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“用不了一個時辰就會來到？”
圍在楊萬虎身邊的將校們都是不由面色一變。有的慌忙向金鄉方向望去，手搭涼棚，借助月色，卻只見到筆直向前的道路上寂靜無人。有的則扭頭朝河上、河對岸看去，亂馬交槍的，士卒們正在渡河。
“還有兩千多人沒過河呢。一個時辰？怕是趕不及在韃子前搶下金鄉了。”
“如果讓韃子先占了城？將軍，那咱可就白跑一趟了。”
誰都知道，來的這一批敵人定是王保保的先頭部隊。若是被他們先占了金鄉，一邊守城、一邊等候援軍，就指望楊萬虎部這三千多人，肯定是沒有能力再把城池奪下了。在這個時候，“先入者得”。
“將軍，該怎么辦？”
楊萬虎望向河北岸黑壓壓的部隊，按照營頭，各部排列得井然有序。跟隨著本部的軍旗，服從著號令的傳下，位處最前邊的士卒一個接著一個地跳入河中，一手高舉兵器、糧袋等物，一手緊緊拽住繩索，向前洇渡。
原本平靜的河面因此而被激起無數的浪花。水聲與馬嘶聲、各級軍官們的催促聲等等聲音混在一起，喧嘩了夜。
他有兩個辦法可以應對。
其一，繼續渡河，待全軍都渡河完畢后，再開向金鄉。其二，不等全軍渡河完畢，先率領部分士卒搶占金鄉。這兩個辦法各有利弊。
正如上面所分析到的，如果采用第一個辦法，雖然很有可能奪不下金鄉，但是至少會安全許多，三千多人對敵兩千，不管怎么說，總能全身而退。但是，問題的關鍵就是：若是這樣做的話，就無法完成任務了。
那么，選擇第二個辦法，——率部分士卒先搶占金鄉。
這個比較危險。以眼下的形勢而言，如果采用這個辦法，楊萬虎最多只能領幾百人先行。不錯，是能夠搶在敵前先入金鄉，可入了金鄉后呢？幾百人要頂住兩千人的猛攻。而且最重要的，這金鄉縣城人生地疏的，防御設施也并不完善。在一個較為陌生、且防御簡陋的地方，立足尚且未穩，便需要迎接優勢敵人的猛烈攻勢。危險系數太大。
這倒也還罷了。
還有一種可能：若是敵人圍而不攻，只單純地把城內的數百人與河邊的兩千來人隔絕開，然后靜待援軍。待援軍趕到之后，再各個擊破，又該如何？若是出現這種情況，河邊的部隊跋涉至此、未及休整，剛剛渡河，且無險要可依；而城內區區數百人，援無可援，守無可守，必敗無疑。
諸將也回頭望去，除了渡河的部隊之外，他們還看見遠處那些距離河水較遠的營頭，正在利用渡河前的這段時間在分別舉行戰前動員。
“將軍，該怎么辦？”
部下們的詢問聲，就像是戰場上的鼓角聲，敲打在楊萬虎的心頭。是啊，該怎么辦？他沒有趙過的穩重，也沒有郭從龍的驚才絕艷，更比不上慶千興的文武兼備，但是他楊萬虎卻也有楊萬虎的長處，那就是勇往直前。
“四更天了。按左丞的軍令，傅友德應該已經突入成武敵營。”
楊萬虎忽然說了這么一句與眼下形勢不搭調的話，不等諸將反應過來，他便即下令：“把在南岸的部隊集合起來，留下百人繼續接應對岸渡河，其余的，隨本將趕去金鄉！”
“趕去金鄉？”
“將軍！”
河南岸現有的部隊只有幾百人，還再留下百人，也就是說，楊萬虎決定只帶四百多人先去金鄉。諸將無不失色，他們都是久經沙場的老人了，對打仗很有經驗，有人說道：“金鄉雖無韃子，但是畢竟處在單州的勢力范圍內，就不說城防簡陋，倉促間難以很好地守御；只說那城中的百姓里定有王保保的細作之流。將軍只帶四百多人過去，縱能搶先入城，待韃子的兩千人去到，外有強敵、內則不穩，如何應之？實在太過危險！”
