這次負責押運“祥瑞”入京的人，是沈家嫡長子沈樺。
雖然他常常被自己同父異母的弟弟沈丘在背后數落得一無是處，被稱作“我那愚蠢的兄長”，但他作為一大門閥的繼承人，也不可能再窩囊到哪里去。
他身姿修長，五官端正，長著一張棱角分明、頗具正氣的臉，雖然進不到美男子的行列，但也稱得上儀表堂堂——倘若跟侏儒身材的沈丘站在一起，根本不可能有人相信他們是兩兄弟。
在他的身上，還散發著極為強大的真元氣息。
這證明他未滿三十歲，就已經成為了第四境強者——盡管比不過像楚鳳歌、趙嫣這種資質頂尖的天才，也算得上是大齊王朝的佼佼者。
若非如此，沈家不可能對他寄予厚望，讓他代表家族參加“洛水大會”；皇室也不可能一度把他列入駙馬的候選人，考慮把昭寧公主嫁給他。
此時此刻，沈樺正倚著絲綢軟墊，坐在一輛奢華的馬車里。
他眉頭緊鎖，臉上布滿陰霾。
在他的身邊，有一個眉清目秀、皮膚白皙的小書童，正在小心翼翼地替他按摩肩膀。
短暫的沉默后，小書童忽然開口說道：“少爺，皇宮那邊安排您明日入宮面圣。請問您今日有什么安排？是直接前往家族的別院，還是——”
“——沈丘那家伙，他最近經營的那家丹藥作坊叫什么名字？”沈樺打斷了小書童的話。
“叫做‘壽昌坊’，少爺，”小書童回答道，“是驅魔司主事顧旭名下的產業。”
顧旭在洛京城里擁有一間丹藥作坊，早就已經不是秘密了。
近日在沈丘的經營下，可謂門庭若市，眾多大人物送上禮物前去捧場，也有不少組織、富戶與之簽下大筆訂單。
“我那個叛逆的兄弟，”沈樺皺著眉說道，“不久前寫信跟家族一刀兩斷，只為了去那個顧旭的府上做個門客。
“我真搞不明白他是怎么想的。
“我們金陵沈氏，乃仙人后裔、當世名門；那個顧旭，不過是一個微不足道的六品官員，一個不能世襲的小小子爵。
“顧旭能夠給他的，家族一樣能夠給他。”
說話時，沈樺的神情看上去很復雜，眼睛里似乎藏著很多心事。旁邊的小書童一時沒敢回應。
他停頓片刻，又接著吩咐道：“既然那邊安排我們明天進宮，那么我今天就干脆先去一趟那個‘壽昌坊’…嗯，有件重要的事情，我必須得親自告訴我那弟弟。
“抱琴，你去跟呂管事說一聲，讓他先把‘祥瑞’送去沈家別院里擺著。”
“是，少爺。”名叫“抱琴”的小書童恭敬地回應道。
與此同時，壽昌坊中。
沈丘臉上掛著熱情的笑容，把一個身著錦衣的白胡子老頭送出大門。
這個老頭是大齊王朝東平侯倪景翔，其祖先是追隨太祖皇帝平定天下的功臣。
但建國之后，由于這個家族史上沒有出過實力特別強大的修士，所以到了現在，便成了手上幾乎沒有實權的閑散勛貴。
今天，東平侯之所以來到壽昌坊，是為了給自家孫子購買一批“長明丹”——那小屁孩只有第二境修為，卻天天嚷著要效仿元宵擂臺賽魁首顧旭，在“洛水大會”上大殺四方、震驚全國。
“如果我沒記錯的話，這處作坊是顧大人的產業吧！”只聽見東平侯笑呵呵地說道，“我家孫子最崇拜的人，就是顧大人了。”
沈丘嘴上回應著客套話，心頭不禁默默感嘆：顧大人最近在京城的名望可真是高——倘若把他的崇拜者排成一列，恐怕能繞洛京城好幾圈。
待東平侯離開之后，一輛裝飾華麗的馬車從大街的盡頭緩緩駛來，停在了“壽昌坊”的門前。
一個身材高大、衣著光鮮的年輕人從馬車里走出來。
此人正是沈樺。
他抬起頭，瞥了一眼大門頂上掛著的牌匾，口中喃喃道：“這是哪位大家寫的字？看上去挺有勁道啊。”
看到自己兄長的身影，沈丘雙手抱在胸前，不由自主瞇起眼睛。
盡管此刻他站在作坊門外的臺階上，但他頭頂的高度仍然只到得了沈樺的耳朵。
“沈公子，有何貴干？”只聽見沈丘語氣冷淡地說道。
