翌日，清晨。
垂拱殿內不復昨夜的冷清，群臣文東武西列立兩廂，趙光義則端坐在正中的龍椅上，面沉似水的望著殿下群臣。他的目光如劍似電，在每個人臉上掃過，百官都被他看得心中不禁一寒。
許久，趙光義緩緩開口道：“高粱河一戰，我軍大敗虧輸，諸位是否都有傷在身啊？”
百官不知趙光義此言何意，都面面相覷，未發一言。站在文班之首的趙德昭和趙廷美卻沒有多想什么，都本能的搖搖頭，其他人見狀也都以實為實，搖頭道：“官家，臣等托官家洪福，沒有受傷。”
趙光義冷哼一聲，重重一拍龍書案，“托朕洪福？若朕真的洪福齊天，為何滿朝公卿都未受傷，唯獨朕身受三處箭傷呀？莫非你們口中的官家，并非是朕，而是另有其人？”
趙德昭聞言臉色一變，當即跪倒在地，“官家，高粱河之戰后，眾位同僚四處尋不到官家，國不可一日無君，故此才擁立臣侄為帝。如今官家大難不死，臣侄哪敢再有非分之想，還望官家明察！”
石守信忙道：“官家，謀立武功郡王為帝之事，是末將一人的主意，與他人無關。如果您要罰，就請罰我石守信一人！”
曹彬道：“官家，此事雖非末將主謀，但末將卻也親身參與，您要罰就罰我曹彬吧。”
潘美也正要出言，趙光義卻重重的一拍龍書案，喝道：“朕還沒晏駕，你們就爭立新君，若朕真不在了，你們豈不是要造反？”
他說完又對首輔薛居正，道：“薛卿家，石守信、曹彬、潘美身為軍中大將，卻監軍不力，該當如何處置啊？”
薛居正略一沉吟，道：“官家，依太祖舊例，可判死罪。但此事事出有因，還望官家開恩，念及三位大人勞苦功高，曾為我大宋立下不世奇功的份上，降級奪俸也就是了。另外，此事微臣也曾參與，甘愿與諸位大人一道受罰。”
趙光義微微頷首，道：“也罷，既然薛卿家這么說了，朕便饒過三位將軍的死罪，曹、潘二人連降三級，石守信則繼續回地方做伱的節度使去吧。至于薛卿家你，貶為參知政事，留在朝中以觀后效。”
四人聞言忙跪倒在地，連連叩頭，“臣等多謝官家隆恩，愿為官家肝腦涂地，萬死相報！”
趙光義不耐煩的擺了擺手，隨后站起身，大袖一甩，徑直返回后宮，四人也站起身，隨群臣一道陸陸續續離開垂拱殿，眾人都低頭不語，各懷心腹事盡在不言中。
兩月后，時至金秋。
今日又到了曹彬壽誕之日。他一大清早便身著常服，在府門口來回踱步，等待著諸位親朋和同僚前來賀壽。
太陽當頭，照得他心里暖洋洋的。他瞇起雙眼望向湛藍的天空，卻被頭頂傳來的一陣“嘎嘎”的烏鴉叫聲擾亂了心境。他莫名的有些心驚。下意識的向叫聲望去，果真有一只烏鴉落在院外那棵滿是黃葉的楊樹上，正站在枝頭叫個不停。
曹彬望著那只烏鴉，苦笑一聲，“想我曹彬戎馬一生，為大宋立下多少汗馬功勞，如今卻無緣無故被連降三級，就連蕩平北漢的賞錢都遲遲未發。不僅失去了官家的信任，就連烏鴉也在我壽誕之日前來搗亂，真是虎落平陽被犬欺啊。”
一陣蕭瑟的秋風吹過，樹上許多黃葉被風吹落，搖曳著落入府中。曹彬望著飄搖的落葉，又發出一聲長長的嘆息，他正要回臥房休息片刻，門口卻傳來叩門聲。
曹彬聞聲快步走到門前，親自打開府門，見敲門的不是旁人，正是軍中好友潘美。潘美見到曹彬，微一拱手，笑道：“國華，今日是你的壽誕，我來得還不算太遲吧？”
