“嘩啦…”
洶涌海潮沖卷翻涌，在黑褐礁巖表面濺碎無數細小浪花。
沒有了巖柱山峰與建筑物的阻擋，海風盤旋呼嘯，肆無忌憚地傾瀉著它來自大洋深處的狂暴怒意。
科林呼吸急促，心臟劇烈搏動，臉頰之上還沾著一抹尚未來得及擦去的猩紅血跡。
“為什么…”
“為什么事情會發展到這種地步？”
他從來沒有想要得罪任何人，對船隊中的冒險者們也都保持著最大程度的敬畏。
哪怕因為夏南先生的原因在隊伍中得到了優待，他也依舊心中有數地把自身位置放在了“見習水手”的身份之上，從未借著這層關系主動謀取過什么好處，或者欺壓過其他船員。
但畢竟只是一個出身偏遠村落的小小少年，年齡與閱歷方面的局限，讓他只有親身體會過，才能意識到——所有來自命運的饋贈，都已經在暗中標好了價格。
就像是年幼時成為了村里獵人的學徒，平日里需要干的農活少了許多，不用那么辛苦，卻也增添了面對兇猛野獸的危險。
與夏南的關系，即使科林本身并未如何利用，但無形中也讓他不用再像其他新人水手那樣清掃廁所，睡在貨物行李的夾縫間，連腿都伸不開。
同樣的，想要緩解與夏南關系的半獸人骨卡，才會在宴會時找上他，并最終幾乎是半強迫著其來到了村子邊緣那棟小屋之前。
然后，便是現在。
眼下的科林，所處位置是峭巖嶼北部的礁石海灘。
身邊的半獸人骨卡消失不見，取而代之的，是“銀爪魚鷹”小隊的剩余兩人，以及那個彈琴的半身人小個子。
具體發生了什么，剛剛從昏厥狀態蘇醒不久的他記憶已經模糊不清。
其所能夠回想起的，便只有那道從房間里傳來的駭人咀嚼聲、半獸人豎起的寒毛，以及最后如爆炸般轟開的木墻，與被震暈之前，那道在濃密煙塵中若隱若現，魁梧壯碩的身影。
之后的事情，科林是在被隨后趕過來的村民和冒險者問話時，才逐漸了解。
他和骨卡所遭遇的，應該就是傳聞中那頭徘徊在村子周圍的兇殘魔物。
原本它只是襲擊外面的落單村民，以及家養牲畜，從未有過進入人類聚集地的案例。
但沒想到的是，可能是黑鷗號的到來吸引了村內絕大部分村民，和原本負責巡邏警戒的青壯守衛的注意，這頭魔物竟然趁著機會偷偷潛入，襲擊了村子邊緣的某處住戶，還正好被從宴會里溜出來找樂子的骨卡碰上。
按照現場留下的痕跡判斷，在科林昏厥過去之后，半獸人與魔物發生了激烈的戰斗，且居于下風。
當村民和銀爪魚鷹小隊幾人趕過來的時候，根據地面殘留的血跡，骨卡應當已經是重傷狀態。
而魔物本身似乎有著較高的智力，沒有戀戰，亦或者被兇性占據理智。
在察覺到村子里眾人趕過來的動靜之后，便直接掠著重傷的半獸人離開。
留下木屋廢墟中的殘破尸體，以及暈死在地面之上的科林。
多年并肩作戰，好不容易養成默契，值得將后背交予對方的小隊成員被掠走，“銀爪魚鷹”當然不可能善罷甘休。
負責運送貨物的冒險者在村子里遭到襲擊，峭巖村的村長史蒂文明知危險卻也表現得無比負責，當即帶領著村民們外出尋找。
所幸銀爪魚鷹小隊的弓箭手萊妲作為一名半精靈游俠，其所掌握能力中有著一項名為尋血嗅覺的專長，即使魔物已經消失得無影無蹤，依舊能夠通過對方所殘留氣息進行追蹤。
當然，這項專長并非完全沒有限制，其本身起效需要一個與魔物相關的媒介，且只能搜集目標在半個小時內留下的痕跡。
這也正是如今這三位冒險者，特意帶上了“拖油瓶”科林的原因——對方與襲擊了兩人的魔物，在某種程度上有過近距離接觸，符合尋血嗅覺媒介的條件。
身后，村長史蒂文和村民們站在原地的身影越來越遠，空氣中的喧囂聲逐漸消散，只剩下海浪交織狂風在耳邊的嘶鳴。
