“前面就是宋家堡了。”扈昌指著前面的塢壁，對劉牢之等人介紹道。
在這寒冬臘月里，鬼知道為什么劉牢之竟然要親自走訪這些當地的大族。
淮北地方平坦，并沒有險要的地形使得這些大家族能聚起數萬人口來。這里一個塢壁，大的也不過二三百戶人家，而大多數依附這些大族生存的佃客們，很多平時都是居住在塢壁大院周圍的草房里面，只有遇敵的時候，才會蜂擁地鉆入塢壁之中躲避。
劉牢之要走訪這些塢壁，就是要了解這里百姓的生活狀態。經過這幾天的走訪，劉牢之發現這里的百姓，生活狀態確實很差。這些年因為戰亂的緣故，每個勢力來到淮北都要搜刮一番。不但是各色財物，還有男女青壯。所以這些年一遇到大的戰事，這里的百姓便呼朋喚友，結伴逃亡到淮南去。這里本是水草豐美之地，但是大批的田地撂荒，河道不清淤，遇到大水便開始四處蔓延，但憑一兩個塢壁，又無法做到對整條河道清淤。這活不是立竿見影的見效益，所以大多數人家也不愿意去做。一來二去，這里的基礎設施那是越來越差了。
這處宋家塢壁，從遠處看規模不小。不過看著這外墻，也是經過多次修理的，沒準也是占了別人不用的地方。宋家塢壁的塢主宋祥聽說劉牢之要來，帶著堡內的長老們在大門外面迎接。
“有勞長者出迎，真是愧殺小子了！”劉牢之連忙下馬，給宋祥等人行禮。
宋祥沒料到這位剛立下大功的鷹揚將軍，竟然會主動給他行禮，有些手忙腳亂地回了禮，嘴上還說道：“不敢當，小人不敢當將軍的禮！”
劉牢之笑道：“小子年輕識淺，不識禮數。大冷的天里竟然勞動諸位在這里等著，實在是失禮！小子此來，一不為征糧征稅，二不為征役，就是來看看宋家塢壁里的百姓過得怎么樣。”
劉牢之開門見山，倒讓宋祥說不出話來了。自從聽說劉牢之要帶人來訪，宋祥的心里就惴惴不安，擔心這位將軍索要的錢糧太多，又會讓塢壁里的百姓遭殃。這一處塢壁說是堅固，也只是對普通的亂兵和亂匪來說的。真要對上大規模的正規軍，那是經不起人家幾次沖擊的。所以這些塢壁對于占據這里的勢力，也從來不敢反對，誰來就奉承誰。現在劉牢之說不要錢糧，倒讓宋祥有些不知所錯了。
“將軍仁義，關心小民疾苦。請將軍到塢內奉茶！”宋祥向內禮讓道。
劉牢之聽了，不禁詫異起來。不過大門外不是說話之地，劉牢之忙帶著眾人隨宋祥往塢內走了進去。
這座塢壁大部分是使用夯土修建的，很少能見到青磚。唯一的幾處磚石房，做了塢主待客議事的大廳，和祭祀用的祠堂。墻上的磚顏色不一，看得出來也是從四處拼湊來的材料。
走到廳里，劉牢之發現這里雖然簡陋，打掃的卻很及時，稱得上是一塵不染，不禁對這位宋祥高看一眼。
兩廂坐定，劉牢之為宋祥介紹了鄭豁、弓皓和扈昌。
聽說鄭豁乃是出自滎陽鄭氏嫡支，宋祥驚得站了起來，連忙道：“滎陽鄭氏乃是滎陽大族，門第高貴，想不到今日竟有緣見到鄭氏的名士，委實是蓬蓽生輝！”
鄭豁很是自矜，只是隨意地道：“老丈太客氣了！劉將軍治理地方，不但看重門第，更看重才情。貴塢有青年才俊，不妨向將軍舉薦，將軍必能量才使用！”
宋祥本來沒把劉牢之當回事，這些年占據淮北的多了，又有哪一個是長遠的了。不過能使得動滎陽鄭氏的，還真是不多。有鄭豁在劉牢之身邊，宋祥便把劉牢之高看了一眼，連忙向劉牢之問道：“將軍，此話當真？”
劉牢之點了點頭：“當然。汝陰郡以后選拔人才，將采用考試錄取。”說罷，劉牢之把司州選拔人才的方法簡略地說了一下，然后讓侍從拿上來一個包袱，遞給了宋祥，笑道：“這是考試能夠用到的書籍，送給塢主，以供塢內子弟使用。”
宋祥如獲至寶，連忙雙手接了過來。身后的侍從上來打開包袱，宋祥見到里面是幾套刊印的書籍，制作的非常精美。禮物雖輕，卻也讓宋祥感到了劉牢之的示好之意，比起先前那些鼻孔朝天，只知道向百姓索取的人，不知道要強多少倍。于是，宋祥向劉牢之和鄭豁連聲稱謝。
不一會兒，下人果然泡了茶送上來。劉牢之凝神一品，竟然是今年的秋茶，雖然不是一等一的精品，卻勝在新鮮，不禁贊道：“好茶！老丈在淮北，怎么竟然能喝到淮南的秋茶？”
宋祥得意地道：“又從淮南來的商隊在淮北經商，小的與商隊的首領相熟，所以能得到今年的新茶。小的喝茶好幾年了，現在經常用茶來待客。”
扈昌在一旁笑道：“這種茶，普天之下唯有彭城劉家能做得出來。我們將軍，就是彭城劉家的少主！”
宋祥聽了，連道“失敬”。他這些年和宋酒打過很多次交道，因為同姓，脾氣又合得來，所以宋祥幫了宋酒很多忙，甚至成了宋酒在這一帶的“代言人”。
劉牢之聽說宋祥居然跟宋酒交情不淺，笑道：“原來如此。小子與宋酒也很相熟，只是塢主既然隨同宋酒經商，手上應該更寬裕些才是啊。”
宋祥聽劉牢之以為自己從中牟利，連忙搖了搖頭，苦笑道：“這附近的塢主也都是精明人，哪里會讓小老兒賺了便宜。小老兒雖然居中聯系，他們與宋掌柜的卻也是直接交易的，并無差價在其中。宋掌柜的覺得小老兒奔走其間，出了不少力，會送一些茶葉之類的貨物作為酬謝！”
劉牢之暗道：“這宋祥自己清苦，卻沒想要獨占貿易。不知道是實力不濟還是天生善良。”