李墨白微微頷首，沒有接話。
他看見玉臺前方，已有一名身著侯府執事服飾的中年修士上前一步，清了清嗓子，運起法力揚聲道：
“奉侯爺諭令，于此舉行納賢典！凡欲拜入我西伯侯府者，皆可上前，呈遞名帖，驗證修為，并受‘聞香鑒’一試！侯爺有言：香道通天，唯緣者得之。今日只取百人，優中選優，寧缺毋濫！”
聲音浩浩蕩蕩，傳遍整個山谷，在群山間引起陣陣回響。
臺下頓時一片騷動。
數十萬人之中只取百人！
不少修士面露忐忑，但更多的卻是躍躍欲試。很快，便有十余人越眾而出，手持名帖玉簡，神情恭敬地走向玉臺前臨時擺放的數張長案…
李墨白的目光，卻落回了不遠處的人流邊緣。
那對枯竹宗的師兄妹，正奮力向前擠著。
男子一手緊緊護著師妹，一手高高舉起一枚略顯陳舊的玉簡，臉上混雜著緊張、期待與破釜沉舟的決絕。女子被他護在身后，面色蒼白，嘴唇也抿得發白。
“這西伯侯府的排場，倒是夠大。”李墨白忽然輕輕說了一句。
玉瑤微微點頭：“西伯侯權傾朝野，八大天王之中，有一小半都是他心腹。傳聞他本人修為深不可測，已臻亞圣巔峰，與父王…相差無幾。故而行事囂張跋扈，有時連我父王的面子也未必肯給。”
李墨白默然片刻，只道：“原來如此。”
此時此刻，遠處玉臺上，那位西伯侯次子周宸，已換了個更閑適的姿勢倚在紫檀大椅中，指尖有一搭沒一搭地敲著扶手。
臺下修士的忐忑、渴望、掙扎，于他而言，仿佛只是乏味典禮中一點微不足道的點綴。
片刻過后，測試開始。
八名侯府執事分坐長案之后，每人面前皆懸一面八角琉璃寶鑒。寶鑒不過巴掌大小，鏡面朦朧如籠霧靄，隱有暗香浮動。
修士上前，需以指尖精血浸染名帖，投入鑒中。
只見寶鑒光華流轉：鏡面霧氣翻涌，或綻七彩，或凝霜雪，或生蓮影，或騰煙霞…諸般異象不一而足，映照出測試者與香道根基的契合深淺。
人群中不時傳來驚嘆或惋惜的低語。
一名虬髯大漢上前，寶鑒中赤光噴薄如焰，卻在半途驟然崩散，化作點點火星湮滅。
執事面無表情，揮袖拂去名帖：“下一個。”
旁邊一位素衣女修纖指輕點，鏡面漾開圈圈漣漪，竟凝出一枝半開的白玉蘭虛影，幽香隱隱。
執事微微頷首，將一枚赤銅令牌遞過：“玄階中品，可入外院候補。”
女修接過令牌，指尖微顫，眼中泛起淚光，匆匆退至一旁。
輪到枯竹宗的那對師兄妹時，已是半刻鐘之后。
女子站在臺下，望著上面的琉璃寶鑒，指尖微微發顫。
方才那些測試者幾乎都黯然退場，偶有異象稍顯者，也不過得個外院候補的名額。
她想起自己受損的根基，蒼白的唇抿得更緊了些。
“婉兒，別怕。”身后傳來師兄沉穩的聲音：“只管放手一試。”
“嗯。”
師妹深吸一口氣，走上了高臺。
她咬破指尖，一滴殷紅精血沁出，落在早已備好的名帖玉簡上，再將其小心翼翼地投入鑒中。
寶鑒微微一震，鏡面霧氣翻涌，隱約有光華流轉…
然而，不過三息，那光華便如風中殘燭，明滅幾下，徹底黯淡下去。
執事抬了抬眼，聲音平淡無波：“枯竹宗蘇婉，無香緣，下一個。”
簡簡單單的一句話，卻如冰錐刺骨。
蘇婉身軀晃了晃，臉色瞬間慘白如紙，唇上最后一點血色也褪得干干凈凈。她怔怔地望著那面灰白的寶鑒，仿佛沒聽清，又仿佛聽清了卻無法理解。
七年漂泊，三十年跋涉，二十五萬靈石的孤注一擲…盡數化為鏡花水月。
“師妹…”師兄上前一步，扶住她搖搖欲墜的身形。
旁邊已有侯府衛士面無表情地抬手示意，讓她退下。
師妹恍恍惚惚，被師兄半扶半拉著退到人群邊緣。
