三月時分，隴邊已是一派草長鶯飛、耕桑正忙的春日景象。但在赤嶺西側的青海周邊，氣候仍然不失寒涼，天地間的元氣仍遭禁錮，還沒有徹底的展露出來，田野間萬物復蘇的進程頗有遲滯。
盡管區域中仍是荒涼有加，但荒野中也已經開始出現許多生靈活動的痕跡。
熬過凜冽寒冬、皮毛斑駁、瘦骨嶙峋的野馬三五成群的游蕩在溝嶺之間，尋覓著溝底崖邊剛剛破土而出的嫩芽，用舌頭卷入口中，聊作果腹。有鳥雀撲棱棱拍打著翅羽，不斷的貼著起伏的溝嶺游弋搜尋，啄食著硬土解凍之后、被風從土層下翻卷出來的草籽。
禽獸尚且懂得應時而動，生活在青海周邊的土羌牧民們自然也不會虛度光陰。過去將近半年的寒冷氣候極大的限制了他們的活動軌跡，農牧生產完全停止下來，微薄的儲蓄也早已經消耗一空，迫切的需要新的補充。
眼下氣候尚未完全的轉暖，這就使得大片區域仍是干冷，許多以冰雪融水作為水源補充的河渠仍是滴水不見，干涸的河床龜裂、暴露在曠野中來回掃蕩的大風之中，自然也就無從滋養草木生長。
因此原本分散在高原各處苦熬寒冬的羌民部族便紛紛開始遷徙，往青海方向進發。因為有著青海水源的滋養，青海周邊地區的元氣復蘇時節要比別處早上一兩個月的時間。
而在高原上，一兩個月的草木生發延遲，便足以決定一個部族的興衰存亡。所以早在吐谷渾統治時期，青海及其周邊便是絕對的統治中心。
哪怕統治技術原始簡陋，并沒有中原王朝編戶齊民的完善統治，此方統治者們也并不擔心所統部族離散流逝。只要控制住了生命之本的水源地，便不愁諸多部族前來歸附，對生存的渴望自然會逼迫著四方民眾們源源不斷的向此匯聚而來。
只不過，青海周邊的環境優越也只是相對而言，并不足以支撐太多的民眾長年于此謀生，因此當其他地區的環境有所改善后，年初這些匯集于此的部落民眾們就需要再次向各方分散開來。
過去幾百年間，類似的集散游徙幾乎每年都會發生，少有間斷。哪怕青海的歸屬幾度易手，對這種生存模式的改變也是極為有限。
崎嶇的溝嶺間，有一支隊伍正在緩緩前進。隊伍規模不小，男女老少近千余眾，有牛馬或拖拉著簡陋的車駕，或馱運著各類物資。
行進途中，牧民們各司其職，年輕壯力們策馬游走于隊伍周遭，警戒荒野中的各種人畜危害，尋辨路徑并搜索飲食資源。婦孺們也都努力控制著車馬前行的方向，就連年邁的老人都要在趕路途中忙碌的進行樵采補充。
如今的荒野中，類似的羌民部族不在少數，其目的地自然是孕育著生機的青海。只是這趕路的過程并不安全，除了物資匱乏以及野獸的襲擊之外，更危險的還是來自其他部族的威逼與欺凌。
青海周邊因為有噶爾家的統治存在，還能維持一定的秩序，可是在這荒野中，那就是絕對的弱肉強食了。這些弱小的部族若不巧遇到強大的部族勢力，迎接他們的很少有來自同類的幫扶，更大幾率會遭遇寇掠兼并。
年輕力壯的男女會被擄掠為奴，至于老人與兒童，往往就會被拋棄在這茫茫原野中，自生自滅，再也沒有活路可言。
隊伍艱難的翻過一處高崗之后，前方負責探路警戒的人員突然發出了傳遞警訓的呼哨聲。聽到這聲響后，隊伍中眾人無不臉色大變，慌忙驅趕著牛馬往左近溝壑處進行躲避。
不過很快更確切的消息傳來，前方人員并非遭遇敵人，而是發現了一小支野馬隊伍，招呼后路人馬進行圍獵。
得知這一消息后，眾人紛紛都松了一口氣，壯力男女們各自策馬向前匯合，老人們則開始掘土制灶，準備烹煮即將到手的獵物。孩童們則就更加的興奮，不顧大人的喝阻，跑到了溝谷外翹首等待狩獵隊伍的返回，一邊瞪大眼望著郊野，一邊不斷的吞咽著口水。
時間快速的流逝著，很快頭頂的陽光就轉為西斜。終于，溝谷外煙塵升騰，外出狩獵的人員策馬返回，然而他們并沒有待會族人們期待的獵物血肉，反而顯得有些狼狽，有幾人甚至負傷，要靠同伴沿途看護才能勉強不跌落下馬。
