在夏綠城的戰報情況登上報紙和公報向著四周傳播后，輿論場便悄然發生了變化。
不管是公報還是《真理報》，持著“中立”立場的評論家們都在評價這次的戰事。
萊亞人入侵是大家預料中的事情，甚至由于霍恩提前的鋪墊，一時受挫也在不少人的接受范圍內。
但不管是債券危機帶來的災難還是后續夏綠城沒能守住，真要問誰拿最大的鍋，評論家們都不說。
可不說歸不說，民眾只要一砸摸，便不由自主將責任蓋到了墨莉雅提頭上。
畢竟馬德蘭手下深諳引導的筆桿子們，可是對怎么不說又都說了相當熟悉。
不僅僅是平原郡，就連山地郡都有不少人開始懷疑墨莉雅提的能力了。
曾經那些吹捧她是“戰爭女神”的人，如今卻開始說她是個“運氣過人的女人”，甚至有人暗中嘲諷她只是“被抬上神壇的傀儡”。
“打了三個月，夏綠城還是丟了，她還有什么臉面回來？”
“戰損那么大，要是圣孫指揮，局勢不會變成這樣。”
“讓女人帶兵，本來就是個笑話。”
各大酒館、集市和街頭巷尾，這樣的言論越來越多。
甚至連不少士兵也開始在私底下議論，認為如果戰爭繼續由墨莉雅提負責，他們的未來堪憂。
戰局的變化讓市民們的焦慮感迅速上升。
然而，當墨莉雅提真要從前線返回，在碼頭上等候的人群，依舊密密麻麻。
冬日的陽光稀薄地灑在白雪覆蓋的街道上，空氣中彌漫著泥煤燃燒后留下的淡淡焦味。
冬日的河水泛著灰色的波紋，冷風吹得旗幟獵獵作響。
許多僧侶、商人、貴族和士兵站在港口的長廊下，焦急地等著墨莉雅提的船只靠岸。
來自北芒德郡的騎士們維持著秩序，但仍無法壓制市民們的低聲議論。
大批市民裹著厚重的羊毛斗篷，搓著手，不時朝著河流張望。
“她該不會直接轉小船，從城內運河去烏菲茲宮吧？”
“要是那樣，連面都不露，豈不是顯得心虛？”
不遠處，一列整齊的騎士隊伍立在岸邊，黑紅旗幟隨風輕輕擺動。
霍恩站在人群最前方，神色平靜地望著漸漸靠近的船只。
“這場面未免也太鋪張了。”人群中，有人忍不住低聲議論。
“仗都打輸了，夏綠城都丟了，還講什么排場？”
“你聽說沒，光是準備迎接的儀仗隊就了上千金鎊。”
“也不知道她這次回來，臉上還能不能掛得住。”
“人家是鐵面，當然掛得住了！”
議論聲此起彼伏，但在一眾高級僧侶與騎士們的刻意壓制下，最終沒有太大聲量。
不久，一艘大型駁船緩緩駛入碼頭。
人們擠在一起，踮起腳尖，望著寬大的船帆上繡著的金色的鳶尾。
甲板上站著一排身著墨藍色披風的士兵，甲胄之下依舊帶著遠行的寒意。
典儀官的聲音響起：“專制公殿下，到！”
專制公的船終于到了。
碼頭上的軍官們立刻肅立，眾人屏住呼吸，目視著舷梯搭在棧道上。
舷梯放下，幾名身材魁梧的護衛率先登岸。
隨后，身著黑色夾襖的墨莉雅提緩步走下。
她的身上裹著白色的繃帶，還帶著隱隱的血腥氣，腳步雖穩，卻能看出難以掩飾的虛浮。
霍恩微微頷首。
他身旁的凱瑟琳率先迎上一步，笑著道：“歡迎回來，墨莉雅提。”
墨莉雅提點頭，只說了一句“見到你真是太好了”就不再多言。
兩側的騎士們拉開馬車的車門，霍恩抬起手，示意她先上。
墨莉雅提也沒客氣，直接跨步上車。
霍恩緊隨其后。
車門關上，車輪碾壓著薄雪，緩緩駛向烏菲茲宮。
馬車內部，空氣躁郁而沉悶。