時間有限，尋血嗅覺的使用條件，與生死未卜的半獸人骨卡，令幾位冒險者不自覺加快腳步。
一路追蹤，幾人已經來到了遍布尖銳礁石、暗流洶涌的海邊。
只有冒險者才能在保證速度的情況下安全前進，即使是經驗最豐富的漁民也難以趕上，而倘若真的需要戰斗，在這種惡劣環境，普通村民也根本幫不上什么忙。
因此，在路途中間進行緊急商討過后，史蒂文帶著村民們暫且先停下追逐的腳步，轉而繞到北部懸崖底下的另一邊堵住缺口，幾位冒險者則繼續深入。
“還有多遠？”
一只手如抱行李般挾著科林，小隊隊長尼克抬腿越過一塊礁巖，眉頭緊皺著向前方帶路的半精靈問道。
“我不確定，海邊的水汽稀釋了空氣中殘留的氣息。”萊妲神情專注，伸手用指尖在科林胸口殘留的血跡上蹭了一下，虛置于嘴唇上方，鼻翼翕動。
“但這個方向肯定沒有問題，它就是往海邊跑的。”
尼克神色愈發陰沉。
好歹也是有過多年冒險經驗的職業者，在極短的時間內，幾人針對現場留下的痕跡，對于魔物的大致體型與類別歸屬，已是有了一定的判斷。
從地面留下腳印的大小和下陷程度、空氣中殘留的濃郁腥味，以及一顆嵌在尸體上的鋸狀魚齒可以推測。
襲擊了科林與骨卡的，是一頭來自大海的水生…至少也是兩棲類大型魔物。
而眼下，已是被對方逃到了海邊。
倘若這頭魔物不管不顧，直接帶著骨卡跳入水中，那他們便真的一點機會都不剩。
以人類的身軀，脫離陸地，在大海里同魔物戰斗，一身實力十不存一，無疑是自尋死路。
眼下他們所能做的，也就只有盡可能快地追蹤的同時，在心中祈禱魔物不要把骨卡帶到水面之下。
“銀爪魚鷹”小隊能夠在南方群島這種環境存續至今，隊長尼克功不可沒。
就像是這塊大陸上絕大多數冒險者生涯超過五年的小隊領導者一樣，他成熟而圓滑，沉穩中帶著謹慎，哪怕偶爾在利欲誘惑下有所失控，也能夠很快調整心態，在隊員心中有著非常高的威望。
事已至此，縱使心中猜測半獸人已經葬身大海，尼克依舊沒有放棄的打算。
一方面，是已經磨合了這么長時間的隊友確實難得，哪怕只是有一點存活下去的可能，也值得他搜遍整片海岸；
另一方面，也是出于萊妲那邊的角度。
同為小隊成員，在骨卡生死未知的情況下，自己這么輕松就放棄對方，以后半精靈還怎么看待他這位隊長，小隊如何還能維持下去？
只是…
低頭瞥了一眼自己臂膀之間臉色蒼白的科林。
尼克心中懊悔。
頗為諷刺，當時這小子和骨卡離開宴會的時候，他和峭巖村的村長史蒂文就在二樓商討，關于襲擊村民魔物的狩獵委托。
尼克想著趁機會多從對方口中了解一些任務相關的情報，如果在他們能夠處理的范圍內，等回到梭魚灣向協會方面說明情報，委托再一次掛上之后，他們小隊便能夠第一時間接下。
到時候，在梭魚灣做好了充足準備，峭巖嶼也算是已經來過一趟，環境不至于完全陌生，對地形之類的情況都有所了解，進行任務時應當能取得事半功倍的效果。
但沒想到，不過就這么十幾分鐘的時間，當自己再下樓的時候，半獸人便已經消失在了大廳。
然后便是那道從遠處傳來的巨響，以及隨之引起的騷動。
想到這里，尼克臉上陰霾愈發濃郁。
更令其心中不安的，是船隊中那位名為“夏南”的黑發青年。
聽村長說，其于更早之前就已經離開了村子，前往懸崖上尋找什么故人的木屋。
如果對方眼下也能夠和自己等人在一起，以夏南之前所展現的實力，絕對能夠在極大程度上保證他們的安全。
可如今對方直到現在仍未返回，讓整個隊伍的戰力驟降。
在某種程度上，這也是他要帶著科林一起深入追蹤的原因之一。
以這小子和夏南的關系，等對方回來發現之后，說不定會追上來支援，算是一層保險。
