本始三年秋，隨著氣候一天比一天冷，作為都護府最大的生產基地，樓蘭道的莊稼也陸續成熟。
過去兩年間陸續從內郡遷到這的數千漢人遷虜移民，和上萬樓蘭農夫一起，在孔雀河三角洲的肥沃土地上種植粟、麥。
他們大多穿著野生羅布麻紡織而成的衣物，干完活則披上一件臭烘烘的羊皮裘抵御寒冷的秋風，西域的白天往往酷熱，夜晚卻極其寒冷。隨著人口增長，原本供過于求的羅布麻布告罄，光靠采野生麻紡織已然不夠了。
布料是區分階級最好的辦法，貴族們當然不會穿平民的粗劣衣服，他們身上披著來自大漢的絲綢，手里捧著精美的漆器耳杯，以之為貴。
樓蘭沒有于闐、莎車的玉石礦，葡萄也不若車師那般出名，能用來交換的貨物不多，除了地里的糧食外，就只有另一種樓蘭道官府分發種子給貴族們種植，揚言可以用來換錢的東西了。
那是長著簇茸白色小鈴的作物，不能用來吃，卻是樓蘭最有價值的東西，西域稱之為“白疊子”，都護稱之為“棉花”。此物來自蔥嶺以西的河中，六年前被引入鄯善。任都護赴任后，鄯善棉種已多，便擴種到了樓蘭，作為當地主要經濟作物。
眼下正值棉花成熟之季，樓蘭人收割完糧食作物后，會從這些齊腰高的作物上摘下柔軟的棉球，真是累人的活，干一天腰好似要斷掉，得在貴族鞭子逼迫下才能做完。
而后將這些棉鈴放在籃子里，帶回泥土和荊條建造的小屋中，在那兒，他們的妻女會就著白天的陽光，費力地把棉籽用手捋下來，然后把棉花放蘆葦席子上拍軟裝筐，上交給貴人們作為賦稅。
貴族再將這些棉紗轉交給樓蘭道長黃霸，自有官府的小吏提著秤一一稱量，當場喊出重量，給予他們五銖錢。五銖錢已經取代了絲帛，成了新穎的貨幣，可購買各種來自漢地的奢侈品。
就這樣，棉花作為媒介，在樓蘭農夫、貴族、漢官手里完成了一個循環。
黃道長則在仔細檢查各家棉花的質量，只自嘲道：“衣食農之本也，在內郡時地方官鼓勵桑麻，可桑蠶乃是禁物，不得出玉門關。本地的麻又不足以抵御寒冬，只能鼓勵制皮和此物了。”
任都護是將樓蘭當成后方農業、手工業基地打造的，大筐大筐的棉花收上來后區分開來。質量好的那一批，會被送到孔雀河畔的露天工坊里。
這里有一群來自身毒的織奴，是任都護托粟特人買來的。身毒便是印度，乃是棉花的原生地之一，也是世上最早開始紡織棉布的文明。身毒人傳說，很久很久以前，毗濕奴用陽光和棉花，為自己編制了第一件衣服。
身毒棉布柔軟、耐用、輕盈，易于染色和清洗，如今早已在安息、犁靬、大秦流行，只是在漢朝的絲綢流入后，從頂級奢侈品的行列跌落，成了稍貴的消費品。
倒是在中原，此物更加稀少，珠崖郡的白疊布一直是名貴的貢品。在長安，穿一件身毒花紋的棉布衣上街，可比穿貂戴絨拉風多了。
而在任都護的設想中，樓蘭的棉布，將作為當地的拳頭產品，制作細布入貢長安，再冒充身毒棉布，在市場上賺取利潤，如此便能讓西域與南方試種棉花的南海郡一起，成為大漢推廣棉花的兩個源頭。
但想起來容易做起來難。
黃霸來工坊巡視時，卻見身毒織工們熟練地將棉紗捻成細細的白線，然后用一種背帶式織布機織布。這是簡單的工具，由兩根綁著經紗的木棍組成，一根掛在樹上，另一根掛在織工身上，織工用身體重量將經紗拉直，然后在經紗之間不斷地來回編制緯紗，如同永不休止的舞蹈——這些面容黑褐的身毒人確實也很愛跳舞，一言不合就又唱又蹦，攔都攔不住。
他們十分賣力，可織出來的布，總是不盡人意，相較于粟特人販來的正宗身毒棉布，樓蘭棉布質量粗糙得讓人害臊。
身毒織工嘰嘰咕咕地解釋，譯者稟報黃霸：“身毒織工說，這棉與身毒棉不同，身毒棉是高大的樹木，而這種河中棉（非洲草棉）卻是草，雖然長得快還耐旱，但棉鈴小，且脫籽不易。棉絲短，故只能織出粗布。且天氣干燥，織布時棉紗易斷。”
“汝等織不好布就怪天氣太干？”
黃霸慍怒，讓人懲罰了身毒織工，看她們以后還敢不敢說謊找借口。
直到晚上回了家說及此事，黃霸的妻子笑得不行：“良人居然真不知道天氣太干，確實會讓布絲經緯易斷么？”
黃霸愕然，他雖然起于基層，但家境富庶，從來沒織過布啊！且所治的地方都是依山傍水的富饒地，也沒有樓蘭這般極端的氣候。
“總不能將工坊移到牢蘭海里織罷？就算如此，棉絨太短只能織出粗布又如何解決？”