墨莉雅提坐在霍恩對面，臉色蒼白，手指無意識地摩挲著膝上的披風。
車廂內靜了一瞬，霍恩率先打破沉默：“你的傷勢如何？”
偏頭看向窗外，墨莉雅提輕哼一聲：“不礙事。”
霍恩微微皺眉，沒有追問，而是換了個話題：“車里只有你我，干嘛還戴著鐵面具？”
似乎是受不了霍恩拐彎抹角的客套話，墨莉雅提深吸一口氣，直接切入了正題。
“紅衣騎士的戰斗力異常。”她抬起頭，眼中閃爍著一絲難以言喻的情緒，“他們很強，但智商不高，至今沒有抓到一個活口。”
霍恩眉頭皺得更深了：“沒有活口？”
“至今沒能抓到活的。”墨莉雅提冷笑一聲，“要么戰死，要么自殺。”
女大公雙眼瞇起，仿佛在回憶之前的戰斗：“他們沖鋒時毫不猶豫，完全不計代價，幾乎像是不知疲倦的機器。
先前杰什卡第一次和紅衣騎士與敕令連的混合編隊作戰，就吃了一個大虧，明明是伏擊戰卻是打成了平局。”
霍恩馬上意識到，墨莉雅提說的就是先前杰什卡報告的那場死傷三百余的遭遇戰。
“他們智商不高是什么程度？”
“經常性地迷路或朝著錯誤方向進攻，有時候還會攻擊自己人，我甚至感覺他們像是行尸。”
霍恩的眉頭皺得更緊：“你解剖過了？”
“嗯。”墨莉雅提低聲說道，“并非行尸，而是正常戰死的活人，和正常的高階呼吸法騎士差不多。
但他們更像是獵魔人，有著不少異變器官組織，更像是某種被改造過的怪物。”
霍恩想起了先前奈德巴赫公爵狀告萊亞國王通血肉王庭的事情：“你是說，奈德巴赫公爵說的是真的？”
從契卡與衛道士口中，他聽過有關紅衣騎士的傳聞，但并不確定真實性。
要知道萊亞國王之位幾乎是和新教皇綁定的。
如果紅衣騎士的事情為真，那么連帶著那位新的普利亞諾教皇都要遭遇合法性危機。
教皇冕下也通魔？
墨莉雅提沒有回復霍恩的話，只是低著頭。
車廂內沉默了幾秒。
“夏綠熱疫病呢？”跳過這個話題，霍恩繼續問道。
“癥狀很奇怪。”墨莉雅提緩緩開口，“初期只是普通的高燒，接著皮膚開始潰爛，隨后全身痙攣…但最奇特的是，圣眷者不會感染。”
霍恩猛地抬起頭：“你說什么？”
“圣眷者會感染別的疫病，但唯獨不會感染夏綠熱。”墨莉雅提冷靜地重復了一遍。
沉默了一瞬，霍恩隨后目光微微一凝。
“如果是這樣…”他低聲道，“這些瘟疫可能不是正常的瘟疫。”
墨莉雅提點點頭：“它的傳播速度太快，正常的瘟疫做不到這樣。”
沉思良久后，霍恩收回思緒，淡淡道：“如果真是魔法造物，那恐怕紅衣騎士也不例外。”
墨莉雅提微微點頭：“我也有同樣的猜測，但目前缺少證據。”
霍恩輕嘆一聲，調整了下坐姿：“這事不能放松，得盡快調查。”
墨莉雅提瞥了他一眼，神色淡然：“你安排吧，我配合。”
轉身取日程表的動作頓了一下，但霍恩還是神色如常地轉過身：“你是要明天先休息，還是先開咨政會議？”
“人都到齊了嗎？”墨莉雅提的眼神頗有些玩味，“都等著指責我吧。”
“萊亞人的入侵讓民眾很焦慮，他們的動作很迅速，并非指責，而是詢問。”霍恩牽起了墨莉雅提的手，“我同樣要接受質詢。”
直到馬車緩緩駛入烏菲茲宮大門，墨莉雅提才低著頭說道：“我休息夠了，咨政會議就明天吧。”
車輪碾過石磚的聲音在烏菲茲宮深處回蕩，天邊的云層被夕陽映成一片猩紅。
一場決定未來的會議，即將開始。
(本章完)