乾隆擱下狼毫筆，若無其事的開口道：
“滾進來。”
“是。”
總管太監秦駟，立即從門外邁入殿內，軟底靴沒有發出任何噪音。
他就像是隨時待機的Siri，永遠在線，光速響應。
乾隆根敲敲桌子：
“這3份秘旨，立即發出去。不必通過軍機處。”
“奴才遵旨。”
喜滋滋的秦駟，一溜煙的跑了出去。
得虧是在園子里，要是在紫禁城，得啟動特殊程序才能叫開宮門。
那樣的話，第二天朝野又要議論紛紛。
他親眼看著快馬騎士出了圓明園，才欣喜的回到了自己的小屋。
嘴里念叨著：
“皇上還是太仁慈，要依奴才看，光殺白蓮教匪遠遠不夠。就該把荊襄所有男丁都殺光，嗯，還有江南的男丁也一并殺光。”
伺候他脫靴子的徒弟小桂子目瞪口呆。
“師傅，都殺光了誰來種田？”
秦駟眼睛一瞪，豎起蘭花指，尖聲罵道：
“糊涂，我大清有的是人。殺光了，一道圣旨，隨便遷個百萬戶過去填江南、填荊襄。啥事都不會耽擱了。”
“啊？”
“江南，荊襄那都是不缺水的大平原。窮鬼們搬去了，怕不是耗子掉進了米缸？做夢都要笑醒嘍。”
小桂子沒敢吭聲，他記得師傅的家鄉——三年旱兩年，澇一年。
全家死絕，后乞討到了京城。
一咬牙凈身入宮，從刷馬桶的小太監做起，吃盡苦頭，如今儼然是大人物了。
紫禁城內，
除了正經主子，師傅就是數的上的重磅人物了。
他不敢爭辯，默默的去倒了一杯茶。
“小桂子你發什么愣，說到殺人就害怕啦？”
“師傅您喝茶。”
“嘿，咱家告訴你，這人殺的越多，天下越太平。不服就殺，敢造反的更加要殺。一人造反，就殺光方圓十里。一村造反，就殺光百里。一府造反，就干脆把這個省都殺光。”
很顯然，秦駟已經陷入了一種癲狂的幻想，表情扭曲，眼神放光。
他還真不是瞎吹牛。
而是在史書的基礎上，糅雜了一個最純粹奴才的個人想法。
秦始皇巡游，見隕石而殺十里。
大清兵入關，屠百城而得天下。
可見這殺戮，也是治理天下的一環。
襄陽城。
洪教主登上城頭，俯瞰數里外的清軍大營。
“怎么樣？”
“教主放心，襄陽城絕不會失陷。”
“好，好。”
經過了修繕、加固后的襄陽城防，真不是隨便啃下的。
缺乏大炮，就多多增加礌石滾木、投矛，熱油這種傳統防御武器。
只要守軍意志夠頑強，就能將來攻城清軍殺的人頭滾滾，尸體堵塞漢水。
即使清軍有大炮，也不是那么好啃的。
因為襄陽有兩重甕城。
洪教主又叮囑道：
“要盡快經營好水軍。朕要東征武昌了，這里就交給你們了。”
“襄陽在，我等在。襄陽亡，我等亡。”
一眾老弟兄，豪氣干云。
洪教主很滿意，慢悠悠的走下城墻。
突然看到一群人跪在城墻底下，領頭的是明堂王堂主，手捧龍袍，金冠。
“伱們這是？”
“恭迎教主登基，白蓮教萬歲，教主萬歲。”
洪大昌詫異、拒絕、勉強、然而還是被加了一件衣服。
以前穿的明黃袍子，缺乏見識，犯了很多錯誤，比如龍爪個數不對。
這次的龍袍是正經的制式。
穿上后，整個人自信多了。
“臣等泣血，跪求教主登基為帝。否則，我等立馬就去投漢水！”
“哎，不必如此。”
洪大昌很痛苦的閉眼，搖頭嘆氣了半天，終于勉強接受了這個建議。
主要是體恤下屬。
“朕宣布，從今日起，建白蓮圣國。朕就是圣帝。統帥圣兵百萬，順江而下，直取武昌。”
“萬歲，萬歲”
歡呼聲雷動，襄陽城如同過年般熱鬧。
不過，洪圣帝還是有點自知之明的。
宣布待打下武昌，再定都、祭彌勒。
次日，大軍水陸并進，綿延50里，順漢水直下。
沿路擊破多個城池，勢如破竹。
直抵武昌城外10里，扎下大營。
而此時，阿桂才翻山越嶺，抵達了漢陽府黃陂縣。
一行30余人，狼狽的如同乞丐。
這一路失蹤親兵2人，摔死摔傷4人。
堪稱是用鋼鐵般的意志，強行走到這里的。
探路的親兵，一瘸一拐的回來了。
“主子，白蓮先鋒已到武昌城下了。”
“他們來的好快。”
“咱們怎么辦，進了武昌城可能就出不來了。”
“別急，待本官再想想。”
阿桂毫無朝廷重臣的形象，疲憊的斜靠著土堆，啃著一塊干餅子。
胡子拉渣，眼睛布滿血絲。
突然，不遠處過來了一群人。
