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“引蛇出洞。”
阿桂在船上就想好了，大戰之前先整肅內部。
負責城防的將官，挨個接到了命令。
若見城中拼殺起火，不要驚慌更不許調兵，那是在剿殺白蓮教匪。
4更天，武勝門附近突然起火。
喊殺聲四起！
一群百姓模樣打扮的人高喊著白蓮口號，進攻官兵。
順手把周圍的房子也給點了，制造聲勢。
1里外，一家鋪子后院。
幾十條漢子肅立，在傾聽著動靜。
“帳主，我們要支援嗎？”
“再等等，明明事先約好了的，怎么會有人提前行動呢？”
“也許是其他潛伏的弟兄們暴露了，被迫倉促起事了？”
武昌城共有九門，西3東2南3北1。
武勝門，是北面城墻的唯一一個城門。
阿桂也是在賭，賭教匪會搶武勝門。
見沒有動靜，武勝門守將下令朝著城外開炮。
并且模仿白蓮前幾次攻城的行為，打出了幾顆焰火，增加可信度。
帳主是白蓮老人，站在院墻上觀察戰況。
他的手心全是汗，因為決定一旦失誤，就會壞了大事。
潛入武昌城的教徒接近300人。
各自之間也沒有歸屬。
約定的信號是，城外一旦高呼萬歲，又放出信號彈，就全體殺出。
搶武勝門！
阿桂不愧是乾隆朝的軍事全才，猜的非常準。
洪大昌那點軍事方面的小九九，在他面前如同小學生一般幼稚。
沒過一會，城中民宅、鋪子、城隍廟、大車店紛紛冒出扎著白毛巾的彪悍漢子。
他們手持利刃，沉默不語。
一路縱火，見人就殺。
直沖到武勝門下，才爆發出吼聲。
“武昌城破，白蓮入城，投降不殺。”
沿著臺階，仰攻城墻。
在城中制高點，蛇山觀戰的阿桂，終于松了一口氣。
他笑道：
“這下可以睡個好覺了。二位大人，接下來的事就交給你們了。”
說罷，下山去歇息了。
這種名將風度，讓眾人欽佩不已。
阿桂是真的累了，除了疲憊，還有精神上的緊張。
他酣然大睡，城中的廝殺聲也影響不了他半分。
戰場老兵都有這個本領。
隨時隨地的歇息、入睡。
只有保存好體力，才能活的比別人更久。
吃不好睡不好的人，縱然不死于廝殺，也會死于疾病、過勞。
北面城墻上，清兵抵擋了一會，見沖上臺階的教匪越來越多。
一位千總大喊：“撤。”
清兵們扔了刀矛呼啦啦的往后逃。
白蓮教徒大喜，以為大功得手。
沖到城門樓子前，突然遭遇了整齊的火槍射擊。
三層的城門樓子，布滿了鳥槍手。
每一個窗戶后都站著人。
而且打完一槍，后面的人就遞上裝填好的第二支鳥槍，槍聲密集連綿不絕。
教徒們猝不及防，被打的一排排倒下，血霧漫天。
“中計了。”
有人迷茫，有人扔了刀劍縱身跳入護城河。
還有人瘋狂的劈砍吊橋的起放裝置。
這是一場單方面的屠戮。
清晨，200多具尸體被清軍搬到了西邊的漢陽門，挨個扔下城墻。
撲通撲通，掉進長江里。
高聲吶喊著：“好白蓮，快來收尸。”
折騰了半個時辰，江面飄滿尸體。
白蓮教先鋒看的眼里噴火，而武昌守軍則是士氣大振。
士氣很重要。
在冷兵器時代，尤其重要。
阿桂不愧是一代名將，入城一天就穩住了軍心。
次日午時，他才起。
飽飽的睡了一覺，精神飽滿。
“報，有密旨。”
“拿來。”
確認火漆完好，拆開蠟封的竹筒，取出仔細閱讀。
阿桂那見慣了尸山血海的人，手微不可查的抖了兩下。
跟隨他十幾年的親衛隊長，都心覺詫異。
不過主子不說，奴才就不該問。
密旨被收起，阿桂一個字都沒提。
包括湖廣總督和湖北巡撫，拐彎的打聽了幾次都吃了閉門羹。
軍事會議上，
阿桂告訴眾人，他會立即向江西、湖南、貴州、四川諸省綠營下令，調集一半綠營兵力會剿白蓮。
眾人狂喜，直呼湖北局勢有救了。
600里加急，算算日子，再撐上半個月這潮水一般的救兵就該來了。
殺光教匪，大家又可以開心的做官了。
笑容還沒持續多會，文昌門兵丁匆匆來報：
“教匪大軍開始攻打龜山了。”
阿桂收起笑容：
“諸位，一起上城墻觀戰吧？”
文昌門朝西。
是西面3個城門當中，最靠南的一道門。
周圍官宦云集，總督衙門、江夏縣衙、綠營官署都在附近。
鄉試之時，主考官走此門入城。
新官上任，也必走此門。
無他，名字吉利。