“警戒！警戒！”
沖行在最前方的族人揮舞著手臂，用羌語大聲示警。溝谷中的族人們眼見這一幕，心情頓時也是急轉直下，一邊接應族人入谷，一邊手忙腳亂的架設一些簡陋防事。
“本來已經圍殺三匹野馬，野中沖出一路兇徒，弓刀狠惡，傷了數人，奪去了獵物，還要追殺我們…”
返回的族人神情灰敗，快速的將情況講述一番，繼而便各自握緊了兵器，神情緊張的等待追兵的到來。
很快急促的馬蹄聲響起，山谷外出現了一支近百人的騎士隊伍，直向溝谷入口欺近而來。
這一路人馬數量并不算多，比谷中的部族人口少了數倍，但無論是人還是胯下的坐騎、全都是精壯之選。特別那些騎士們身披甲衣，弓刀精良，還未逼近便有一股殺氣撲面而來。
這樣一支武裝精良的騎兵隊伍，哪怕人數不多，也讓人不敢小覷。畢竟許多的羌民部落本就掙扎在生死線上勉強維持，湊成一支精勇隊伍已經不容易，更加沒有財力物資進行武裝。
騎兵隊伍很快就沖到了溝谷外，看到這個部落已經初步拉起了警戒，也并沒有第一時間發起進攻，而是分散開將溝谷給包圍起來。
雖然同樣都是羌民，但是眼中卻并沒有多少親近友善，其中一個頭領模樣的騎士策馬前行幾丈，抬起手中所持佩刀，用羌語大聲喊叫道：“你們是哪一部族？有幾丁口？牛馬多少？”
眼見對方來勢洶洶、殺氣十足，谷內牧民們自是驚懼怯懦，一時間不敢作答。
那頭領等了片刻后便開始不耐煩，繼續喊話道：“知不知我木卯部名號？海西南嶺的大族，非你雜部能抗。若想活命，牛馬獻上，棄械歸降！”
說完這話后，那頭領便轉身回到了隊伍，勒令部屬擺起沖陣，只要對方敢說出一個不字，便要大開殺戒。
谷中牧民們盡管非常的不甘，但在見到對方那精良的武裝后，最終還是不得不低頭，選出幾名老人行出山谷，匍匐在地悲聲回應道：“我們愿降、愿降…”
很快，藏在溝谷中的部落便被驅趕到外界平野上，那一支兇惡的騎兵隊伍分成兩部分，一部分持刀握弓、繼續維持著武力的震懾，另一部分則行入這部落隊伍中，清點物資人員。
受降了這一支部族后，那一路人馬也并未即刻上路，而是就地休整，宰殺了部落中幾頭老牛燒烤果腹。待見到部落中不乏壯丁眸底仍有幾分不忿，騎士中便有人抽刀想要砍殺一通，卻被首領喝止。
“不要以為歸附我部就是歹命，此番不降你們才是必死無疑！”
那首領望著這些部落民眾們冷笑道：“唐國大軍入境，將要同大論欽陵廝殺爭勝。來日青海南面大戰連場，你們好運能擇強部歸附保全，若就這樣去了青海，那才是一頭栽進了死地！我部要搜羅人馬壯勢求存，男女老幼一概接納，這就是你們的一條活路！”
聽到這首領喊話，那部落中人不免又是驚詫變色，許久都不能消化這一驚人的消息。青海方面大勢霸權自然與他們關系不大，可若真的大戰在即，那他們趕去青海必然也是羊入虎口、生機渺茫。
知道了這一點后，中人被逼投降的怨氣頓時削減了大半。特別那些老弱婦孺在聽到對方不會將他們拋棄在荒野中后，更是暗呼慶幸，甚至主動的招應侍奉起來，態度殷勤有加。
但也有人想得更多，在將這一驚人消息初步消化之后，又見這些騎士們吃飽喝足、兇態稍有收斂，便湊上前小心翼翼詢問道：“壯士們集結人力，是要助戰唐國、還是助戰大論？”
“此事不該你等賊奴打聽！只要恭順聽命，總不會帶著你們自投死路！”
那首領聽到這話后，眼皮一翻不悅喝道，同時抬手指了指部落中幾名老人說道：“剩下的牛肉，你等各自取食，養好了精神，歸部后有事要用！”
幾名老人受此優待，不免誠惶誠恐，須知就算在原本部落中，由于年老力衰，他們也是最受冷落嫌棄的，飲食待遇極差。羌人與吐蕃近俗，向來沒有什么敬老概念。沒想到被強徒收復之后，待遇上反而有所提升。
