竟寧二年（公元前66年）夏五月，才踏上云中郡的土地，王禁就覺得，妻子給自己塞的衣裳太多了。
他看了一眼頭上的艷陽，擦著額頭上的汗抱怨：“不是說種、代以北氣候寒冷么，怎好似比魏郡還熱？”
王禁字稚君，三十余歲年紀，乃是冀州魏郡元城縣委粟里，他聽當過漢武帝繡衣使者的父親說，他們家是從東平陵遷來的，本是楚漢時的濟北王田安之后，至漢興，田安失國，齊人謂之“王家”，因以為氏。
雖非王室，但王家也算元城縣豪，他少時被父親送去長安學法律，做過為廷尉史，孝昭時回到魏郡做郡吏，娶了同郡李氏為妻，生了兩個女兒，好幾個兒子。
其中次女叫“王政君”，是王禁最寵愛的姑娘，當初李氏懷王政君在身，夢月入其懷，王禁覺得次女往后必有大富貴——若歷史不改變，他以后還會有個真有出息的孫子，叫王莽。
這次王禁來云中，卻是專程“押送”魏郡兵卒民夫來服役。
隨著天子討匈奴檄文傳遍天下，帝國的戰爭機器開動，各郡國也陸續接到了攤派——要出多少人，提供多少糧秣器械甲兵，兩府都安排得明明白白，王禁不幸被選中。
他北上時，已經十來歲的長子王鳳還嚷嚷著要同行殺賊封侯，果然是被那西安侯的故事洗腦了，被王禁呼了兩巴掌才消停。
魏郡作為大郡，所出人力也多，數千人跟著王禁和都尉向北走趙國、常山真定，過井陘，在彎曲的太行羊腸小道上跋涉，出句注塞入雁門，再向西抵達定襄和云中。
光在路上就走了快兩個月，作為與并州相鄰的冀州都如此，也難怪朝廷對偏南的州郡，連征召的欲望都沒有。
云中郡給王禁的第一印象就是平坦，若說雁門、代郡還是農牧混雜的區域，農田里閭時常可見的話，那么云中郡，就全然是一片草原景象了…
寬廣空曠的平原在車隊下方延展開來，平坦遼闊直至極目盡頭，像一片汪洋。丘陵山巒不再，只有一望無際的草原，風起云涌，青綠的草葉擺動一如波浪，整個世界變成了綠。
和那些第一次來到草原的冀州兵一樣，王禁也不由摘下了頭頂的冠，深呼吸后口鼻里盡是青草和牛糞的味道，抬頭時，看到一只獵鷹高高在上，盤旋于深藍天際，而在它下方，是成群結隊的牛羊和馬群。
云中有牧師苑，河套馬雖不及河曲馬、烏孫馬高大，但耐力卻很驚人，是長途奔襲的必備坐騎。加上此地地勢乎坦，水草豐美，宜農宜牧，是訓練騎兵的好地方，遠遠能看到一隊隊幽并騎兵正在練作戰隊列。
很美，唯一不足的是，草原的風非常硬，吹得王禁頭疼，只能將巾在頭上裹了兩層。
而等魏郡兵在草原上跋涉數日，抵達云中城附近時，這邊的奇景就更多了。
云中城本就像點綴在綠色草原上的一顆白寶石，碧藍色的荒干水環繞，美麗不可方物，得名于趙國時選定城址，屢建屢壞，直到跟著一群鵠雁來回盤旋，鳥群之下似有光，趙人以為吉祥之兆，遂于此筑城。以鵠雁引，而云中筑，故名為云中。
最讓王禁等人驚詫的是，云中城周邊的里閭間，那些起伏的山丘上，居然屹立著許多個黃身黑帽的“巨人”。
它們高數丈，有四條長臂，正在緩緩轉動，嚇得魏郡兵不敢靠近。
直到前方大司馬衛將軍的巡邏隊催促，他們才小心翼翼地前行，等到了近處，王禁才發現…
這哪是什么巨人，分明是類似橢圓形尖頂谷倉的大屋，那四條巨臂，其實是木制的器械，在草原上永不停歇的大風吹拂下，正在緩緩旋轉，發出吱吱呀呀的聲音。
王禁不由心生好奇，很想知道這“谷倉”中在做什么，但礙于外面守著兵卒，不好靠近，卻見不斷有牛馬拖車來此，上面是一輿輿舂好的麥子，從“谷倉”前門進去，而從后門運出來的，則是已經磨好的麥面…
