正和三十五年，正月初七。
酉時初（下午五點），西京沒入頹靡的日光。
瑤河踮著腳尖靜謐流淌，面膛上敷著一層霧靄。
望江巷棲霞居頂樓的甲一房，斜暉自大開的窗格照入，點亮了圓桌上的金瓷銀盞。
“這些年來西京同儕中就屬貴門大發利市，聽說指辛山上年年擴建，弟子已過千人，當真令人羨慕！”
話是對著金磁門門主鄒建安所發。
說話者發須皆白，看起來花甲年紀，乃是飛霞宗掌門、先天四合的吳崇古。
“鄙門能有少許成績，全賴洪鎮守關照。”
鄒建安朝著上首拱手，難掩笑意。
“鄒某如今說好聽的是無為而治，說難聽的便是尸位素餐了。”
洪范淺笑頷首作為回應。
“鄒掌門能無為而治那也是因為帶出了高足。曹監院修為精進、治下有方，更是洪鎮守至交…”
吳崇古又看向曹瀚海。
“金磁門能有如此后繼之才，吳某是羨慕都羨慕不來啊。”
“吳掌門謬贊了；如今門中事務繁忙，晚輩亦是焦頭爛額、勉力操持。”
曹瀚海故作苦惱。
“有時連軸轉得久了我都感覺自己像個掌柜多過武者。”
眾人聞言發笑。
如今曹瀚海修為臻至先天三合，升座監院，權勢僅次于掌門，已是板上釘釘的下任門主。
但玩笑里常常藏著平時無法脫口的真心話。
鄒建安今年一百零一，垂垂老矣早已熄了爭雄之心，惟愿宗門平穩發展壯大規模，而曹瀚海年方三十，心中自有再上層樓的壯志。
相比世家豪族，武道門派中沒有血緣紐帶，門人的忠誠全然來自長時間的教養與服從；如今金磁門雖然人數膨脹數倍，絕大部分弟子的生活、培養、晉升卻都在開明行完成，對中下層的影響力越來越有限，以至于凡有較大舉措都必須先與錢宏等商行高層通氣。
事情怎么會蛻變到這般田地呢？
曹瀚海偶爾會回想起五年前的秋天，就著雁過南天的絕景品味瑤河肥蟹，聽洪范描摹“流動實習”的設想。
受人請托的優越感心中浮動，在榜天驕的光環仍未褪盡，他那時多少有些飄飄然，還期待著將聲名鵲起的開明行染上幾分金磁門的顏色…
可惜五年過去，洪范麾下尚未出現金磁派，反倒是金磁門內出現了洪派。
以陰頤真為首的好幾位門內長老吃住雖在指辛山，屁股卻坐在開明行，以至于外人戲謔堂堂西京大派已淪落成一家商行的私塾。
真可笑啊，傳承百五十載的大派，數百位不可一世的武者，卻被區區金銀縛住手腳，連《操鐵手》都托獻出去了…
曹瀚海靠入座中神思不屬。
陰頤真卻口吻傲然。
“近兩年商行又增設兩個廠區，每月生產兩千支步槍、二十門重炮，以及無數火藥子彈，月流水近五萬貫。”
她指尖托著酒盞，渾然是自家人在說自家事。
“產能還是不足，人手太欠缺，我今早還在和掌門商議須得廣開山門再降束脩…”
金磁門掌門與長老志得意滿的笑容綻開，襯得席間一派其樂融融。
“陰長老說得對，這也正是踐行古之賢人‘有教無類’的諍言。”
曹瀚海出言贊道，將一切遐思咽入腹中。
敲門聲響了三下。
侍者推門，熱菜入席。
棲霞居最陳年的美酒很快引人微醺。
“噫呦喂，噫呦喂…”
船工號子遙遙傳來，與滾過河面的汽笛聲混成一團。
洪范自是看出了故交壓抑心中的憤懣，卻無暇理會。
他起身踱步窗邊，望向正和三十五年的西京。
腳下的臨江街道拓寬到了六丈，中間預留給正在建設的軌道車，兩側則屬于行人、轎子和馬車。
高約兩丈的鑄鐵路燈沿著地下煤氣管道間隔設立，頂端蓋著六角搪瓷燈罩，基座鑲嵌著黃銅銘牌，上頭注明了制造年月與維護工坊。
勞動號子來自斜向的運河區。
舊式貨運木棧與新建的蒸汽碼頭毗鄰依偎；兩臺固定式臂架起重機沿河排開，自燃燒的煤塊中壓榨出二十倍于人力的裝卸速度。
洪范隔著長空定定端詳著起重機外殼上沖壓出的纏枝蓮紋，直到又一聲黃銅汽笛隔江傳來。
半掩在無數戧脊黑瓦之后，縱貫東城的蒸汽鐵車馳過如線，車頭涂成朱紅色的煙囪恍如西京加速泵動的新血；而遠在城墻之外，天南行新廠區的十二根主煙囪日夜噴吐煤煙，染得半扇青空灰黃。
交通更便利，物產更豐富，但市民的衣著色澤也由清淺轉向耐臟的藏青與棕赭…
歷史滾滾朝前，新生事物或好或壞，時代都只能照單全收。
洪范負手踱回主位。
“今日請石公來，自然是有要事要談。”
他大喇喇坐下，看向與自己并列的矮壯老者。
此人姓石名猛，元磁二關年過九十，一對臂膀壯實到撐滿錦袍，乃是飛霞宗地位更在掌門之上的太上長老。
靠修自《青雷神箭典》的迅猛箭術，他掙得“如雷貫耳”的響亮尊號。
“老聞，你來說吧。”
洪范比了個請的手勢。
席間安靜下來。
“各位或許聽說過鋁，瞻州那邊有些時髦的世家豪族會用它來做餐具。”
聞中觀接過話頭。
“這種金屬密度是鐵的三分之一，耐腐蝕性優異，加工性能極佳，無毒、不燃，合金化后強度能接近結構鋼的水平，有極為寬廣的工業用途。聞某早年靠飛機在西京打出些許薄名，說來慚愧，如今的飛機充其量就是個帶動力源的風箏，但若有了足夠的鋁，其前景不可估量。”
提及自己的畢生驕傲，聞中觀難免有些情緒激動。
“所以這與飛霞宗有什么關系？”
石猛面無表情回道。
他確實見過器作監的飛行試驗——從聞中觀最早的金海號開始，器作監的飛行器如今已迭代了數十款，實驗每月都有，西京人早已見怪不怪——但他不覺得這種極為勉強的載人飛行器能有什么實際用途。
“如上所述，鋁用途廣大，但目前只能以金屬鈉還原氯化鋁的方式生產，制備復雜且極為昂貴。”
聞中觀聞言即回，也不管其余人能否聽懂。
或者說正因為其余人聽不懂才令他更有詳述的興致。
“好在去年我們探索了許久的新式電解工藝有了巨大進展，而天鵬山正好有高品質的鋁土礦。”
“今日與石公一晤，便是想與貴門合作以電解法量產金屬鋁。”
大華早有電磁感應理論，神京器作監內也有成熟的金銀電鍍工藝，在滿足皇室御用的同時廣泛向各地世家出售。
在電解工業起步所需要的各項基礎中，天南行的最薄弱處正在于發電，而這恰好是雷行武者能派上用場的地方。