稍作休整后，騎士們便開始勒令驅趕隊伍繼續趕路。行程中，他們又遇到了一支向青海遷徙的羌人部落，而這支部落同樣也難免被逼降。
野地中繼續前行了兩日，隊伍來到了海南大非川附緩開闊的大谷中聚集了足有數萬人之多。騎士們將那些收降的部落人眾引入領地，自有專人負責劃分安置，將這些人口編入本部之中。而那些一路上就頗受優待的老羌人，則就統統被帶到了領地中央的首領大帳附近。
木卯部首領大帳外，此時已經聚集了數百名老羌人，等待被召入帳中。這些老羌自是滿心的好奇，不清楚木卯部要如何安排他們。
此時的大帳中，擺設著一張長長的木案。木案周圍則坐著許多的人，這些人觀其樣貌大多是唐人，倒也不是木卯部刻意擄來。早年吐蕃勢大時，常常向赤嶺以東的隴右發動侵襲擄掠，不免有許多唐人都流落青海。
現在這些唐人被收聚起來，集中于大帳中，各自手持紙筆，不斷的從帳外召來一些老羌人，詢問他們山川地理等相關問題，并一一載錄于紙上。
原來木卯部一方面搜集流落于青海周邊精熟筆墨的唐人，一方面則搜羅諸羌部老人，借助這些老羌的見聞閱歷，以繪制青海周邊的山川地理圖形。
大帳內里，有一座與外間隔開的內帳，帳內端坐著一名身披大裘并掛佩金飾的老者，正是如今木卯部的首領。而在首領左右兩側，則環坐著木卯部的核心成員。
此時外間所繪制的各種輿圖正源源不斷的往內帳匯總而來，看著這些圖紙，木卯部的酋長忍不住拈須大笑，指著座中一名女子大笑道：“阿青此番獻計真是妙極！今番唐國圣人親至青海，大戰不日即發，諸部各自籌謀，但也只是困于人馬勢力的舊計。唯有我部得此妙招，細繪此方山水形勢，不需兒郎們廝殺搏命，就能給我部謀取大大利好！”
那被點名的女子阿青乃是酋長之女，也是帳內唯一一名女子，而其之所以能夠列席此中，卻并不只是因為她是酋長之女。正如酋長所言，木卯部此番作為正在于此女獻計。
聽到父親如此夸贊，那阿青矜持一笑，并說道：“孩兒久在伏俟城，同唐人商賈多有往來，知曉他們販貨牟利之外，也在細作探訪青海地理。舊年土渾雖有版圖進獻，但噶爾家久治此方，舊圖已經不堪為用。眼下唐國大勢西來，自然急需深辨地理。此番用武，唐國圣人親征，大軍巨萬，若我部僅以人馬取寵，也難比唐軍精勇，幾能得獲見重？可若是攜此寶圖叩闕，一定會被奉為上賓…”
眾人正討論之際，一名部中武士疾步行入，稟告唐國的軍使已經來到營地外。
酋長聽到這話，連忙起身招呼眾人道：“速速隨我迎見唐使，切記不要失禮！”
一行人匆匆行出大帳，與此同時，一路兵強馬壯、武裝精良的唐軍游弈隊伍也在木卯部族人引領下行入這領地之中。
雙方在木卯部領地中央見面，雖然木卯部酋長剛才還在叮囑族人們不要失禮，可是當看到唐國率隊者乃是一名年未弱冠的少年兵長時，頓時拉下臉來，不客氣的冷哼道：“前番通信，告我合族數萬人眾將欲歸義投唐，渴望大唐能遣使導引。唐國竟如此輕我，只遣區區豎子來見！”
對面唐軍眾人聽到酋長如此聲言，當即便有一名中年將領策馬行出，指著對方沉聲道：“年齒無謂長短，忠義即為壯士！知貴部迷途知返，意欲向義求生，夫蒙都督亦深感欣慰，著員歸奏圣人并疾遣我等入部撫問。酋長以年齒見輕，可知李校尉不只我大唐精軍少壯翹楚，更是圣人欣賞栽培的宗家后進！此行已是屈尊，更遭此惡語相向，歸義之說無復再言，此日不死，來日沙場相見，必使賊羌知我大唐兒郎不可輕侮！”
說話間，唐軍眾人便紛紛抽刀在手并將率隊的李祎護衛在中央，大有一種即刻便要殺出一條血路的氣勢。
聽到唐軍將領所言，再見這一路唐人如此姿態，木卯部酋長臉色陡地一變，忙不迭抬手推開簇擁上來的族中衛士，疾行兩步上前，先是抬臂拱手，片刻后索性直接匍匐在地，連作頓首，同時疾聲說道：“懇請上將恕我失言…老羌有眼無珠，竟然錯認天宗貴種為俗流…老羌歸義之心天地可鑒，請貴人憐此合部數萬人命，恕罪、恕罪…”