玄學之說，越往上越敬畏。
畢竟天地之間蘊藏的奧妙，怎么可以用一般科學常理去推論呢？
文昌門，城門樓子。
阿桂接過千里鏡，觀察西岸白蓮大軍的軍容。
第一印象，無邊無際。
第二印象，銳氣十足。
第三印象，缺乏火器，尤其是火炮。
“想來那明黃傘蓋下，就是洪逆了。”
“據說此賊還是個舉人，實在可恨，自毀前途。”
旁邊的綠營兵心想，舉人的前途可沒這么大。
人家現在都稱帝了！
還是圣帝，聽起來比皇帝還大。
龜山炮臺，炮擊騰起股股白煙。
仰攻爬山的白蓮大軍，立即綻開血霧。
新任守備張九佬，這才意識到生命中的每一份饋贈，都是有價碼的。
從汛兵，一口氣升成五品守備。
價碼就是賭命！
守不住龜山炮臺，就得連本帶息的償還。
張九佬咬著后槽牙，大聲激勵。
“弟兄們，守住龜山炮臺。我手里有10個把總，20個外委把總的烏紗帽，就看誰能活到最后了。”
“守備，教匪數量也太多了吧？”
眾人放眼望去，漢水里飄著的全是掛著白蓮旗號的民船。
正在爬山仰攻的教徒更是螞蟻一般，看的人眼暈。
張九佬內心酸澀，也狠下心了賭一把命。
他就是不想當一輩子匠人，才出來當兵吃糧的。
也許爹說的對，不要有那么多的宏偉想法。
你這輩子吃幾碗飯，出生的那一刻就決定了。
而白蓮護教親軍的小馬夫，春壽可沒那么多宏偉想法。
湖北戰火燃起之前，他唯一的理想是全家人在一起，吃的飽。
全家死的僅剩他一人后，
想法就更簡單了，活著！
幸好被護教親軍十夫長鄭九令認作了義子，在馬廄伺候戰馬。
一天兩頓，倒是基本能吃飽。
這一趟他跟隨義父出來打糧食，一行數十人離開了武昌城下。
20幾輛大車，趕車的是新教徒。
4個騎兵，3個步卒押運。
走了60里，才搞到了4車糧食。
這讓眾人焦慮了起來，沒法回去交差啊。
沿途的村子，十村九空。
饑荒加上戰火，這片區域已經被官兵和白蓮拉鋸戰一般的梳了多次。
狗都不敢叫出聲！
“汪汪汪”
可在蘇州府吳江縣顧家村，狗兒們叫的很大聲。
呼嘯而來的李家軍輕騎兵，在村口張貼了兩張告示。
對于末尾有紅印泥官印的紙，村民都是敬畏的。
絕對不會出現私自撕了，用于五谷輪回的大膽行為。
這一點不是李家軍教育的好，而是清廷的積威。
騎兵馬蹄聲遠去后，村民們趕緊圍了上來。
“顧先生，官家說的啥了？”
顧先生是私塾先生，本村少有的文化人。
他咳嗽兩聲，穿著長衫走進去。
周圍的人群立馬分開道路。
“乃是大帥府調整官鹽價錢的通知。”
“漲價了？”眾人立馬緊張。
“非也，非也。”顧先生搖頭晃腦道，“官鹽原售價一斤40文，調整為35文。”
眾人長出一口氣，好事哇。
這年頭難得聽到一兩件好事，全是糟心事。
“官家咋發善心了？”
“這上面寫了，李大帥指揮江南團練在前線打仗，取得了空前的大捷。為了慶祝勝利，故而降價5文，普天同慶。”
“原來如此。”
最近坊間傳說很多，
有說朝廷大兵擊潰了李大帥，大清朝又回來了。
也有說是李大帥的軍隊擊敗了周邊的官兵。
原本在江南百姓眼里，第一種說法可信度更高。
他們更看好大清朝！
但這么一降價，大家就開始相信第二種說法了。
邏輯也很樸素，如果李大帥打了敗仗，肯定得氣急敗壞的加稅，漲價，征兵。
如今怒降5文，說明李大帥肯定打贏了，心情大好。
自古如此！
“顧先生，那第二張講的啥事體？好事還是壞事呀？”
“怪哉怪哉。”
見本村最有文化的顧先生都眉頭緊鎖，眾人頓時緊張了起來。
不會是食鹽降價，煤餅漲價吧？
如果是這樣，大家高低要問候幾句李大帥的娘。
“上面說除了李大帥麾下當差的，其余人都不能私自割辮子，否則罰銀1兩。”
“啊？”
眾人都傻了眼，主要是猝不及防。
有一老漢問道：
“顧先生，你莫不是看反了。這辮子可是大清皇帝的規定呀，李大帥怎么會”
“老夫，亦覺得此中有隱情。”
顧先生謹慎的閉嘴，背著手離開了。
作為一個讀書人，他本能的感覺這是一個不能深入的話題。
表態留辮？
李大帥騰出手來，肯定要收拾自己。
表態剪辮？
大清的兵收服失地，肯定要誅殺自己全族。
總之有些事，心里可以琢磨，嘴上不能亂講。
管不住嘴的人，腦袋就容易搬家。