潘美說著朝身后招了招手，幾個小廝抬著兩箱禮品，大步走入府中。曹彬一笑，道：“仲詢，你我相交多年，何必如此見外？再說，官家不僅沒發北伐的賞錢，就是平滅北漢的酬金，也遲遲沒有下發，此時哪好再叫你破費，快把禮物拿回去。”
“國華，官家雖未發賞錢，但潘某府中還有些積蓄，不至于連賀禮都送不起，若是國華執意不肯收下，莫不是嫌禮物太薄了？”潘美說著打開禮盒，盒中是一對白玉獅子鎮紙和一口上好的寶劍。
曹彬甚是歡喜，只得道：“仲詢，你若執意要將這兩件寶物送與我，那小弟也只好恭敬不如從命了。只是明年我壽誕之日，切莫再送這些貴重的禮物了。”他說完喊來府中幾個小廝，讓他們把潘美送來的禮物交給總管妥善收藏起來！”
潘美微微一笑，隨后與曹彬攜手攬腕走入正堂，小廝們則小心翼翼的抬著禮盒向后堂走去。
曹彬本就愛干凈，又逢壽誕之日，正堂中收拾得一塵不染。兩人分賓主落了坐，才說幾句話，便陸續有人前來賀壽，眨眼間寬敞的正堂，被前來賀壽之人擠得滿滿當當，人們帶來的賀禮也在堂外堆積如山。
潘美打量一下前來賀壽之人，見無論是開國元勛高懷德、李繼勛和呼延贊，還是新晉的紅人崔翰、李繼隆，甚至平滅北漢后才歸順大宋的楊業父子，無不齊聚于此。
這些人有的與曹彬相識已久，曾無數次共歷生死，有的是與曹彬最近相識，彼此不過點頭之交，但每人看向曹彬的目光中都是滿滿的崇敬與愛戴。
曹彬見自己宴請之人，幾乎已經盡數到齊，自己未請之人，也來了許多，心中自然十分高興。他輕輕擊了三下掌，府中的用人當即端著一盤盤熱氣騰騰、香氣四溢的佳肴，步入廳中，擺在各位官員面前的桌上。隨后又有幾個小廝像抬轎一樣抬著幾個半人高的大酒壇，艱難的走入堂中，“咚”的一聲擺放在大堂正中。
呼延贊看著擺放在自己面前的那只烤羊，饞得險些流下口水。他迫不及待的撕下一條羊腿，就要大快朵頤。一旁的高懷德見狀，忙一拉他的衣袖，低聲道：“呼延賢弟，你好生沒有規矩，曹將軍還未動筷，你怎好先吃？”
“哦！這…”呼延贊不情愿的嘆了口氣，就要把羊腿放回去，曹彬見狀卻一笑道：“呼延將軍是性情中人，若是餓了，就請先吃吧，曹某沒那么多講究。”
呼延贊聞言大笑，朝曹彬一拱手，道：“曹將軍，我祝你福如東海長流水，壽比南山不老松！我這人實誠，你既然讓我先吃，我可就真吃了！”說完真的大口吃了起來。
北伐燕云前夕，許多人已領教了呼延贊的脾氣，此時也已都見怪不怪，任由他大說大笑，吃得滿嘴流油，也不去與他計較什么。
曹彬叫府中小廝將酒壇打開，給眾人分了，自己也持杯在手，道：“諸位，今日是我曹彬的生辰，諸位能來我府中捧場，我曹彬萬分高興。來者都是我曹彬的朋友，既是朋友便也無須那么多規矩，盡管吃喝便是。只是諸位帶來的禮品，宴后還請各自拿回去，這份情誼曹彬心領了。”說著一仰脖，將杯中美酒喝得一干二凈。
眾人也都舉起酒杯，紛紛嚷道：“曹將軍，雖然官家未發北伐的賞錢，可我們平時都還有些積蓄。送給曹將軍的禮物，焉有拿回去的道理？還請您無論如何也要收下，不然就是看不起我們這些人了。”
曹彬無奈的嘆了口氣，道：“既然諸位執意如此，那曹某就財黑了，待到諸位府中有喜之日，曹某一定準備雙倍賀禮！”
眾人點頭，不約而同的飲進杯中美酒，賓主相談甚歡。曹彬喝了一肚子美酒，感到腹中也有些發空，剛要拿起筷子吃幾口菜，一個小廝急急忙忙從堂外跑了進來。
曹彬見狀一愣，問道：“外面出什么事了？”
(本章完)