“又且，若是韃子到了金鄉后，一邊圍而不攻，一邊靜待援軍。先用援軍攻擊我河邊的部隊，然后再合力攻城。當其時也，我河邊軍群龍無首，而將軍在城內又兵馬太少，不足以援、守，我軍又該如何應對？”
“你們說的這些俺都考慮過了。先入金鄉確實有些危險。然而，狹路相逢勇者勝。現下形勢如此，除了這么做之外，難道還有別的辦法么？又或者說，你們有什么好的計策？”
諸將皆面面相覷。孤軍先入金鄉是很危險，可除此之外，似乎也的確沒有別的辦法。有人勉強說道：“韃子出單州，勢方銳，提孤軍先入金鄉，未免太過犯險。末將等雖無良策，惟愿將軍莫急，稍做停留，以謀完全。”
“軍情如火，先入城者得。‘稍做停留，以謀完全’？本將可以等得，金鄉城等不得！”
“將軍！”
兵者，死生之地。一個不小心，就是全軍覆滅。不是一個人、兩個人的生死，而是數千人的生死。往大了說，更牽涉到整個戰局。諸將苦諫，皆道：“請將軍莫急，以謀完全。”
楊萬虎嘿然。他慷慨地說道：“主公起自永平，立海東五衙為羽翼。從我軍成立的那天起，戰遼東、取南韓，入益都、守濟南，繼而分兵兩路，一部死守棣州，一部強渡山陽湖，歷經諸役，有哪一次不是硬仗？又有哪一次不是血戰獲勝？今，我軍不足四千，趁夜長驅，過蒲水、深入單州境內，搶占金鄉，實不異‘虎口拔牙’。能否功成，全在‘奇’與‘快’兩個字上。豈能臨機遲疑，為求所謂‘萬全’之道，而落全軍失敗之局？”
“請將軍三思！”
“我軍既深入敵境，已聞敵訊，將要接敵，卻在這個時候，不肯奮勇爭鋒，而是‘稍作停留’，遲回不進，以本將看來，這不是在‘以求萬全’，實際上，是將咱們的虛實暴露給了韃子，徒然地自取屈辱而已。俺剛才已經說了，咱們趁夜長驅，深入單州，料來韃子必沒有什么預備，一定非常吃驚。所以，王保保派來的前頭部隊只有兩千人。又既然王保保沒有什么預備，那么，俺雖決定只帶數百人先行，但夜色沉沉，正好用來當作掩飾。只管鼓行而前，人雖少，彼安能策我虛實？雖險實安。”
楊萬虎是個直性子不假，人并不笨。打了這么多的仗，在“虛實”上，也還是頗有個人的領悟。
見諸將還有遲疑，他接著說道：“并且，左丞的軍令是命俺率領爾等屯駐金鄉，以阻擋敵前，扼制王保保，如今見敵而停，是違抗了軍令。張歹兒曾與他的部下說過他的軍法不可違反。元帥尚且如此，何況左丞！”
先以情理動之，再用軍法威脅。可是諸將仍還有苦諫不止的。
楊萬虎的性子本就急躁，頓時不耐，勃然大怒，按刀在手，厲聲說道：“金鄉，位處要道，臨蒲水南岸，是我軍進攻單州的必經之地。察罕的援軍馬上就到，如果金鄉為王保保所得，則我軍必受其制。大丈夫行事，當無愧君父，豈可因貪生怕死而罔顧大局？諸位莫再多言，違令者，斬！”
軍法一下，沒人敢再說話了。
“楊四。”
“末將在。”
“你留在河邊，催促對岸的部隊過河。給你半個時辰。待全部過河后，即火速前來金鄉支援本將。五更前，俺要在金鄉城里看到你的軍旗！”
“是！”
安排過還在渡河的部隊，楊萬虎又點了兩個副千戶的名字，令道：“整頓南岸諸營，隨俺前去金鄉。”
從已渡河的營頭中抽出了四百五十人，楊萬虎簡單地和帶軍的百戶講了一下現在的情況，便就命多帶鼓角、旗幟，“鼓行而前”，向金鄉出發了。
鼓聲很響亮，特別在夜晚，傳得更遠。相隔十幾里地都可以聽到。