這居然是個磨面的地方，王禁還想再看看，都尉卻已在催促眾人趕路。后來王禁才知道，這是大司農太倉令耿壽昌的手筆，耿壽昌不但在各郡設立常平倉，還用他高超的九章之術，協助西安侯和工匠們建起了此物，號曰“風車”。
據說那旋轉的四臂，能帶動里面的石磨，不需人畜就能磨面，晝夜不息。去年以來，在長安三輔及要對匈奴動兵的邊郡建起風車磨坊，邊塞別的沒有，西北風可是無時無刻不在吹。
等魏郡兵在云中城附近安頓下來后，任務也接踵而至，幽并兵精于騎射，是此戰主力，冀州兵則只是輜重大隊，他們被要求在城外繼續修筑灶坑，數量之龐大，仿佛將大地重新改造。
等一個個灶坑修好后，來自風車磨坊的麥面也陸續從常平倉中運過來，專程從河西調來的伙頭兵們開始烤制馕，揚起的火焰讓云中城周圍煙霧繚繞，烤得焦脆的麥香四溢。
草原廣袤，而匈奴很可能會故技重施，將人民畜類撤到漠北，深入草原的漢軍可能會整整一個月找不到食物，馕是維持戰斗力的主食，六萬人三個月的食糧。
按照耿壽昌的計劃，一人一天一張馕，來回以三個多月計，算一百張，六萬士卒就是六百萬張馕，依靠牛車、駱駝、騾、驢等連拖帶馱，起碼得六萬匹牲畜，等干糧耗盡就可以吃這些馱獸了，它們是行走的糧倉。
只是苦了像王禁這樣的粒食黨。
“咯得我胃疼。”王禁吃了一塊馕后捂著肚子深感難受，喝了幾口面湯才好些，冀州人無法接受胡餅——除非以后任弘將其改名為火燒。
軍營外的牧苑，亦在忙著殺豬宰羊，甚至椎殺各屬國送來的牛，但凡是沒上過戰場的新兵，訓練之余都被喊過去觀看，要讓他們習慣與鮮血和五臟打交道。
骨頭和下水給士卒煮湯改善伙食，肉則腌了鹽，切成長條暴曬在五月的艷陽下，西安侯認為，精銳們光吃主食是打不了仗的，肉葷也必不可少，如能適應，最好連酪也試一試，在草原上遭遇匈奴人，繳獲多是這兩樣。
運糧、修灶、搬馕，這就是魏郡兵們忙碌而日常的生活，和先前想象中金戈鐵馬大不相同。
但從陸續開始烤制儲藏的馕上，從不斷從各郡抵達云中的郡國兵匆匆腳步里，王禁已經嗅到了戰爭的氣息。
王禁只偶爾想家時，向南眺望，希望自己在穿上妻子讓他多帶的冬衣前，就能結束！
大后方忙著訓練和籌備戰爭物資之時，任弘的將軍旌節則在云中東北靠近長城的地方，這兒中部都尉駐地，也就是后世呼和浩特一帶，除卻少數屯田外，四周是一望無際的草原，天似穹廬，籠蓋四野。
他眼下正等待出塞偵查的斥候部隊回報，天水良家子段會宗已不再是當年堵在任弘館舍外，說什么要隨他進京討公道的愣頭青了，此子曾在平樂觀的馬球大賽里奪得第一，被辟為騎郎。出征前，任弘專門向皇帝要人，帶上了這個在刀、矛之余，還喜歡背后背把劍的段會宗，因其騎術優越，派他帶著一千并州騎出塞偵敵。
站在障塞上，能看到騎從們人數并無變化，應是沒有遭遇敵襲，居前的幾人騎馬的姿勢與過去有所不同，腳不是單純夾在馬腹上，而是踩著什么東西。
還能是什么，馬鐙唄！
這東西任弘過去藏著掖著，生怕在西域拿出來流入外邦，為胡人所用反而不美，這次決意擊滅匈奴，獅子搏兔亦用全力，更何況對方還是條百足之蟲，就不必藏招了。
但讓他有些失望的是，當屯騎營首先裝備此物后，并、幽的校尉卻沒有驚為天人，那個率先對匈奴出擊的定襄郡守王平告訴任弘，這東西，他多年前跟著拔胡將軍郭昌、田廣明兩次南下平定益州郡（云南）、昆明夷叛亂時就見到過了。
王平是一名老將，在孝武時代就曾做過曲長，履歷豐富，做過田廣明的軍正，后來因好酒犯事丟了官職，正值國家北擊胡虜，用人之際才被重新征辟。
