熹平六年（公元一七七年）十月初一。 四道身影出現在了涿郡涿縣南鄉的田間土道上。 當先一人，身長七尺，身上穿著厚實的冬衣，腰間掛著一柄環首刀，看上去二十余歲，其頜下的短髭明顯許久未打理過。 不過從他那輕快的步伐，以及臉上洋溢的笑容，不難看出此人心情甚佳。 吳季當然心情甚佳。 走在熟悉的道上，聞著熟悉的氣息，全身上下都無比的舒坦。 他，吳季，終于歸鄉了。 他們這一路歷盡數次生死，先是從塞外逃回塞內，然后又險些被代郡的豪強章氏所害，最后又通過飛狐陘，繞道冀州中山國，一路輾轉，這才回到涿郡地界。 想到這些，吳季不由回頭看了一眼劉備。 吳季知道，這一路若非有玄德，他早就客死塞外了。 更別說，現在他懷里還揣著一枚金餅。 這可是一斤黃金啊！現在這世道，可兌一萬一二千錢！ 而這，也是玄德所贈。 此前他們在代郡，通過私下賣掉弓、馬，得了九金又六千錢，總價值超過十萬錢！ 十萬錢，這是他這輩子都不敢想的財富！ 玄德起先卻要把這么多錢拿出來與他們平分——說實話，誰不想要錢呢？但誰又能做到這般慷慨？ 并且這些錢皆是玄德所得，若沒有玄德，他們的尸首估計都喂狼了。 因而，不管是他，還是寇破奴，亦或是劉壯那五寸丁，都表示拒絕。 可玄德再三堅持，說他們為賣馬奔走不僅出了大力氣，而且還擔著風險，必須要分。 但最后，他們只得硬著頭皮收了一金。 一金也不少了，按縣中平常物價，足以買五十石粟米，夠他和老母吃上一年了。 在回來的路上，他又琢磨了一番，這錢還必須得收，不然他們做下那等大事，若他們分文不取，玄德豈能安心… 寇破奴也跟著他們一道來了涿郡——出了章福這檔子事，他是不敢繼續留在代郡的。 至于說，他還是戴罪之身的事，玄德是這樣說的： 此番北征失利，十損八九，連護烏桓校尉夏育都只帶著數十騎而回，其余大小軍吏就更不用說了，又有何人還能查清破奴是生是死？ 想想也是這個理，死了那么多人，朝廷安撫烏桓、南匈奴等隨軍參戰部落的人就夠頭疼了，誰來關心他一個不起眼的弛刑士呢？ 而寇破奴如今有了一個新名：寇勛。 這也是玄德的建議，意在建立功勛，而“破奴”，則作為他的表字。 寇破奴接受了。 而為了不引起縣中注意，寇勛將以玄德賓客的身份，住在玄德家中——至少短時間內是如此。 眼見他與玄德三人將要分道而行，吳季停下了腳步，轉身鄭重對劉備拜道： “玄德，此番外徭，若無君，季早就死于非命了。如此大恩，季無以為報，唯有此身。今后君有召，季必至！” “季兄言重了，快快請起。”劉備也沒有想到吳季突然行此大禮，連忙扶起吳季，“我都說了，你我鄉里人，正當互相幫襯，不必如此。” “季兄先回家探望伯母，我們改日再敘。” “正當如此。”吳季點頭應下便轉身往懷仁里的方向走去。 而劉備三人則走上了另一條岔道。 未行多遠，劉壯便興奮地為寇破奴介紹起來：“破奴兄，你瞧那兒，”他手指著一顆高達數丈的大桑樹，遠遠望去，枝繁葉茂，如車蓋一般，說道：“那便是俺大兄家！” “這么高大的桑樹？俺還是頭一回見吶。”寇破奴嘖嘖稱奇。 “據說是我高祖當年種下的，算起來已有百余年了。”劉備搜尋著記憶，接過話頭，緩緩說道。 “當真久遠。”寇破奴用只有自己能聽到的聲音，輕聲感慨了一句。 