漸漸遠離河岸，道路兩邊的一些村落受到鼓聲的驚動，很多茅屋、村宅里紛紛亮起火燭，引發了陣陣的騷動。雞叫、狗吠，亂成一團。有膽大的村民打開門窗往外偷看，只見到有一支部隊正在月色下急行軍。旗幟如林，鼓角齊鳴，隊伍拉得很長，有很多騎馬的軍官來回奔馳，不時地發出一兩聲簡短的軍令，掀起滾滾的塵土，看不出來總共有多少人。
“這是哪里來的人馬？”
“沒看見大旗么？打紅旗的，肯定是巨野的紅巾了。”
“什么時候過的河？不是前陣子才聽劉老爺說，臨汾的援軍就快要到了，巨野的紅巾肯定不敢過來了么？怎么忽然就出現了！”
“他們這是往哪兒去啊？”
“前頭還能是哪兒？金鄉。”
“金鄉？唉，才從嘉祥逃過來。金鄉又要開戰。天下那么大，可怎么咱們老百姓想吃個安生飯就這么難呢？”
說話這人是個老者，看模樣像個讀書人，衣服雖然很破爛，但是卻很干凈。他是才從嘉祥逃出來的，投奔了本地的一個親戚。本來聽城里的士紳劉老爺說，臨汾的援軍快要來了，想必益都燕軍肯定不敢打過河來，以為總算可以安穩幾天了，但是卻沒料到居然這么快，眼看就戰事又起。
唉聲嘆息的，滿面愁容。
“盛秀才，俺們家在河南有個親戚。前陣子，王老爺才帶領部隊屯駐單州的時候，俺就估計這仗早晚都會打過來，已經準備去河南投親了。你要是不嫌棄，不如就隨俺們一起去？人多了，路上也好多個照應。”
“河南？”
“是啊。現在河南不是還算太平么？去了后，總能有口飯吃。”
盛秀才苦笑。
他不比這些村民，對天下的大勢略有了解。北方就不必說了，自年前以來，從鄧舍、察罕與孛羅的互相開戰起，戰火幾乎就波及到了河北、山東、山西，乃至陜西的各地。放眼看這北地的萬里山河，沒有一處不是在打仗。就算戰火還沒燒到的地方，為了支援前線，百姓們所受到的剝削與壓力也是越來越重。北方如此，南方難道就好么？何嘗不也是如此！
淮西、江浙一帶的張士誠、朱元璋、陳友諒，彼此攻伐，戰無了期。福建、廣東一帶的陳友定、亦思巴奚等，也是大仗、小仗不斷。
還有四川，按說蜀中天府之國，被明玉珍占據，外有群山為阻，內則土地肥沃，應該較為太平了吧？可一來有李思齊經多次入境交戰；二來又有安豐的李喜喜部在陜西失敗后，退入四川，便在前不久，才算是剛剛被徹底消滅。
更無須說河南。盛秀才雖不知朱元璋已發兵欲取河南，但自古中原四戰之地，即使現在還算太平，日后呢？
“白骨露於野，千里無雞鳴。”盛秀才長嘆一聲，說道，“亂世人間，只求一活，難過登天！”長江南北，千萬里錦繡山川，卻竟無一個地方可供百姓立足。桃花源，桃花源，那陶淵明又怎能不寫出一篇《桃花源記？
夜色沉沉，部隊的鉦鼓聲遠去，村中的雞、犬逐漸安靜了下來。他立在樹下，仰頭望了望夜空，群星燦爛，一彎橘黃的月，寂然無聲。不由地想起了時人高則誠的一句詩：“莫向中原嘆黍離，英雄生死系安危。”
作為一個小小的百姓，既無翻天之力，又無濟世之能，生在亂世，值此兵荒馬亂之際，也只有、也只好、也只能把生死系在某個英雄的身上了。
看見軍隊遠去，被驚醒的村民們也不再睡了，有的聚集一處，議論紛紛；有的見機快，又有親朋好友在外地的，已經開始著手收拾東西，準備逃難。盛秀才已無處可去，因為聽了那村民適才的邀請，當下也轉入房中，自去與借住的主人家商量，看看是不是跟著也一同接著再去河南。
這只是被驚擾到的一部分百姓，楊萬虎等對此自然不知，其實，即便知道了，他們又有幾個人會在乎呢？
兩刻鐘后，這四百多人出現在了金鄉城外。
探馬來報：“韃子的騎兵前鋒距我部不足二十里。”
1，高則誠。
《琵琶記的作者。這句詩是詠岳飛的。