亂世之中，有的人膽子奇大，有的人卻是小心再小心，唯恐有一點改變。
宋祥就是個固執己見的人，現在日子過得雖然清苦，他卻不羨慕劉牢之所說的劉氏莊園的富庶。他只是一個勁地在那里擺困難，講風險，任憑劉牢之說得口干舌燥，他就是不肯表態支持。劉牢之知道，再說下去也是枉然。在宋祥的陪同下，劉牢之在塢壁里面四處看了看，便與宋祥告辭，帶著眾人往下一處塢壁走去。
像宋祥這種人吃硬不吃軟，商議是商議不下來的。等到官府強令執行的時候，這些人也不敢明目張膽地違抗，所以劉牢之根本就不擔心。
出得宋家塢壁，劉牢之對鄭豁道：“老師，看來這宋祥有些膽小，也無進取之心。既然懷柔不管用，那就只能是強令他們執行了。”
鄭豁聽了，卻笑了：“將軍說差了，這個宋祥是個十分精明的人。在你眼中，宋家塢壁和其余的人家沒什么兩樣，在我看來，他們卻是要比其他人家富一些的。他今天故意穿的寒酸，有跟你訴苦，就是擔心你要想他們攤牌糧草罷了。”
“啊？”劉牢之仔細想了想，卻沒發現有什么破綻。
鄭豁笑道：“這宋祥以茶待客，顯然是已經提前打探好你的喜好了。看他手下的那些人，對于喝茶十分在行，說明他們是常喝的。你劉家的這茶，賣得可不便宜呀…”
劉牢之搖了搖頭：“這…不能說明什么吧？”
扈昌在一旁插嘴道：“將軍，這宋祥目光閃爍，絕非老實巴交的人。他今日雖然穿的是舊衣服，卻也是一身棉衣。塢壁里面其他人，穿得也都是棉衣，這可就不尋常了。我們拜訪的其他塢壁，除了塢主能穿棉衣，其余的人穿的都是麻衣。”
“棉衣…很貴嗎？”劉牢之奇怪的道。
扈昌笑道：“劉家出貨時或許不貴，但是轉賣到淮北，道路險遠，那可就不同了。普通百姓，就算是穿麻衣，那也是破破爛爛的呢！”
鄭豁又道：“這宋祥既然與宋酒相熟，又常與他聯絡生意，豈會不從眾牟利？而且那宋明身形彪悍，面相不善，只怕在這附近做得，不是什么好營生。”
劉牢之點了點頭。塢壁里的人出來劫掠那是再正常不過的事，但是劫掠劉家的商隊，宋酒若是拿他們沒辦法，肯定會向自己匯報的呀！難道他們竟然是這附近的一霸？
扈昌看劉牢之將信將疑，便道：“現在我們只是發現了這些疑點罷了，還無法斷定這宋祥是什么路數。郎君放心，真要有什么問題，我們遲早會發現的。”
劉牢之點了點頭，轉身對林飛道：“林飛，你多關注一下。他們若是本分百姓也就罷了，若是為非作歹還抗拒官府，早晚要鏟除了他們！”
林飛點頭稱是。
劉牢之又道：“我們此次出來，是來體察民情，不管各處的塢壁支不支持我們，都不能作為日后施政的依據。百姓們在這殘破的地方久了，被各種勢力勒索，對我們有提防之心那是很正常的，不可因此記恨他們。”
鄭豁笑道：“將軍能這么想，那就是淮北百姓之福了。這幾天我聽到的關于劉氏的發展模式，很顯然是需要大投入的。這些塢壁窮困慣了，一下子讓他們這么大投入，只怕很少人能下定決心呢。等官府的農莊豐收了，這些人家自然也就跟風來了。”
扈昌也道：“鄭先生說的是。當初在安豐郡，那里的百姓都是移民，由官府出面從劉氏的錢莊里面借貸，買下了農具和耕牛，直接借給各地的農莊，這才把劉家的生產模式推廣開來。想這些有家有業的，很難改變他們的生產習慣。”
“再難也要辦！”劉牢之皺眉道，“淮北這些地方地廣人稀，正適合發展大規模的莊園。我們費了這么多力氣拿下淮北，就是要把這里變成我們進攻燕國的基地。若任由百姓們這么固步自封，只怕這三十萬人，對我們的幫助有限。”
扈昌點頭稱是。
三十萬人，相當于三十個劉氏莊園了。真要能像壽春那樣發展起來，完全能提供劉牢之北上的糧草和兵員。若是能把兗州和青州囊括在內，那就是相當大的體量了。雖然比不上揚州和荊州這些富庶的地方，卻完全有能力參與晉國國內的角逐了。扈昌自然知道劉牢之的志向，劉家不計成本的扶持司州、豫州這些殘破地方的發展，目的就是把這里經營成劉家北上的根據地。桓溫干不成的事，劉牢之卻是想在自己的手里一步步地實現它。
劉牢之點了點頭。這些地方大族其實圈子很小，一個縣里就這么五六家。此時結親尤其講求門當戶對，這些大族相互之間大多數都有親戚關系。不過像春秋時的小國一樣，即便是他們有親戚關系，相互之間的矛盾也不少。
“派人前去接洽吧，今日務必要把慎縣的這幾家人家走完。”劉牢之吩咐道。
孫乾連忙應了一聲，派了幾個侍從到前面的塢壁叫門。
在這寒冬臘月里，劉牢之雖然也在關注壽春的形勢，卻還是把汝陰郡南部的各縣走了個遍，體察這里的民情，以制定合乎當地發展的政策。袁真之所以沒能在淮北站穩腳跟，就是因為他派得那些將領，只知道向百姓們索取，根本就不為百姓做事。所以一旦遇敵，這里的百姓們各自緊閉塢壁，兩不相幫，任由他們和入侵者打生打死。劉牢之就是要給這片土地施加自己的影響，讓他徹底打上劉氏的烙印。