黃霸抱怨著，任都護交給他推廣棉花這個任務太難了。
也怪這該死的氣候，身毒棉是更好的紡織材料，但它只適合溫暖濕潤的珠崖和南海郡，是無法在西域生長的，農官們曾試過，都長得蔫蔫的，直接花都不開，更無棉鈴，真是一點面子不給。
不過好在收來的棉花，還有一種用途。
到了次日，黃霸去了另一個工坊，敦煌郡奉朝廷之命，每年夏末都會送來大量衣物，有袍、绔，還有溫襦。
襦，暖也，此衣大襟、窄袖，分成內外兩層，層間可以加填充物，這種葛麻質地的粗糙複襦便是最普遍的冬衣，已很接后世的棉襖。
至于填充物，富人用蠶絲質地的綿絮，多是繅絲的下腳料，這種充絨輕薄而保暖，但即便是廢料也十分昂貴。
窮人則要塞蘆花了，黃霸好儒術，知道一則關于孔子之徒閔子騫的故事，叫做“單衣順母”，講的是閔子騫受后母虐待，被迫在冬天穿用蘆花填充的冬衣，幾乎凍死，而后母的親生孩子卻穿絲綿填充的冬衣，蘆花的御寒效果可見一斑——反正黃霸從來沒穿過。
可現在，樓蘭有了一種比蘆花保暖更佳，在西域較綿絮更便宜的選擇。
工坊中，在奴婢和漢人雇工的勞作下，潔白柔軟的棉花被一點點塞進溫襦里，塞實縫好后，便成了棉襦。
因為襦比較短，還有棉绔，绔管以粗麻為面料，襯里是葛布，層間填以棉花，看上去有點臃腫。
于是乎，當來奉任都護之命，來樓蘭押送冬衣的文忠穿上一整套后，原本瘦瘦小小的他頓時變得臃腫起來。
但沒人笑，如何在冬天御寒是讓人苦惱的事，漢人一入冬，要么就躲屋子里，若是外出，有狐裘貂裘還好，羊皮裘已經不太御寒了。還有人則在身上套無數層單薄的衣服，最夸張的能裹二十層。
但對窮人而言，夏天都不一定有足夠穿出門的衣物，冬天能要了很多人的命。前幾年支援烏孫的戰爭，即便朝天提前發了冬衣，仍有許多士卒凍死凍傷，虧得俘虜了匈奴大批牛羊，殺了幾萬頭剝皮曬干了湊合。
任都護事后十分懊惱，認為這些傷亡本可以避免，這在赴任后大力推廣棉花，又請敦煌郡輸送襦、绔、鞋履，在樓蘭加工成保暖的新式冬衣。
文忠試穿起來走了一圈，一會就冒了汗。
“果然，穿上就熱了。”
再在這棉衣棉褲外加一層羊皮裘，就算大晚上在寒冷的戶外，也十分保暖。
“這個冬天，士卒們不用再挨凍了。”
文忠十分滿意，樓蘭去年已經送了一批冬衣，主要供應東且彌城守軍，因為都護預測，一旦與匈奴開戰，孤懸北庭的東且彌會陷入圍困。
今年這一趟，他要從樓蘭拉走五千套冬衣，渠犁也能產兩千多套，基本能滿足達坂城塞的漢軍需求。
黃霸與之完成了交割，大批牲畜會拉著糧食和冬衣隨文忠北上，黃道長也很關心前線戰事。
“不知這一仗何時能打完？”
“快了。”前線有都護和夫人親自坐鎮，穩得很，文忠倒是不愁，笑道。
“匈奴單于為都護所辱，本來夏天就要撤走，如今熬到了秋末，因為攻城傷亡太大，又不敢強攻達坂城塞，只去圍東且彌。東且彌城高池深，更有兩架絞車連弩，常副都護與鄭校尉守著，每天都用烽燧與達坂城塞通訊，無虞也。”
“倒是匈奴人，被斬了一王，折損數千人后，早已士氣低落，身后畜群產的奶快不夠數萬人吃。再過月余，北庭也沒有足夠的牧草讓馬匹保膘，彼輩必退！”
任都護已向國內發去奏疏，現在就看大漢援軍何時抵達，北庭成了拴住匈奴單于的套索，若朝中能派兩三萬騎來，說不定就能將后撤的單于堵個正著，畢其功于一役呢！
可就在文忠離開樓蘭前，來自長安的人終于到了。
來的卻是被任弘派回長安請援的馮奉世，他不但是傅介子的舊部，還與朝中張安世半引退后，地位僅次于大將軍的二把手韓增有交情，但這一次，馮奉世帶回的卻不是好消息。
“長安不會派兵到北庭堵截單于，只會讓趙翁孫將軍勒兵兩萬騎于朔方，進至受降城，威脅單于退兵解北庭之困。”
“這是為何？”文忠急了，連他都看得出來，這可是都護創造的難得戰機啊。
“國中出大事了。”馮奉世想了想，還是給文忠和黃霸交了底。
“出了何事？”
“莫非是…”
文忠大驚，而黃霸也驚愕不已，還記得元霆元年朝廷支援烏孫的計劃，也是被一件“大事”耽擱的。
總不會是天子忽然駕崩，或者大將軍又雙叒叕換皇帝了罷！
“這次不是因為人禍。”
馮奉世朝頭頂指了指，也十分無奈：
“是天災！”