劉備坐在營地角落盯著手中剛編好的草履出了神。 他怎么會被征為力夫呢？ 想了一路，還是覺著蹊蹺… 他對眼下的處境也感到非常不安。 本來縣中的調令是將這批糧草運至上谷郡的治所沮陽便可返縣，結束本次徭役。 然而，到了沮陽之后，上面一紙文書，要求他們將這批糧草繼續運往高柳。 高柳乃代郡治所，幽州西部邊防重鎮，直面北面鮮卑勢力。 據說此番北征鮮卑，朝廷一共出動了三路大軍。其中一路，便是出高柳塞，而主將正是延長他們服役期限的護烏桓校尉夏育。 他更聽說，此番北征，正是夏育主動上奏請命的。 很顯然，他們被這位夏校尉“盯”上了。 五日前他們就將糧草運抵了此地。 但返縣的文書遲遲未至… 正常的糧草入庫交割需要這么久么？ 劉備是不信的。 是有人不想放他們這些免費的苦力走罷了！ 這種任人宰割的滋味實在不好受。 他必須得做點什么了… 逃？不可行。 就算能逃走，可名冊在縣中。如此一來，必定會牽連到家中的母親。 可若不逃，接下來會遭遇什么，誰也說不清楚。 高柳往北出塞三百里(注1)，便有如今草原霸主檀石槐所設立的王庭。 這些年，邊郡百姓吃盡了鮮卑人的苦頭。 若被上面繼續強行征發，一旦出了塞，沒有城池、障塞庇護，手無寸鐵的他們將成為鮮卑騎兵的俎上肉。 “艸！”無奈且無力的情緒下，劉備忍不住低聲爆了句國粹。 他不就在參觀成都武侯祠的時候，對“昭烈帝”的塑像感慨了一句“惜哉玄德公”么？ 怎么莫名其妙就給他整到了劉備本尊身上？ 還是在服徭役的路上！！！ 如今這副身軀，只有十七歲（注2）。 什么“關、張熊虎之將”，還是路人甲，根本不認識！ 什么“匡扶漢室”之類的偉大的理想先不談，得先活著回去啊！ 要想保命，吃穿是基礎。 吃，他們運著糧，雖辛苦，每日所分也不多，但不至于餓死。 而穿嘛，工具到位，上好的皮履都不在話下；野外的條件下，也可以打雙草履湊合，不至于光腳上路—這可是他阿母教的吃飯手藝，嫻熟得很。 衣服是麻布單衣，天氣開始轉涼，得添一件了。 當然，這些都不是最緊要的。 最緊要的是得盡快搞一把傍身的兵刃！ 哪怕只是一把短刀、短劍，關鍵時刻也能派上大用場。 可問題是…從哪兒搞來？ 就在劉備思索間，一道瘦弱的身影朝他走來：“宗兄，你看這物可用得上？” 來人名喚劉壯，與他同宗，也是一個里的人，比他小兩歲，年十五。 劉壯雖名“壯”，但實際身材和“壯”毫不沾邊，不僅瘦弱矮小，面色還黝黑，活脫脫一副黑猴子模樣，在鄉里間，沒少被人嘲笑。 不過劉備心里清楚，這劉壯也是一個苦命人，父母早亡，全靠長兄拉扯長大。 去歲他長兄也病逝了，如今就他孤身一人。 取名“壯”，是他長兄對他的期望。 “這可是上好的蒯草，質地細密柔軟，打出來的草履不磨腳，好東西啊！” 劉備起身，從劉壯手中接過一束青草，揉搓了一番，點頭笑道：“阿壯，你從何處弄來的？” “就在南邊兒的水岸邊，長了不少。” 劉壯見劉備滿意，不由撓了撓后腦勺兒，憨笑道：“俺方才出去樵采，此前見宗兄用這草打過草履，順道便割了些回來…” “阿壯有心了。”劉備頷首，拍了拍劉壯肩膀，一臉贊許之色。 “這一路多賴宗兄送的草履，不然俺這雙腳早磨破了，俺都不知如何報答宗兄的恩情。” “你我同宗，又是鄰里，不必如此。”劉備將蒯草放下，從身后取出一雙草履，遞給劉壯：“來，拿著，你腳上這雙換得了。” “宗兄，使不得…”劉壯連連推辭，聲音越來越低：“宗兄打的草履，舒適又耐穿，平素就算在野市上，一雙至少可得十錢，俺、俺沒什么能給宗兄…” “一雙草履而已，不值錢，況且才說了你我乃同宗兄弟，莫要見外。”劉備故作不悅，“可是嫌棄你宗兄的手藝不成？” 劉壯急得滿頭大汗，“不是…俺、俺不是這個意思。” “那便拿著。” “是。”劉壯接過草履，“多謝宗兄。”。 “對了，宗兄。”劉壯將草履掛在腰間的草繩上，突然想起了什么，湊到劉備身旁，一臉興奮地說道：“俺方才外出樵采，聽說俺們再過幾日便可回去了。” 劉備一愣，隨即問道：“你聽何人說的？” “俺們鄉的吳瞎子。” “可是懷仁里的吳季？” “正是這廝。”劉壯點頭應道。 劉備微微皺眉：“吳季這廝就一浪蕩子，他又是從哪兒聽來的消息？” 劉壯忙道：“宗兄，吳瞎子說他從劉獄掾那兒聽來的。” 劉獄掾？ 劉備腦中快速檢索起來。 這劉獄掾名喚劉容，乃是景帝子長沙定王發庶支一脈，此番涿縣外徭之事便是由此人帶隊負責。 按理說，像外徭這事兒，一般是由縣丞或縣尉帶隊負責才是。 但是在實際過程中，丞、尉往往會派各自的屬吏實際操辦。 劉容是縣獄掾，屬縣丞管轄。 看來這劉獄掾在縣中頗受排擠呀，不然這苦差事兒也不會落到他頭上吧？ 劉備心思轉動間，臉上卻不動聲色，“如是這般最好。但劉獄掾未親口公布此消息之前，萬不可聲張。” “宗兄？”劉壯不解，明明是好事兒啊。 劉備看出了劉壯的疑惑，一臉嚴肅道：“阿壯若信我，聽我的便是。” 劉壯雖不知道劉備為何這般謹慎，但在吳季與劉備之間，他自然選擇相信后者，當即點頭：“好，既然宗兄這么說，弟聽宗兄的。” 劉備拍了拍劉壯的肩膀，神情溫和地說：“且去休息吧，晡食還早著呢。” 劉壯朝劉備拱了拱手，轉身離去。 望著劉壯的背影，劉備心中一動，方才說的那吳季腰間不常別著一把環首刀么？ ----------------- 注1： 東漢1里= 300步= 1800漢尺 吳承洛《中國度量衡史》，新莽‑-東漢標準尺 0.231米，一里 415.8米。 注2：古人以嬰兒生下來為一歲。 《春秋左傳正義・襄公九年》：“計人之年，不以已歷周年，以生時即為一歲”。