪兒的話？像您這樣美麗的女士肯來到我這兒增光添彩，是我求之不得的榮幸才對。”公爵聽到了瑪麗亞的恭維之后哈哈大笑，然后反過來恭維了她，“您一定會成為今晚的明星的。”
瑪麗亞淺淺一笑，然后又看了看旁邊的艾格妮絲。
“在聞名遐邇的艾格妮絲小姐面前，誰敢自稱明星呢？無論是哪一點，我都不及艾格妮絲小姐半分，能夠在角落里靜靜欣賞她的風采就已經是十足的幸運了，等我回去之后跟家鄉人說起的時候，一定會讓他們艷羨不已。”瑪麗亞笑著回答。
“您太客氣了。”面對著如此肉麻的吹捧，艾格妮絲聽得大為尷尬，只好出聲截斷了對方的話，“瑪麗亞女士，我并不擅長于社交，相反還老是因為口舌之爭而得罪人，今天站在這里無非是給父親當個示眾板而已，恐怕沒辦法讓您得到什么談資…”
瑪麗亞對艾格妮絲的回應略感驚訝。
她又靜靜地注視了艾格妮絲片刻，然后輕輕點了點頭，“您和我想象的確實不太一樣…看上去確實是喜歡安靜的人呢。”
這時候，又有新的客人過來了，安德烈示意瑪麗亞趕緊結束對話，于是瑪麗亞輕輕向艾格妮絲頷首示意，然后飄然而去，進入到了寬闊的客廳當中。
艾格妮絲注視著他們離開的背影。
“這個女的不簡單。”這時候，旁邊的公爵突然說。“剛剛她應對我們的時候雖然刻意擺出了謙卑的樣子，但是行禮和應對都從容不迫而且毫無破綻，而且她說話也字正腔圓態度優雅，絕對從小就受過極為良好的教育，不會是什么普通的外省女子。”
雖然公爵并沒有什么特殊才能，但是他畢竟在宮廷當中混跡了那么多年，待人接物和察言觀色的本領還是鍛煉出來了一些（不然也不可能長期在宮廷當中立足），所以僅僅在打了個照面之后，他就敏銳地察覺到了這位瑪麗亞女士的異常。
“我也覺得她有點奇怪。”艾格妮絲也輕輕點了點頭，認同了父親的判斷，“她好像把我們當成了什么有趣的東西在看待…我從她的目光里感受不到什么敬畏。”
父女在短暫的交流之后，就達成了一致意見，這位女士肯定大有來頭。
“爸爸，我們應該拿她怎么辦？”于是，艾格妮絲問。
“能怎么辦呢？她可是達武先生帶過來的，難道我能夠把她趕走嗎？況且，看上去她也不像是來鬧事砸場的，既然如此，我們將裝作毫不知情，把她當成普通的客人打發了不就好了。”公爵聳了聳肩，“這個世界總是充滿了秘密不是嗎？有時候我們就得糊涂一些，免得給其他人難堪。”
在公爵看來，安德烈絕不會是那種給自己找麻煩的人，既然他親自帶人過來，那也就意味著自家并不會受到什么風險，既然沒風險，那又何必去刨根問底呢？
雖然艾格妮絲覺得父親說得有道理，但是她內心當中卻又生出了一種隱隱的不安。
為什么是安德烈帶她過來的？
如果說安德烈偷偷勾搭了什么貴婦人，然后帶她來看看新鮮，這也是一種可以成立的理由——但以艾格妮絲對安德烈的了解，他絕不是這種無聊顯擺的人，而且安德烈如果真的有什么心上人，平常也應該走漏出什么風聲了，不會像今天這樣突然帶個人出來。
那是為什么呢？
安德烈是陛下身邊的親信，會不會…？她的腦海當中突然冒出了一個令她驚駭不已的想法。
但是在轉瞬間她就否決了自己的想法，倒不是因為她相信陛下的道德值，而是她相信陛下不會自找沒趣，如果真的有什么不可告人的關系的話，他不會讓安德烈把人帶過來向自己炫耀。
所以到底是什么情況呢？
艾格妮絲左思右想卻也沒有頭緒，她原本就不是那種擅長于思考的類型，此刻在信息這么少的情況下，她當然得不出任何結論來。
最后，她決定和父親一樣，干脆把這一切拋到腦后，就當什么都沒有見到，什么也不去追問——反正，不管發生了什么，只要他們一家熱情而且平等地招待所有客人，那么就不會有任何問題了。
于是她又和父親一起，迎接向了新的客人。
而這時候，瑪麗亞和安德烈一起混跡到了人群當中。
瑪麗亞面帶微笑，不緊不慢地走著，傾聽著來自各個方向的竊竊私語，并且還饒有興致地看著各處的人們。
“你們法國人果然會擺熱鬧，在巴伐利亞我們就沒這種感覺。”
對于瑪麗亞的評價，安德烈只能付之一笑，“也許可能是因為在那邊沒人敢在您面前放肆的緣故吧，我相信巴伐利亞人也絕不會缺乏熱情。”
就在兩個人說話之間，有幾個單身男士試圖往瑪麗亞這邊湊近，畢竟一位陌生而又美麗的女子，總會成為眾人矚目的焦點；不過安德烈倒是沒有忘記自己的職責，他雖然沒有直接出言趕人，但總是以目光和肢體語言隱秘地告訴湊過來的登徒子們收斂一點。
也許是因為畏懼安德烈，很快就沒有人再敢過來搭訕瑪麗亞了。
瑪麗亞仍舊面帶笑容地注視著周圍，仿佛這一切都是為她準備好的戲碼一樣。
“請問，您現在看熱鬧看得滿意了嗎？女士？”安德烈問。
“這還不夠呢。”瑪麗亞輕聲回答。
接著，她指向了客廳的中央，“看，我們的明星不是在冉冉升起嗎？”
安德烈順著她的手指看了過去，發現艾格妮絲小姐正在父親的牽引下，走到了中央。
一位不愿意被人注目的少女，卻被迫成為最受矚目的存在，她將走向何方？
(本章完)