她低著頭，望著自己方才咬破的指尖，那一點細微的傷口正在自動愈合，可心里某個地方，卻像被硬生生剜去了一塊，空落落的疼。
“沒事，婉兒，沒事的。”師兄將她攬到身側，聲音壓得極低，卻異常堅定，“還有師兄在，我去試試。”
師妹猛地抬頭，抓住他的衣袖，眼中蓄滿的淚水終于滾落：“師兄…萬一你也…”
“總要試過才知道。”男子打斷她，抬手輕輕拭去她臉上的淚痕，露出一個寬慰的笑，“你在這里等我。”
說罷，轉身大步走向那長案。
行至案前，躬身一禮，遞上自己的名帖玉簡。
執事接過，依例程序，讓他滴血入簡，投入寶鑒。
男子深吸一口氣，將名帖投入鏡中。
精血滲入的剎那，寶鑒猛地一震！鏡中霧氣如沸水翻騰，旋即向內坍縮，凝成一枚渾圓的青碧色丹丸虛影，丹丸表面隱有竹節紋路，清氣裊裊。
“咦？”
負責測試的執事輕咦一聲，抬眼仔細打量他片刻，“枯竹宗，陳松年？”
“是！”陳松年聲音微顫。
執事提筆在玉冊上勾畫一筆，取出一枚銀紋令牌：“你通過了，三日后持此令至侯府報到。”
“多謝執事！多謝！”陳松年喜極而泣，雙手捧過令牌，如獲至寶。
他急急轉身，擠出人群，一把攥住師妹冰涼的手：“婉妹，我中了！是地階下品！”
蘇婉蒼白的面容上綻開一絲笑意，眼中卻水光氤氳：“恭喜師兄…只是我…”
“無妨，無妨！”陳松年連連搖頭，握緊她的手，“既入侯府，總能尋到機緣。婉妹你信我，無論如何，我絕不會丟下你一人。定會求得上乘香方，為你療愈根基！”
蘇婉喉頭哽咽，只重重點頭，將面頰輕輕靠在他肩頭。
日影漸西，玉臺上香爐青煙慢慢散盡。
最終百枚令牌分發完畢，有人歡天喜地，有人落魄失意。
落選者中，有捶胸頓足者，有掩面低泣者，更有一名白發老修仰天慘笑，竟當場散了護體靈光，一掌拍向自己天靈，放棄了自己所剩不多的壽元…
就在這眾生悲喜交織之際，高臺上，周宸終于懶洋洋起身。
他漫不經心地掃過臺下黑壓壓的人群，片刻后嘴角微揚：
“你，你…還有你。”
他漫不經心地在人群中連點七下。
被點中的皆是落選女修，卻個個容貌清麗，身姿窈窕，修為也都到了金丹后期。
“你們幾個，稍后到我寢宮來侍奉。”周宸聲音平淡，仿佛在吩咐仆役取件尋常物什，“其余人，都退了吧。”
說罷，撣了撣袍角，轉身欲走。
“小侯爺！小侯爺留步！”
人群中忽地撲出三四道身影，顯然都心有不甘。
這些人連滾帶爬跪倒在玉臺階前，砰砰叩首：“求小侯爺收留！我等愿為牛馬，哪怕做個灑掃雜役也好！”
周宸腳步一頓，眼中露出毫不掩飾的厭惡之色。
“聒噪。”
話音未落便一腳踢去。
距離最近的老者如遭山岳撞擊，胸膛凹陷，整個人倒飛百余丈，砸進人群中，沿途撞翻七八人，最后滾落在地，大口嘔血，抽搐兩下便不再動彈了。
其余幾人嚇得魂飛魄散，僵在原地，連哭嚎都忘了。
“下賤廢物。”
周宸撣了撣錦袍下擺，仿佛方才只是踢開了一塊礙眼的石子。
“要資質沒資質，要眼色沒眼色。”他冷冷掃過臺下那一張張或驚恐、或麻木、或絕望的臉，“再有不識相的，休怪本座無情！”
言罷，再不多看眾人一眼，拂袖轉身。
兩名灰袍老者如影隨形，八名玄甲衛士簇擁開道，那七名被點中的女修則被侯府執事無聲引走，消失在玉臺后的帷幔之中。
臺下人群漸漸散去。
有人攥緊手中令牌，歡天喜地；有人失魂落魄，拖著步子沒入暮色…晚風穿過空曠的崖坪，卷起幾片枯葉，打著旋兒，落在那灘暗紅血漬上。
真香門雅間內，李墨白緩緩收回目光。
“這便是我大周。”玉瑤的聲音在對面響起：“仙道巍巍，弱肉強食，從來無情。”