此時正值正午，初冬的陽光灑在身上，暖意融融。 田間道上不時有勞作或路過的農人，三三兩兩，或快步疾行，或緩步閑聊。 這里沒有戰事，充滿著鄉野特有的寧靜氣息。 不過，劉備還是在不遠處的官道上，看到了衣衫襤褸、步履蹣跚的流民身影… 這天下也不太太平吶。 他們從邊地一路逃回，一路上也同樣見到了不少舉家南下的百姓。 “那不是玄德么？”就在劉備出神時，突然有人驚呼，“哎，還真是玄德！” 劉備抬頭看去，只見迎面而來的三五人中有一中年人正在朝他快步走來。 “他”識得此人，乃是同里的一個宗中長輩，劉備得叫一聲叔父。 “玄德，你沒死啊？”那中年人走到近前，上下打量著劉備，甚為驚訝。 什么玩意兒？ 劉備心中大為疑惑。 什么叫我“沒死啊”？ “仲叔，如你所見，我這不好好的么？”劉備臉色早就沉了下來，沒好氣道。 任誰被一見面就這么問一句都不會舒服。 那中年人看劉備臉色不悅，似乎明白了什么，訕笑道： “哎呀，玄德，別誤會。是這，現在都在傳北邊大軍大敗而回，死傷慘重…縣中說此番被征發的役夫，也基本上歿了。到目前，俺們鄉的，一個都沒回來。都在傳你、傳你也…” “你母親聽說后，氣急之下，病倒了，現在還臥榻不起哩…” “說你歿了的消息，說實話，俺自是不信的，俺打小…哦，不是，是俺知曉玄德打小就有福相，定能逢兇化吉…” “此番玄德能平安歸來，當真是可喜可賀啊…” 這中年人一直絮絮叨叨，說個不停，劉備根本沒聽他后面的話，因為他被那句“現在還臥榻不起”給驚住了。 劉備朝那中年人施了一禮后，便匆匆往家的方向趕去。 “他”的母親病倒了！ ——那個從他八九歲便獨自一人撐起一個家的母親。 寇勛、劉壯二人也趕緊跟上。 三人都走遠了，劉備那“仲叔”還在那兒叨叨呢： “跟著玄德的那二人是誰？怎么這般面生？那矮個咋看著像劉根家的阿壯啊…？” … 高大的桑樹將院子的東南一角都完全遮住了。 劉備來到自家院門前。 此時雙扇木柵門虛掩著，劉備著急地推門而入，直入院中。 他眼下沒心情打量院中陳設，尋著記憶，徑直往母親住的東側正房而去。 劉備示意身后的寇勛、劉壯二人在院中稍待，他獨自進了屋。 門依舊是虛掩著的，劉備剛想踏入，卻見一看著快四十歲、兩鬢微霜的婦人出來。 劉備看清來人，趕緊行禮：“叔母！” 這人正是他叔父肅之妻高氏，劉備確實知道他這叔母也就三十出頭，看著顯老，也是因為操勞所致。 和他母親一樣。 “玄德？”高氏方才正給嫂嫂喂了水，聽見屋外有響動，便出來查看，沒想到是劉備，完全愣住了，“你不是…” 劉備秒懂。 “叔母，備僥幸活了下來，”劉備不再多解釋，急忙問道：“聽說阿母病了，我先去看看阿母。” “唉，”高氏嘆息一聲，點點頭：“是啊，嫂嫂正是聽聞你的噩耗，又加上、加上…唉，你先去看你阿母吧。”說著，高氏讓開位置，讓劉備進屋。 劉備一進屋，便聞到一股刺鼻的藥味，不由心中一沉。他趕緊走到榻前，只見鋪了厚褥的低矮榻上躺著一個婦人，面色蒼白，雙目緊閉，兩鬢微微斑白。 “阿母！”劉備撲到榻前，握住婦人的手，輕聲喚道。 劉備連喚了幾聲，榻上躺著的婦人依舊沒有回應。 劉備不知為何心中突然一陣刺痛，眼眶微紅起來，轉頭看向身后的高氏：“叔母，阿母這是…”