眼見這酋長跪拜認錯，李祎冷峻的神情才略有和緩，擺手示意隨從眾人收起佩刀，策馬前行幾步，還沒來得及開口說話，那酋長已經匍匐入前，繼續跪在地上說道：“胡塵污濁，不敢玷污貴人尊履，請貴人踏此賤軀，入帳洗塵！”
“唐家重勇才，無分內與外。酋長既然歸義情熾，便不再是賊惡丑類，來年論功行賞，或同殿為臣，不可意氣折辱。”
李祎從另一側翻身下馬，彎腰將這酋長扶起來，微笑著說道。
聽到李祎這么說，酋長才松了一口氣，又忙不迭招呼部落眾人入前見禮，這才簇擁著李祎一行進入大帳。
這會兒大帳里的人事早已經被整理驅散，雙方各自落座后，李祎便開口問起木卯部的近況，以確定對方投誠真假。
這些資訊也談不上什么機密，酋長當即便認真講述起來。
如今海西的情況可以說是一團亂麻，特別是在大唐圣人抵達隴右、確定唐軍將會大舉進攻海西之后。唐軍方面已是磨刀霍霍、整裝待發，可是海西伏俟城方面卻沒有做出什么明確的聲令應對，大論欽陵更是深居邸中，幾乎不見外人。
雖然欽陵在諸胡部間仍是積威極重、威名赫赫，但連基本的是戰是和的態度都不加表露，自然就使得人心惶惶、無所適從。也讓許多依附海西的胡部勢力對于此戰都不看好，各自想要尋覓出路，主動聯絡海東唐軍、希望歸降的木卯部便是其中一個代表。
唐軍主力眼下雖然還未正式向海西進軍，但是斥候游弈的活動卻是越來越頻繁，對于海西目下的情形自然有所了解。
木卯部酋長所交代種種，倒是與李祎所了解的情況一致，且還有許多細節方面的補充。等到酋長述說完畢，李祎稍作沉吟后才又說道：“據我所知，木卯部舊領不在此處吧？”
“貴人果然深悉此中情勢，不錯，我部舊居赤海以北，往年受素和貴裹挾威逼西投，眼見蕃人東來虐害鄉土…”
木卯部酋長語氣雖然輕松，但所講的故事卻是其部背信棄義、反復無常的劣跡。往年跟隨素和貴西投吐蕃，背叛吐谷渾，招引吐蕃人將吐谷渾滅亡，之后又背叛素和貴，選擇跟隨噶爾家回到海西伏俟城，如今則是打算背叛噶爾家、投向大唐。
等到木卯部酋長講完后，李祎也并沒有答話，只是嘴角噙著淡笑望著對方。雖然沒有說話，但意思也很明顯，那就是你這老二五仔現在說要投降，你敢說、老子也得敢信。
木卯部酋長自知底子確實潮得很，也預料到唐國未必會輕易相信他，所以便將手一招，吩咐族人將此前所整理的一部分圖籍呈送上來。
李祎在聽到這些資料所涉內容之后，臉色也是頓時變得凝重起來，在席中將諸圖籍稍作翻撿，雖然一時間無從確定真偽，但再望向木卯部酋長時，臉色已經變得和善許多，并開口說道：“此番來見，都督只是著我與酋長約定東行程期，卻不知貴部有此機要進獻，撫問之禮確是有差。請酋長容我先將此間事情回告都督，并進奏圣人，來日再備莊重禮節以見！”
酋長意圖正在于此，聞言后自是笑逐顏開，連連應是，并在帳中款待李祎一行。
夜中盡興散席之后，那女子阿青尋到父親，有些不解的說道：“我部數月苦功，所制寶圖絕不止此前所獻。阿耶只將皮毛奉上，恐怕不能得到唐國真正見重啊。這些圖籍留在我部也所益不大，阿耶為何不全都獻上，換取更多的封獎？”
“你這女子啊，雖有智計，但所歷仍然淺薄。此番獻圖問明前程，唐國若能給我殊禮，我當然會舉部投效。可若唐皇恩薄不遇，也可以恃此地理翔實潛行西向，迎接贊普抗拒唐軍。咱們真正的前程，既不在唐國，也不在吐蕃，青海才是咱們的根！只要能在青海大勢立穩，做唐家忠義、還是吐蕃邦臣，又有什么區別？不要因為一時的爭求，把自己的路走窄堵死了！”
木卯部酋長捻著頜下的胡須，一臉睿智的笑語說道。