他心事重重的走到私塾，卻見到一個穿綢衣的大胖子正坐在自己的躺椅上納涼。
還拿著自己視若珍寶的扇子，呼啦啦扇風。
“哎呀呀，陸老爺光臨寒舍，蓬蓽生輝。”
“老顧啊，等伱好久了。”
陸老爺，本村首富，坐擁700余畝水田，4間鋪子，唯一的心病是家里三代沒出過一個讀書人了。
往上數最近的一個文曲星，還是他的爺爺，以舉人之身外放過一任知縣。
除此之外，陸老爺還有個身份。
是私塾的大金主！
每年的束脩、年節都是出手不俗的。
這么說吧，自家這個私塾的一半，就是他撐起來的。
胖乎乎的陸老爺，顧不得擦汗，把老顧拉到了一旁。
“陸老爺，咋啦？”
“噓。”
陸老爺示意噤聲，謹慎的環視四周，一個人影都沒有，僅有個大公雞在覓食。
“去去去”，
一驅趕，大公雞呼啦啦的飛上了土坯墻頭。
陸老爺突然開心的夸道：“好，飛上枝頭變鳳凰。”
老顧沒有出聲，他知道這是陸老爺的心病，凡事都能聯想到高升中舉。
“顧先生，你怎么看村口的告示？”
“陸老爺是說哪一張？”
“自然是關于辮子的”
顧先生表情頓時嚴肅了起來，斟酌了一下，決定實話實說。
“在下忝為本村最有文化，讀書最多的人，對于官家還是有一些研究的。這辮子，事關國體，是最最敏感的話題。”
“老顧，你能不能說話簡單點，咱不做八股文章，咱就想知道，剪辮好不好？”
“在下只能講，可能不是壞事。”
顧先生背過手，幽幽的分析道：
“若李大帥要求所有人剪辮，那一定是壞事。”
“如今他反其道而行之，剪辮罰銀，說明他不希望所有人都剪辮。為何？剪辮可能有利。”
胖乎乎的陸老爺瞪大了眼睛，問道：
“利在何處？”
“在下不知。”顧先生又解釋道，“在下若有那番高屋建瓴的眼光，又何必蝸在這小小私塾度日呢？”
“也是哦。”
陸老爺眉頭緊鎖，走了。
第二天就提著兩個肘子進城了，去尋一個在衙門里做事的同鄉打探情況。
叩門，遞上禮物。
寒暄片刻后，進入正題。
同鄉原先是吳江縣衙的一書吏，如今處于半失業狀態。
自從李家軍控制江南后，對于原先的地方官是拘押，對于小吏卻是模糊不清。
既不抓，也不用，也沒個說法。
這幫人心里貓抓一樣，四處打聽。
道前街周邊的飯館茶樓，天天坐滿了人。
只要有身穿李家軍制服的人進來，他們就湊上去點頭哈腰套近乎。
不過，范京早定下了規矩。
若是和舊衙門來往過密者，清白堪憂，直接革職。
哪怕吃人家一個燒餅，都算是不清白。
所以這位書吏，最近也是愁的不行。
倆人喝了幾杯酒，各抒己見。
“老陸，你這人的嗅覺還是可以的。剪辮罰銀這個公文，里面大有文章。”
“怎么說？”
“咱和幾位同僚推測，這是一種信號。”
“什么信號？”
“尊卑有別。有辮子為賤，無辮子為尊。”
“啊？”
“我這是看在肘啊不是，同鄉的份上才告訴你的。這辮子，以后可能是區分身份的象征。就好比是大清的滿人和漢人之分。”
陸老爺連忙抓起酒壺，幫著小心的斟滿，問道：
“有辮子就是草民，沒辮子就是老爺。是這意思伐？”
“大約是吧。”
“那您說，我剪了辮子能當官不？”
書吏夾起一筷糟鵝，皮笑肉不笑道：
“我要是知道，我還坐這和你閑聊？道前街的巡撫衙門，早有我一張桌子啦。”
“是啊，是啊。”
陸老爺越想越不甘心，
他總覺得自己距離真相已經不遠了，可就是隔著一層紗。
一咬牙，一跺腳，不回家了。
雇了輛馬車進城，進蘇州城打探消息。
主要是科舉太難考，他爹一輩子沒考個秀才，被爺爺罵了半輩子，郁郁而終。
到了他，又是半輩子蹉跎。
兒子十歲了，看著也不太聰明的樣子。
天賦，
在人出生的一刻就已經決定了，有就是有，沒有就是沒有。
孫子雖還沒出世，大約也堪憂。
三代出不了一個讀書種子，陸氏的社會地位肉眼可見的一路下滑。
走出去，已經被人視為土財主。
眾所周知，在大清沒有士紳光環，卻略有薄財的人是很危險的。
好比一個懷揣剪刀的小腳貌美女子，獨自走在山路上，路兩側的坡上蹲滿了面容猙獰的大漢。
用后世時髦的話講，就是中產階層的老陸死心了，放棄了卷娃，準備卷一卷自己。
為了保住階層，不再下滑而努力。
既然教育之道走不通，就走走歪門邪道。
(本章完)