警惕的看著他們，擺出了戒備的架勢。
“主子，好像是本地綠營。”
“去，叫他們領頭的來見我。”
親兵剛靠近到20步距離，一支羽箭嗖的釘在他腳前。
“站住，什么人？”
“我們是朝廷的人，這有腰牌，自己拿去看。”
親兵穿著便服，甩過去自己的腰牌。
對面那個手持弓箭的綠營漢子，依舊警惕心不減。
“你們一群漢子腰懸刀劍，又都是外地人，就憑一塊腰牌？不可信。”
“媽的”
親兵剛想罵人，就看到對面的人齊刷刷舉起了弓箭。
阿桂連忙大喊一聲：
“住手，本官乃軍機處大臣，欽命節制湖北戰場。對面的，過來看公文。”
漢子小心的看了蓋了大紅印章的兵部勘文。
居然松了一口氣，收起弓箭，笑道：
“我認識這個章，在黃州協副將署外張貼的告示見過一次。沒錯，兵部的大印。”
“拜見大人。”
“起來吧，你是何人？”
“標下黃陂營弓手，張九佬。”
阿桂笑了：
“你這名字誰取得？”
“我爹，黃陂人勤奮，有九佬十八匠的說法。”
“給本官講講，什么意思？”
“就是代指手藝人。九佬指的是鬮豬、殺豬、騸牛、打墻、打榨、剃頭、補鍋、修腳、吹鼓手這九個行當，十八匠是金、銀、銅、鐵、錫、木、瓦、窯、石、漆、彈、蔑、染、畫、雕、酒、箍、皮。”
阿桂是世襲貴族，簪纓世家，頭一次聽說這種東西，頗覺新鮮。
就問道：
“所以九個行當，你都會？”
“略通一二，嘿嘿嘿。”
阿桂指了指后面的那些人，問道：“這些是？”
“都是一個汛的弟兄們。最近上官讓我們多加提防，小心白蓮的探子。”
“哦？白蓮喜歡派探子嗎？”
“嗯，很多。他們一般打扮成老百姓模樣，四處亂竄。”
張老佬很健談，讓阿桂了解了許多信息。
比如，一半的綠營兵都被調走了，加強武昌城防。
還有，四周有點錢的人家都逃走了。
要么躲到山里，要么去了更大的城池。
“我們要去武昌，怎么走最便捷。”
“旁邊這條河叫灄（she）水，坐船一直往南走就能到武昌城。”
“走，你前面帶路，去縣衙借船。”
張九佬帶路，眾人一路無言。
進入縣城后，有親兵小聲問他：
“嘿，你知道軍機處大臣是多大的官嗎？”
“不知道。”
“難怪，你敢這么和咱家大人聊天。”
黃陂縣衙不大，還有些破爛。
在大清，官不修衙，所以眾人也不覺稀奇。
門子伸手攔住了：
“什么人？就往里闖？”
“小的黃陂營汛兵，這幾位是京城來的，也是給朝廷當差的。”
“你們來干嘛的？”
有親兵怒了，喝道：
“這是軍機處大臣，叫你們知縣滾出來接駕。”
門子被嚇到了，連忙進去傳信。
黃陂知縣聽說京城來了貴人，連忙跑出來。
見阿桂一身黑衣，胡子拉渣，滿身泥水，褲子刮破兩處，腦門后還沾著一根草。
隨行的親兵，也都差不多，有的還挽起褲腳。
再往后看，
車馬？沒有。儀仗？沒有。
連匹戰馬都沒有！
他瞬間就氣笑了：
“你，貴人？撒泡尿照照吧，窮酸樣。”
阿桂心中惱火：
“老子是首席軍機大臣，去年剛平定金川之亂的章佳.阿桂。”
知縣笑的眼淚都出來了，惡狠狠的罵道：
“軍機大臣，還踏馬首席。”
“你能不能找個小一點的官職冒充？你知道軍機處大臣是幾品嗎？”
“來人啦，統統抓起來。”
黃陂縣衙，沖出一群衙役、游手。
阿桂的親兵們立馬抽刀，大砍大殺，把縣衙門口變成了屠宰場。
百戰余生的老兵，殺人只當是砍瓜切菜。
知縣跪地求饒，也被一刀砍死。
“白蓮教殺進來啦。”
有人撕心裂肺的大喊著逃跑。
結果導致了全城的恐慌，百姓扶老攜幼的逃跑。
本該出擊的黃陂營，也做了逃兵。
千總領頭，一溜煙的跑了。
阿桂氣的半天說不出話，只能拿出印信，命人速速騎馬去武昌城報信。
越是底下的人，越是認排場。
只能讓陳輝祖派兵來接應自己，省的路上再生出意外。
“大人，您，您殺了知縣。”張九佬聲音苦澀。
“區區七品知縣算的什么，我家大人殺知府都不必請旨。”
“你，張九佬，即日起擔任黃陂營千總。重新募兵，招勇士，隨本官去武昌城，敢嗎？”
“標下遵命。”
張九佬是個傻大膽，見升官了狂喜。
一路狂呼：“爹娘，我出息了，當大官了。”
次日，武昌城隊伍趕到。