想到這里，尼克腳步微頓，眼角余光朝側后方掃過。
好在那位疑似吟游詩人職業的小個子半身人還挺熱心腸，他甚至都沒有主動請求，便自己一路跟了上來。
此刻正背著其那柄小巧的魯特琴，腳步輕盈地跟隨在他們身后。
有這兩層關系，如果夏南能及時回歸發現情況，應該馬上便會趕上來。
任務中途遭遇如此突發事件，尼克只感覺腦中念頭像是被揉成了一團的毛線球，既要擔心可能的危險，又要考慮隊友的感受，在緊張之中無比繁亂。
而也就在這時，一道低喝聲倏地自身前響起，打斷了他的所有思緒。
“警戒！”
身體不自覺緊繃，意識回到現實。
臂膀順勢一松，讓科林跌坐地面。
腰間兩柄短劍已然出鞘。
不需要前方刻意壓低身體，做好了戰斗姿態的半精靈萊妲再提醒，他已經嗅到了空氣中那股從前方飄來的濃郁血腥。
原本注重追蹤的站位悄然變換，不過幾步邁出，作為小隊里僅有的前排，尼克已然頂到了隊伍最前方。
而科林也在半精靈示意下，捂著嘴巴，盡可能不發出聲音地顫抖著趴跪在礁石上。
朝身后做了個手勢，示意幾人跟上，尼克壓著腳步，小心向前。
科林被留在原地，一行三人挪動腳步。
不過幾分鐘的時間，伴隨著幾人繞過前方某片礁巖后的拐角，血腥氣味的來源隨之映入眼簾。
那是整整十幾只零碎斷裂，幾乎將一大塊礁石鋪滿的魚人尸體。
死相極其慘烈。
有的直接被削掉腦袋，熒藍血液自脖頸斷口處流淌；有的連四肢都不剩，只留下一個光禿禿的軀干肉塊。
到處都能看到碎裂的肢體與破損的簡陋武器。
血淋淋的慘厲場面，哪怕是冒險經驗豐富的尼克都不自覺皺緊眉頭，身后跟著的半精靈更是嘴唇泛白。
“這…都是那頭魔物干的？”
尼克向自己身后感知能力更強的隊友輕聲問道。
半精靈剛想點頭，阿爾頓的聲音卻在一旁忽地響起。
“不見得。”
只見這位身材矮小的半身人，不知何時已是蹲到了幾具碎尸旁，手里握著一根不知道從哪里找來的樹枝，如挑食的孩童般在碎裂的肢體間翻動著。
“看這里。”
樹枝末端指向某具被攔腰截斷的尸體，斷口處能明顯看到野獸撕咬的痕跡，傷口血肉呈不規則的狀態，殘留血絲與骨碎。
只看到這具魚人的尸體，就能夠聯想到其生前被某種兇殘魔物咬斷軀干的痛苦場景。
“然后是這邊。”
樹枝在空氣中劃過一個弧度，點在旁邊稍遠處的另一具尸體之上。
相比前者，它整體還算完整，但一顆魚人腦袋卻已經消失在了脖頸之上，且切口極為齊整，像是被某種銳物瞬間切割，連骨頭茬子都被削得與周圍筋肉平行。
兩具尸體的傷口截然不同。
經過半身人阿爾頓的提醒，銀爪魚鷹小隊兩人也意識到了其中的不對勁。
經過仔細檢查后發現，場上尸體非常古怪的，呈現出兩種迥異的死亡方式。
一種像是被野獸噬咬，血肉淋漓，邋遢不堪；
另外一種則基本上都是因被某種利器切割要害而死，大多都被斬斷了腦袋，其中部分有多余肢體缺失的跡象，但切口總是平整，一蹴而就。
而更令尼克與萊妲心中發寒的是。
前者尸體血液基本上都已經流干，應當已經死去許久，至少在幾個小時以前，甚至還要比他們來到峭巖嶼更早；
而后者，通過那些魚人尸體的新鮮程度可以判斷，它們的死亡時間恐怕在半個小時以內，甚至更短！
而這也就意味著，眼前慘烈場景的始作俑者，很有可能…就在附近！
“啪嗒。”
來自側方礁巖下的深邃空洞，毫不遮掩的腳步聲忽地響起。
尼克只感覺一股涼意自尾椎直沖天靈，整個人瞬間繃緊，幾乎要從原地跳起來。
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