壽春城里，朱輔接到陸城失守、朱蒯被擒的消息，有些不敢相信。陸城雖小，有五六百兵丁駐守的情況下，也不是那么容易攻破的。難道是朱蒯根本沒有抵抗，選擇了棄城而走？
近日傳來的消息，對袁家越來越不利。燕國雖然已經出兵，卻也只能在東燕和司州軍打轉轉。司州軍閉門不戰，燕將孟高也不敢帶輕騎南下。西面的秦國，正在和劉義之在潼關血戰，根本就無力救援袁瑾。
更要命的是淮南。
荊州督護竺瑤和寧遠將軍桓石虔領兵五千，已經于兩日前渡淮南下，到達了沘水口。安豐郡的劉建、何容和高衡，陽泉縣的胡彬、王俠各領兵三千，已經攻克了青岡，并在青岡屯兵，等待竺瑤等人前來匯合。相信用不了多久，竺瑤就會率大軍從西面殺過來的。
壽春南面，劉氏莊園像釘子一樣釘在那里，讓壽春的兵馬不敢稍動。自從袁家兄弟攻擊劉氏莊園失敗之后，袁家就已經失去了戰略主動。他們現在再也沒有對劉氏莊園動兵的能力了。
朱輔只有兩個兒子，一個被派去了北方出使燕國，一個留守陸城卻被劉牢之給擄走了。現在朱輔滿心煩憂，卻又不知道找誰商量去。
袁愛之的死給袁真的打擊很大，袁真吐血之后就再也沒能從床上起來，直到最后一刻回光返照，向朱輔托孤。袁雙之在得知袁愛之的死訊之后，陷入深深地自責當中，躲在家里什么都不管不問。
袁真死后，朱輔立其嫡長子袁瑾為建威將軍，豫州刺史，率領豫州的將士們與晉國對抗。不過經過這些變故之后，袁瑾身邊現在除了朱輔，也只有袁泓一個兄弟可用了。昔日門庭若市的豫州刺史府，不過幾個月的工夫，就已經敗象顯露了。
“我是不是找建威將軍商量商量？”朱輔猶豫著，剛走出門口又退了回來。這種事，袁瑾也拿不出什么主意來。先前袁瑾用朱家兄弟的遺體換回了袁愛之的遺體，可想要把朱蒯換回來，壽春城里面并沒有合適的籌碼。或許，用劉家店鋪里面的人？
壽春城早已經戒嚴，除了軍人，百姓們不得進出。劉家店鋪的那些人，現在都窩在壽春城里面，根本就出不去。不過那些人，都是劉家的下人，用來換朱蒯恐怕是不大夠分量吧？
朱輔猶豫著，一時拿不定主意了。
朱輔正糾結的時候，劉牢之卻很愜意地在劉府里面喝茶。
劉牢之很少在壽春這里常住，所以壽春這里并沒有什么擅長泡茶的侍者。這些日子，都是徐玉娟為他泡茶的，現在他卻只能找個侍從燒水，自己泡起茶來。
徐氏姐妹這些日子不大有精神，剛才醫館的醫生來看過了，卻是都有了身孕。這姐妹兩個跟著自己多年，劉牢之始終有所顧忌，不敢讓她們懷孕。自從竺雪在京口產子的消息傳來之后，徐家姐妹就對劉牢之加意溫存，如今總算是得償所愿了。劉牢之雖然年輕，卻是正經的五品鷹揚將軍，只要竺氏不阻攔，他想要納了徐家姐妹兩個為妾，并不困難。徐氏姐妹知道自己懷了身孕后，喜極而涕。還是劉牢之告誡她們切忌大喜大悲，否則對腹中的胎兒不好，兩人這才慢慢抑制住自己的激動，派人去找有經驗的婦人教授保胎的經驗去了。劉牢之知道姐妹兩個的心結，也就由得她們去了。
竺瑤的大軍已經到了青岡，胡宇和劉強正在往青岡那里運送糧草。青岡就在淮河邊上，劉家的船隊從劉氏莊園出發，出芍陂，經沘水，入淮河，可直下青岡。這一路上都是順水而行，運送起來非常的便捷。青岡到壽春不到三十里路，即便是步兵一天之內也可以輕松地到達，據說桓石虔已經率部和壽春外圍的兵馬開始交鋒了。
“還是讓荊州的大軍先與豫州軍廝殺一陣子吧。若是不受點挫折，沒準桓家的人還以為袁家的軍隊都是菜雞呢！”劉牢之暗暗想著。劉牢之這么想，是因為劉強、胡宇等人傳回來的消息，桓豁之子桓石虔，不大把劉家放在眼里，言語之間充滿了不屑。
“要不是不想讓秦、燕兩國占了便宜，老子才不趟這渾水呢！”劉牢之恨恨地想著，“老子在淮北有多少事要辦，有這瞎工夫來陪你們瞎折騰！”桓溫想借袁真的手削弱劉家的實力，劉牢之又何嘗不是打著同樣的主意！
如今袁家的軍隊已經沒有能力在外圍支撐，他們只能龜縮在壽春城里負隅頑抗。但是在現在這個時代里，戰事里面最難的就是攻城。像壽春這種大城，沒有個一年半載的，根本就拿不下來。
“郎君，馮先生和陶先生來了。”門外傳來了侍從的聲音。
“讓他們進來吧！”劉牢之整理著茶桌上面茶碗。他不喜歡擺出架子來，讓下屬們站著匯報事情，尤其是馮喬、陶素這些讀書人。
馮喬和陶素進來，向劉牢之行了禮，這才慢慢坐下品茶。
前些日子來的那些書傭們，要么跟著安融一起回京口任職了，要么被劉強派人送到了淮北，去協助各郡主簿，建立基層政府。馮喬和陶素就留了下來，為劉牢之出謀劃策。
陶素和劉牢之說起了壽春之戰的戰況來。聯軍到達青岡之后，輪番對壽春外圍的據點進行攻擊，雙方各有勝負，不過壽春周圍的據點，大多數都已經被攻克了。
“這個桓石虔，打起仗來還是很猛地嘛！”劉牢之贊賞道。
陶素點頭道：“桓石虔是桓家難得的勇將，當年北伐前秦時，桓沖被秦軍圍住，多虧了桓石虔單騎突入，救了桓沖。”
劉牢之惋惜地道：“桓家以軍功立身，桓石虔卻偏偏鼓吹什么門戶之見，真是不知所謂！”
馮喬知道劉牢之對桓家沒什么好感，便問道：“此等猛將，日后難免成為我們的敵人，要不要趁亂除去他？”