死城邊緣的“臭水溝”酒館像一塊潰爛的瘡疤，黏在銹蝕的金屬架構和坍塌的混凝土塊之間，它的內部昏暗污濁，僅有幾盞搖曳的氬氣燈投下病態的黃光，勉強照亮空氣中漂浮的油膩粉塵和可疑孢子。
各種變異程度不一的底層居民，還有攜帶武器的幫派成員擠在粗劣焊接的桌椅旁，啜飲著顏色可疑的液體，低聲交換著贓物、毒素和背叛的信息，空氣里混雜著劣質燃料、汗臭、腐肉和刺鼻消毒液的惡臭，幾乎令人窒息。
卡爾·杰里科，這位以冷酷高效著稱的賞金獵人，裹著一件沾染了無數世界塵土的舊風衣，帽檐壓得很低，遮住了他銳利的眼神和臉上的疤痕，他坐在最角落的陰影里，對面是情報掮客“滑嘴”，一個手指因長期接觸化學物品而呈現不健康黃色的干瘦男人。
杰里科的伙伴們隱在更深的黑暗里：鼠皮人斯卡布斯，矮小佝僂，覆蓋著破斗篷，鼻子不停抽動，警惕著任何異常氣味和聲音，還有一個則是墨塔娜，兜帽遮住了她大部分面容，只有偶爾眸中閃過的非自然微光，提醒著旁人她所擁有的危險力量。
她曾是某位行會商人的女兒，在她成年后，她的靈能天賦初次顯現，她的家人卻視之為飛來橫財，毫不猶豫地把她賣給了赫瑪爾總督的靈能研究院。
經過鑒定，墨塔娜被劃為倒數第二級靈能者——一個無足輕重的等級，并未引起星語庭的太多興趣，于是靈能研究院的管理員們便著手改造她：一面強化她的靈能，一面確保她的絕對服從。
他們為她植入了神經圣骨匣，一副由死去靈能者的頭顱和骸骨串成的項圈，自此墨塔娜掌控了一系列全新的力量，從憑空點燃火焰，到利用灼熱的氣流為自己撐起一面護盾，不幸的是，管理員們能夠通過這副項圈釋放特定的靈能頻率，一旦她違抗命令，便可借此讓她承受撕心裂肺的劇痛，甚至奪走她的性命。
盡管如此，墨塔娜卻在這副纏住脖頸的靈能枷鎖下品味著一種扭曲的愉悅，她享受著巢都賤民望向她時流露出恐懼的眼神，也享受著赫瑪爾總督的獵手和法警們與她同行時投來的緊張一瞥，但她最沉醉的，還是點燃火焰的瞬間。
“…所以，杰里科大人。”
滑嘴搓著手，聲音嘶啞。
“死城這嘎達現在就是個點燃的火藥桶，柯多家的宗教瘋子們正和埃舍爾家的娘們兒打得不可開交，歌利亞家的蠻漢和奧洛克家的滑頭們則在廢墟里扒拉，想撈點好處，局勢混亂，情報嘛…風險自然也高，價格得翻倍。”
杰里科沒有說話，只是從風衣內袋抽出一張信用憑證，指尖一彈，那張閃爍著權威防偽光澤的硬片滑過油膩的桌面，精準地停在掮客面前，面額讓滑嘴的呼吸明顯一滯。
但下一秒，滑嘴眼中又閃過懷疑，他太了解杰里科了，雖然這個賞金獵人的名氣很大，但他并不富裕，或者說很少有“賺錢”的時候，所以跟人交往時也都顯得很吝嗇。
“杰里科大人，這筆錢”
杰里科壓低帽檐，調侃道：
“其實我是把總督金庫偷了，這錢你敢不敢拿？”
“這”
滑嘴知道對方在開玩笑，但杰里科其實一點也沒開玩笑，為了這次行動，他那個便宜老爹對他的任何要求都滿足，即便是天文數字貨幣也是如此。
但現在任務進度并不讓人滿意，15天的期限只剩下10天了，而光是趕路就浪費了1天，他聯系自己的各種朋友又花了1天，現在總督的法警們是滿世界亂爬，也給杰里科制造了不小的麻煩，因為他的一些朋友不太好見光。
而且這都還只是麻煩中的一小部分，他已經聽說，總督那些不安分的子女，也就是他的兄弟姐妹們也開始蠢蠢欲動了，有人想要奪得頭功，換取總督的繼承權，有人想要制造麻煩，讓總督被逼退位.
其中最危險的就是他的妹妹，海拉——哪怕是以涅克洛蒙達的貴族們定下的嚴苛標準來衡量的話，她也是個不折不扣的反社會分子和陰險的殺人狂，據說她童年時代就已經在操縱和折磨她的仆人，她最喜歡的游戲之一是編造一些虛構的罪行，然后將其強加在新來的保姆或是衛兵的頭上，再逼迫他們繼續誣陷其他的看守，免得她泄露了他們的“秘密”。
有人說她的特質來自于她的母親，一個美艷而致命的烏蘭緹女貴族，也有人說她的內心已經被惡魔占據。
似乎也是因為這種特質，總督將其提升到了嫡子女的位置上——根據赫瑪爾家族祖先制定的繼承法，如果一個在任的赫瑪爾領主希望他們的后代能夠掌握涅克洛蒙達的統治權的話，他或她就會把后代稱之為嫡子女，如果涅克洛蒙達的領主在去世時沒有指定繼承人的話，那么所有的嫡子女都會為了領主的位子互相大打出手，這通常會用到諸如暗殺和偽裝之類的邪惡方式。
而海拉似乎也從這混亂中看到了機會，她的私人武裝開始尾隨杰里科，但也不攻擊，也不交流，就這么一路跟著他到了死城，最后是杰里科用地形才擺脫那些人——當然他內心更認為是對方主動放棄了跟隨。
可現在他也顧不了那么多了，即便他再怎么不爽自己那個便宜老爸，但杰里科很清楚，沒了他涅克洛蒙達只會更亂，這個星球有多少牛鬼蛇神他比任何人都清楚，對于絕大多數人來說這就是一個實實在在的地獄，實在沒必要繼續往里面扔炸彈了。
雖然他從不認為自己是一個有正義感的人，但此時此刻，他必須為了這個世界絕大多數人，去做正義的事。
“怕個屁！你杰里科老大都這么爽快！我擔心啥！”
滑嘴迅速收起憑證，壓低聲音。
“教堂區，西側，靠近舊排污主管道的地方，最近有些生面孔活動，裝備精良，不像是本地渣滓，他們的衣服上帶著…七芒星的標記。”