“沈丘啊，家族究竟做錯了什么，竟讓你毅然決然地選擇離開？”聽到弟弟這尖銳的話語，沈樺輕嘆一聲，開口道，“你現在甚至不愿意叫我一聲‘大哥’。”
“你這不是明知故問么？”沈丘呵呵一笑。
沈樺沉默了片刻。
他與沈丘在同一個屋檐下長大，自然知道沈家家主一向看不慣沈丘這個相貌畸形丑陋的庶出兒子，對待沈丘的態度一直冷淡惡劣；他也知道，自己母親沈夫人更是一直把沈丘視作眼中釘，恨不得這個奴婢生的侏儒立即從世界上消失。
實話實說，對于這位可憐的弟弟，沈樺心頭隱隱是有些同情的。
畢竟出身和長相這種東西，都是上蒼安排的，沈丘自己也沒法做選擇。
不過沈樺是個性情軟弱、優柔寡斷的人。
雖然他同情沈丘，但是他不敢對抗自己的父母，不敢在父母面前表現出忤逆的態度。
當父母想要教訓沈丘的時候，他只敢乖乖地在旁邊遞戒尺，連求情的話都不敢多說一聲。
也正是因為沈樺這種軟弱的、缺乏主見的性格，他在接管沈家產業后才會常常聽信讒言，被居心叵測之輩蒙騙，做出很多錯誤的決策，導致最后需要沈丘來幫他收拾爛攤子。
想到這里，沈樺深吸一口氣，緩緩開口道：“其實，沈丘，家主和夫人…還有我，都希望你能回去。
“你待在這里，替一個小小的六品官員打理丹藥作坊，實在太委屈你的才能了。你完全可以在更開闊的舞臺上施展身手，家族也可以給你提供更好的資源——”
“——這段話，是沈千仞教你說的吧？”沈丘臉上的笑容愈發玩味。他那形狀古怪的五官，配上高高揚起的嘴角，看上去活像是戲臺上的小丑。
沈千仞是沈家家主的名字。
聽到這話，沈樺慌忙地想要否認。
不過他很快觸及到沈丘的視線，發現對方的眼神格外銳利，仿佛在對他說“你不要撒謊了，我已經知道真相了”。
最終，沈樺還是點了點頭，低聲承認道：“沒錯。”
“果然是這樣，”沈丘笑道，“以沈公子你這被驢踢過的腦子，肯定想不出這么漂亮的場面話。
“你說說看，最近家族又遇到了什么麻煩事兒，需要求著我回去救場？
“是某位御史又在調查家族漏掉的稅款，還是皇上又在想方設法地裁撤家族的產業？”
“這都被你猜到了。”沈樺沉聲道。
“沒什么難猜的。我聽人說，家族今天大張旗鼓地送‘祥瑞’進京城，說要獻給皇上，贊頌當今太平盛世，”沈丘道，“沈家也是史上出過仙人的大家族。若不是遇到了難以解決的麻煩，何必做這種自降身段的事情？”
沈樺看著面前的弟弟，只覺得其矮小佝僂的身軀中似乎藏著大智慧，一雙不對稱的眼睛似乎擁有著能夠透過現象看到本質的神奇能力。
“人不可貌相。”沈樺第無數次在心頭想道。
以前在家族中，每一次沈丘幫他收拾好爛攤子，他腦袋里都會冒出這樣的想法。
“可以么？”沉默少頃，沈樺開口問道，“跟我一起回家，好么？”
沈丘毫不遲疑地搖了搖頭。
“我親愛的大哥，”他用尖銳的口吻說道，把‘大哥’兩個字咬得很重，“沈家就是一條破了洞的船，遲早會沉到水底下。
“你竟然不想著及時跳到岸上，反而想把我也拖下水…你說，你是不是想要謀殺同父異母的親兄弟？”
沈樺早就習慣了弟弟陰陽怪氣的說話風格。
“那你為何要選擇追隨一個出身卑微的驅魔司六品官員呢？”他接著問，“在我看來，起碼得加入三大宗門，或是做圣人的弟子，才對得住你的身份。”
“這個六品官員，可不是一般的六品官員，”沈丘冷冷笑道，“他是一個遭遇‘兇神’大難不死的六品官員，是一個連國師都向他請教符道的六品官員。
“沈公子啊，你是不是逛窯子逛傻了，最近連邸報都不讀了？”
沈丘知道，兄長沈樺有兩大弱點：一是軟弱，二是好色。
因沉溺美色而誤事——這樣的事情也不止一次在沈樺身上發生的。
見沈樺一時沒有回應，沈丘又接著道：“我還是好心提醒你一句吧！來了洛京后，你最好把你的色心收斂著一點兒。最近趙嫣也回京城了，據說她晚上常常待在教坊司里。萬一你們兩個起了沖突，我可不覺得你能打得過她。”