李墨白執壺斟茶，碧綠茶湯注入盞中，煙氣裊裊。
他沒有接話，只將一盞茶推至玉瑤面前。
恰在此時，雅間門被輕輕叩響。
之前的小廝去而復返，手中捧著一只尺許長的青玉匣，匣面隱有符文流轉，靈氣氤氳。
“仙師，一百枚‘青冥云紋丸’在此，已用養寶玉匣封存。”
玉瑤微微頷首。
小廝躬身將玉匣置于桌上，又取出一枚鏤空雕花的土黃令牌放在匣邊：“此乃本門貴賓信物，憑此牌于東韻靈洲任何一家真香門分號用膳，皆可享受惠利。二位仙師慢用，小的告退。”
待房門再次合攏，玉瑤指尖輕點，那青玉匣便無聲滑至李墨白面前。
李墨白收了玉匣，正欲開口，忽然眉頭微蹙，目光不由自主地投向窗外。
對面街角，一座臨溪而建的三層酒樓，飛檐翹角，懸著“醉云軒”的匾額。
二樓靠窗的位置，一位身著月白流云裙的女修正靜靜品茗。
方才萬流谷中萬人空巷，皆涌向周宸所在的崖坪，唯獨此女安坐如松，連眼簾都未抬一下。
她容貌清麗，眉目如畫，氣質中有種超然物外的疏離，修為已至通玄后期，在此間修士中算得上出眾。
玉瑤順著他的目光望去，也打量了那女修片刻，紗巾下的唇角微微一揚。
“怎么…”她聲音里帶著幾分揶揄，“看上人家了？”
李墨白收回目光，搖了搖頭：“公主說笑了。李某只是覺得…那人有些古怪。”
“哦？”玉瑤眼波流轉，“哪里古怪？”
李墨白沉吟片刻，眉宇間掠過一絲思索：“具體何處古怪…我也說不上來，只覺得她周身氣機沉靜得過分，與這喧囂王都格格不入。”
玉瑤聽他解釋得認真，眼中笑意更深，故意拖長了語調：“原來如此——倒是個不錯的說辭呢。”
李墨白聽出她話中調侃，不由灑然一笑：“公主誤會了，我并非…”
“不必解釋。”
玉瑤輕輕打斷他，素手執壺，為他續了半盞茶：“我并不反對你納妾，若你喜歡，我還可以給你物色幾個，保證都國色天香，絕不比這個差。”
李墨白搖頭失笑。
他心知此時越描越黑，索性不再解釋，轉而望向窗外漸深的夜色：“時辰不早了，公主今日勞神，也該回去歇息了。”
“嗯。”
玉瑤頷首起身，儀態端莊。
兩人并肩出了雅間，沿木梯緩步而下。
行至一樓門口時，李墨白腳步微不可察地頓了頓，余光掠過方才那扇臨街的軒窗。
窗內已空，只余一壺冷茶，一只空盞。
他收回視線，與玉瑤一同踏入漸濃的暮色之中。
天穹漸染墨暈，星輝自云層縫隙間漏下，與王都萬千燈火交織，將棲凰宮的重重殿宇籠在一片朦朦清光之中。
李墨白隨玉瑤回到棲凰宮時，宮門早已懸起九盞琉璃宮燈，柔光如水，映得門前玉階一片溫潤。
兩名值守女官斂衽相迎，玉瑤只略一頷首，便引著李墨白入內。
兩人穿過幾重月洞門，繞過回廊下那片開得正盛的“夜光玉蘭”，來到一處僻靜的院落前。
院門虛掩，門楣上懸著一方小小木匾，以清雋筆法題著“聽雨”二字。
玉瑤推開門，柔聲道：“院中陳設雖簡，倒也清凈，明日我會遣青鳶送些日用之物過來。”
李墨白點點頭：“有勞公主費心。”
玉瑤輕輕“嗯”了一聲，紗巾下的面容看不清神色，只一雙眸子在月色中清亮如星辰。
“這幾天…你先住這里，等七日后父王壽誕，見過父王之后，再…再搬來與我同住吧。”
說到這里，面紗下似乎飛起一抹紅暈，不等李墨白回答便轉身離去。
素白裙裾拂過石階，轉眼消失在回廊盡頭。
夜風送來她身上那縷極淡的“無垢寒香”，清冽如雪，久久不散…
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