總督府的一位六品官，親自來迎接。
“登船，直下武昌。”
從黃陂搜羅了10幾條民船，加上督標的3條戰船，這一路上安全無虞。
張九佬，臨時拼湊了200號人。
多是本縣的游手，潑皮，販夫走卒，還有他的鄰居發小。
這些人聽說他當千總了，都跟著來了。
一路上喜笑顏開，卻不知即將要面臨什么。
“講講武昌形勢。”
“稟撫遠大將軍，白蓮先鋒已經抵達武昌城西，正在四處偵查情報，并對龜山發起了一次攻擊，被擊退了。”
“他們的主力呢？”
“根據斥候回報，白蓮主力順漢水而下，綿延近百里。大約還有兩三日陸續抵達。”
“湖北其余州縣，什么狀況？”
“鄖陽府、襄陽府、安陸府全部失陷。宜昌，荊州，漢陽，黃州岌岌可危，多個縣城被占。總之，情況很糟糕。”
“他們如何打下襄陽城的？”
“下官看過軍報，乃是里應外合，猝不及防。鄖陽城也是如此。”
“城中有內應？”
“對。”
阿桂若有所思，反問道：
“那你們又如何保證，武昌城中沒有內應呢？”
總督府屬官瞬間臉色煞白，汗如雨下。
“這，這，這可怎么辦？”
“傳令，加速航行。”
“快快快，回武昌，有緊急軍情。”
阿桂站在船頭，沿途觀察地形氣候，默記在心中。
為將者，這是基本素質！
當晚，船隊摸黑抵達武昌城外。
因為害怕被誤擊，船隊提前點燃了燈籠，掛出了旗號。
阿桂的戰場經驗豐富，知道打仗的時候，兵丁們緊張。
萬一被誤認為是白蓮教船隊。
轟幾炮過來，就太不值了。
進入城中后，他就急匆匆趕到了湖廣總督府。
陳輝祖，以及巡撫周寶昌，還有一大群文武官員站在府門外迎接。
“參見阿相。”
“免禮，進去說事。”
渾身酸臭，衣服污損的阿桂，絲毫不顧及形象。
一邊接過毛巾擦臉，一邊就問道：
“目前武昌的城防情況，誰來介紹一下？”
陳輝祖趕緊上前，現場就他官職最高。
“稟阿相，武昌城共計戰兵15300人，其中督標1000人，撫標1500人，其余都是各地的營兵。”
“你把周邊的兵都調來了，那些地方不就扔給教匪了嗎？”
“這，省城不得有失啊。”
“理解，那水軍呢？”
“漢陽水師、宜昌水師都在此，計有戰船41艘。”
“龜山防御有兵多少？炮多少？”
“半個黃州協的兵，火炮大概有10門吧。”
阿桂冷冷的瞅了一眼，問道：
“龜山位置如此重要，俯瞰長江、漢水，乃是教匪進攻武昌的必經之路，你就放500兵？”
“這，這，本督明日就增兵。”
“不，現在就增兵。”
“是，是。請問增兵多少？”
“有人自告奮勇，率部前往嗎？”阿桂環視問道。
屋子里，還有院子里，武官起碼有30幾人。
但卻沒人敢應答。
武昌城和龜山，隔江相望。
有詩云：龜蛇鎖大江。
龜，蛇就是分別代指龜山、蛇山。
龜山在長江西岸，漢水從山腳下流過。
站在90余米高的龜山山頂，恰好可以俯瞰漢水和長江，同時觀察城中的一舉一動。
堪稱是武昌城防的第一道鎖。
“我去！”
張九佬，突然熱血上頭，大喝一聲。
“這位是？”巡撫周寶昌問道。
“黃陂營千總，途中偶遇，隨本將一起來的。”
“真壯士也。”
阿桂冷笑了一聲：
“張千總，你的兵太少，官職也太低。從現在開始，你就是守備了，再撥給你800兵，守住龜山炮臺。”
“標下遵命。”
張九佬開心的露出大白牙，這人的運氣來了擋都擋不住。
幾天前，還是月銀一兩五錢的綠營兵丁，現在就成了正五品守備了。
嶄新的官袍，官靴，佩刀，還有象征身份的銅官印。
甚至，還允許他自行任命10個把總，20個外委把總。
美滋滋！
他全然沒注意到周圍眾將官的眼神。
不是嫉妒，而是一副看死人的冷漠無感。
心里冷冷嘲笑道：鄉下曲辮子！
撫遠大將軍是在給你升官嗎？那是追封！
待教匪主力趕到，堆人都能把龜山給堆平了。
大規模會議結束，就是小范圍開會了。
陳輝祖，周寶昌一直在冒冷汗，他們被阿桂的話驚到了。
城中或有白蓮內應！
“二位，你們險些就成了朝廷的罪人。”
這絕不是危言聳聽，結合白蓮教匪攻陷鄖陽、襄陽的成例，概率極大。
周寶昌一咬牙，拱手道：
“請阿相出手，挽救武昌城于水火。”