“趙嫣…”沈樺把這個名字默念了一遍，神色有些復雜。很多年前，他也曾經是趙嫣長槍之下的戰敗者。
“當然，如果你要去象姑館的話，就不需要擔心這個問題了。”沈丘用諷刺的口吻補充了一句。
象姑館是男妓青樓。
沈樺不僅好色，且男女通吃。
不久前，他就曾經被曝出經常初入花街柳巷、且私下豢養男寵的事實。
他跟昭寧公主之間的婚事，也正是因為此事而告吹。
據小道消息說，昭寧公主在了解到這一情況的時候，惡心得把當天晚飯都吐了出來。
這也成了金陵沈氏的一大丑聞。
“你能不能不要提這件事情了？”沈樺嘆了口氣，臉色一時間有些尷尬。
沈丘笑了笑，轉移了話題：“對了，我母親也跟你們一起來京城了么？我記得我上月底給家族寫信說，我想親自照顧她。”
沈樺沉吟幾秒，說道：“其實，沈丘，我今天來這里找你，最重要的目的，就是想告訴你你母親的情況。”
“我母親怎么了？”沈丘提高了音量，眼神變得如野獸般凌厲。沈樺那遲疑的語氣，令他心頭萌生出一陣不祥的預感。
“她…她…”
“她怎么了？有話快說！別在這吞吞吐吐的！”
沈樺深吸一口氣，說道：“沈丘，沈家最近遇到的麻煩，比你想象中更嚴重。夫人和幾位長老…他們想逼你回家，就把你母親當成了籌碼。
“他們聲稱，你母親在家族里做仆役的過程中，犯下了偷盜罪，并把她送到了金陵知府那里。
“如果你不及時回家，他們就會給她施以刑舂，然后送往北方邊疆。”
刑舂，是大齊王朝對婦女犯罪施用的刑罰之一，是在施以黥、劓等肉刑后押送到邊境軍營，服曬谷、舂米之勞役。
沈丘的母親凝秀曾經是沈家府中的粗使仆役。
雖然她曾經被憤怒的沈夫人趕出家門，但是仍然沒有擺脫奴籍。
在大齊王朝，凡人奴婢的地位極低。如果主人在官府面前聲稱他們犯下任何罪行，他們根本沒有反駁的機會。
其實相比之前的大楚王朝，大齊奴婢們的處境已經稍好了一些，畢竟太祖皇帝曾經頒布法令嚴禁家主以私刑懲治奴婢。太祖皇帝出身貧寒，很清楚在權貴們和修行者們的面前，毫無修為的普通人就跟牲畜一樣，只能任人宰割。
但即便如此，沈夫人想要對付一個卑賤的仆役，也有無數種手段。
沈丘知道，沈夫人是一個非常善妒的女人，對于每一個和她丈夫親近的女人，她都視之為眼中釘，一旦有機會，都恨不得致其于死地。
“這么重要的事情，你怎么拖到現在才說？”沈丘站在臺階上，踮著腳尖，抓著沈樺的肩膀，猛烈地前后搖晃。
他臉上寫滿了憤怒的情緒，使得他的表情格外猙獰，像是地獄里鉆出來的惡鬼，與先前的玩世不恭的姿態形成了鮮明的對比。
沈樺有些被他嚇到了。
他很少看到自己弟弟展現出這般神情。
“哎呦…”沈樺被他掐得很疼，不由得痛哼一聲，“我…我其實…一直沒想好，該…該如何對你開口…說這件事情…”
對于沈丘母親的遭遇，沈樺其實感到很愧疚。
因為他曾親眼目睹自己母親做出這一決策。
他覺得自己本來有機會阻止這一切，避免家族里的問題牽連到一個無辜的凡人。
但是因為他的軟弱，因為他對自己母親的懼怕，他一直默默站在旁邊，袖手旁觀，任由那個名叫凝秀的女人被押送到官府。
沈丘深深地吸了一口氣，努力讓自己保持冷靜，同時緩緩放開了沈樺的肩膀。
“你手上有‘破空珠’嗎？”他問。
“有的。”沈樺一邊回答，一邊從儲物法寶中取出一枚“破空珠”，遞到沈丘的手中。
“給我一刻鐘時間，我去跟人交代一下這間作坊里的后續事務，”沈丘淡淡說著，此時他神情冷靜得嚇人，并沒有因為母親身上的變故忘記自己的職責，“然后我就去金陵。”
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