他在見到馬鐙后，拍著肚子哈哈大笑說不足為奇，還描述道：“昔日下吏擊滇人、昆明之叛，當地雖地處南方從林群山之中，然亦有騎兵。騎矮腳滇馬，馬韉前沿兩側各系一繩，下垂至馬腹，繩端另結一圓圈，騎士踏繩上馬，乘馬時，雙腳大拇指各伸進一圈，蹬向馬腹之前。”
會說話么！難怪這老將今日才混到一個郡守，任弘很不開心，那你見到此物，為何不向將軍諫言采用呢？
王平的回答充滿了傲慢：“此西南夷種類矮小，不善騎者所用也！大漢雍涼并幽之騎何須此物！”
而在他看來，西安侯這所謂“馬鐙”，不過是滇人繩圈上加了根木頭或鐵條，讓騎士能整只腳踏上去罷了。
弱小和無知不是生存的障礙，傲慢才是，在試圖推廣馬鐙時，任弘發現漢軍的傲慢已經刻進了骨子里。
當他在長安一場馬球賽上讓一隊人以馬鐙出戰，想顯示其優越性時，反引來百官列侯無數噓聲，認為這是作弊占便宜。
得到皇帝同意在軍中推廣時，也碰壁無數，各軍的騎兵都認為這是對他們騎術的質疑和侮辱，幾個曲長帶頭抗拒，他們就像后世拒絕使用槍械的武士般驕傲。
非得讓軍法官以不從軍令處置，騎士們才含著淚接受。
事后任弘也沒聽到“真香”的贊許，反而發現眾人陽奉陰違，他巡邏時，仍時不時看到一些騎士上馬時故意不踩鐙，還嘲笑踩鐙的人膽小、個矮。
馬鐙的真正作用并不是為了上馬迅速，它可以使騎士和戰馬能有機地結合在一起，人和馬的力量都能得到充分的發揮。但許多人騎在馬上后，故意不用鐙來顯示自己騎術高超，真是讓人氣得沒脾氣。
給你們掛都不會用！
任弘那個氣啊，關鍵在于，并、幽騎兵雖敬仰他的威名，但沒有涼州兵、都護軍那么猶如臂使，相互信任，果然是最難帶的一批兵。
這件事即便任弘帶頭也效用不顯，只能在開戰前幾個月慢慢改變這種傲慢，反倒是甘延壽、段會宗等人，在被任弘單獨約談，語重心長地聊了聊后，勉強接受了馬鐙。
等段會宗入塞后，向任弘稟報道：“將軍，下吏先至頹當城，北巡至大幕，全程千余里，然未見匈奴大軍，只有零星牧民及牲畜，其余皆已北遷。”
任弘了然：“此乃胡虜故計，北其輜重部落，皆以精兵待幕北啊。”
這最初是伊稚斜單于與趙信謀劃之計，利用匈奴縱深廣袤的優勢，將人口牲畜都遷到大戈壁以北地區，集中兵力，以逸待勞等漢軍渡幕。
于是就有了漠北之戰，那一戰雖然匈奴大敗，但之后幾十年，匈奴人這招卻漸漸管用起來，愣是反敗為勝，前后三場大戰，殲滅漢軍十數萬人，繳獲大量甲兵俘虜，甚至將漢朝拖得天下板蕩，民不聊生。
這也是匈奴人不甘臣服的原因，他們雖然在主動進攻時屢戰屢敗，西域的陣地戰也一潰涂地，但總還有退路，對再次翻盤抱有希望。
“但這次不同了。”
任弘得到了情報后，與云中太守張千秋、定襄太守王平、甘延壽、傅敞等人在地圖前畫計。
“匈奴的縱深，沒過去那般大。”
任弘的手指越過匈奴向北，北海，也就是貝加爾湖地區：“丁零曾遣使入漢求援，今雖為呼屠吾斯所平，但仍有反叛，一旦漢軍北進，丁零必將再叛。”
手指往東，指向大興安嶺西麓和遼河流域：“鮮卑與烏桓皆東胡之后也，匈奴強盛時，被迫獻質子，納皮布稅，今皆已背叛單于，愿歸附于漢，我已遣使者前去游說，招鮮卑、烏桓大人至頹當城議事。”
西邊就更不用說了，任弘為安西都護時打下了一大片江山，堅昆相當于中立，呼揭、小月氏、烏孫都成了漢朝小弟，其他人任弘不敢說，烏孫有解憂太后主持，此役定會傾國中兵力之半相助。
“孝武皇帝與博望侯籌劃的漢烏同盟，合擊匈奴，今日終于能實現了！”
十一年，任弘來到這時代已十一年，他與無數漢家兒郎在西域的開拓，在西羌的奮斗，黃沙冰雪間的辛苦犧牲，似乎都是為了今日。
這不是一場漢朝與匈奴間的單挑斗將。
而是一次慘無人道的群毆！