徐智勤自從卸了兵權返回徐州，就再未被授予任何官職，只占據了城中一處富戶宅院，闔門自守，不見外客。陳貫恩曾為宋城謀士，前來拜訪，結果也吃了個閉門羹。
太子府中，有兩名絕色少女，乃是殷茜、殷蕙姊妹，其父本為浙西士人，當初民變，義軍將殷父強請了去做參軍，結果兵敗身死。兩個小女孩就此被充入樂營，習歌舞樂器之技。如今兩姊妹都已逾二八之年，愈發出落得楚楚動人。徐智勤返回徐州之后，太子便將姊姊殷茜賞賜給了這個堂弟。
彭城自古列九州，龍爭虎斗幾千秋——當世之城墻，多為夯土版筑，方長十四里的徐州外城，因為地處要沖，兵家要害，則土墻之外，還覆以條石、城磚，建有甕城、馬面，十分高大堅固。城池略作長方形，汴水、泗水繞城而過。城中官廨、學堂、寺廟、庵堂、道觀等，齊備林立。其繁華興盛，冠于兩淮。徐州外城之中又有內城，形似半圓，著名的燕子樓便位于內城城墻西南角。太子府邸、淮南統軍司衙、徐州府衙、彭城縣衙等，皆位于內城之中。
內城西面，是兵營和校場，南面距白門樓不遠處的一座兩路三進院落，如今便是徐智勤之住處。他帶著殷茜、親兵、家仆、使女等，安心住在這里，不問外事，每日里只管聽曲觀書，品茶閑坐，倒也適意。
早春時節，城中又下了一場薄雪。徐智勤身著狐裘大氅，負手立在檐下，瞧著庭院里的櫻樹、桃樹和海棠，低聲自語道：“此時江南，說不定櫻花已開矣。”
殷茜梳妝已畢，從屋子出來，聽見徐智勤說話，便低聲說道：“如今正是百花欲綻之時，江南仲春天，細雨色如煙。便是天氣漸暖，不似淮北，尚有風霜，教人難耐也。”
徐智勤回頭掃她一眼，見殷茜著銀紅色襖裙，貌甚娟好，而面有期冀之色。他便輕笑一聲：“卿有南歸之意？只恐吾身不由己耳。”
“此地政務，自有太子殿下處斷，”殷茜小心說道，“五將軍閑居于小院，不見外客。日子久了，想必也是索然無味。何如稟明殿下，就此返回江都。說不準至尊還會給將軍另授要職——”
“這事沒有你想得這么簡單——”徐智勤擺擺手，這時院中管事匆匆過來稟道：“將軍——”
徐智勤微微不耐：“某不是說了，誰來了都不見。”
“是，小人自然知道將軍吩咐。只是今日前來的，乃是太子殿下。”
“太子？”徐智勤面露詫異之色，想了想道，“那就快請進來罷。”
徐智玄身著玄色大氅，戴一頂簪纓飾玉幞頭，領著隨扈進了前院，四下打量一番，徐智勤出來相迎道：“大兄今日得空，來瞧小弟么？”
“孤也想如五郎這般，自在安居，卻不可得也。”徐智玄按下心中焦灼之意，語氣平淡道，“咱們進屋說話。”
粟清海所部山東大軍傾巢而出，圍逼臨沂，然后又突然分兵急進曹州地界。雍丘雖然克下，鄭德威連同南吳河南軍主力，卻在考城縣北陷入重圍。下邳、海州等處，太子雖已催促李神韜出兵解救臨沂，這老將卻是行動遲緩，至今未過郯城縣境。豫東、魯南局勢，一時間十分被動起來。
書房之內，炭盆燒暖，銅爐縈香，一片沉靜。徐智勤聽了太子分說，半晌無言。
“當初五郎執意頓兵于雍丘城下，朝中物議洶洶，至尊與為兄，不得不著鄭德威替代之。”徐智玄繼續說道，“孰料他這等輕躁，竭澤而漁，大失民心，又處置失措，陷敵重圍。孤若再遣五郎往宋城去，可有解救之法么？”
“解救？”徐智勤眼瞅著書架，“不知大兄要臣弟解救到如何地步？”
“自然是將河南軍主力救出，曹州那邊，城池自然是只能棄之，可是路、孫二將，還是當設法接應出來。畢竟，這都是你的舊部。”
“難矣哉。”徐智勤輕輕搖頭，“原本臣弟的打算，是開春之后便重修楚丘城墻，分兵據守。如此，方可保得曹州無憂。不想臣弟才回徐州，旬月之間，形勢竟然就到了這一步。”
“鄭德威壞了孤的大事。”徐智玄耐住性子繼續勸道，“如今考城曹州等處，只能賴五弟前往，主持戰事，才可扭轉之。”
與太子侍衛一道候在門外的殷茜豎起耳朵細聽，過了好一會，徐智勤才慢慢開口：“臣弟聽說，鄭州、東都等處，郭繼恩已經自關內調集十萬大軍前來。”
“確有此事，所以考城之事，實已刻不容緩。”太子言語之中已有焦躁之意，“五弟打算什么時候動身過去？”
“太子殿下明鑒，北賊主持合圍之戰者，乃是楊運鵬，此乃郭繼恩帳下數一數二之大將，智略非凡，其人必有應對之后手。粟清海潛師奔襲，用兵老到，彼等苦心布局，行此雷霆一擊，豈會心慈手軟教籠中之虎逃脫！”徐智勤語調有些沉痛，“臣弟亦知陷入重圍的，都是河南軍司忠臣勁卒。只是事已至此，明說了罷，臣弟就算到了宋城，也只能做出解救姿態，其實已經是無濟于事矣。”
屋子里又是一片沉默，殷茜緊張得屏住了呼吸。卻聽得徐智勤又說道：“宋城已經不能守。不管能有多少人逃回，都應速速將雍丘之兵撤出，然后退至永城、碭山、豐縣等處，重布防線。唐軍接著還會有浩大攻勢，咱們須得仔細應對。”
徐智玄很是不快：“連宋城也不能守？如此，則咱們在河南，便無一處據點矣。”
“楊運鵬十余萬大軍進逼而來，大兄要用多少兵來守？若郭繼恩再遣兵入亳州，直趨蕭縣，宋城是救是棄？攻守之勢已然徹底逆轉，如今當以力保徐州為重！”徐智勤語氣漸重，“還有山東方面，當命江都王速速突圍南走，于郯城等處布兵設防才是。不然，下邳、沭陽等處，如破屋漏雨，愈發難為矣。”
“似這等說來，便是五弟去了宋城，也是無濟于事了？”徐智玄面色極是不快，起身振衣道，“你好生在此讀書養性罷，孤告辭了。”
他出了屋子，瞧見慌忙退至一旁屈膝行禮的殷茜，冷哼一聲，帶著謝蒼等侍衛匆匆走了。
殷茜進了屋子，見徐智勤默默出神，便行禮說道：“太子殿下有意教將軍回宋城，重掌兵柄，這不是好事么。將軍大可先答應下來，先離了這徐州城再說，怎么就拒了呢。”
“實在是已經無可設法矣。”徐智勤長吁了口氣，“太子殿下亦是知兵之人，回頭冷靜下來，自然也明白某的話半分不假。這欺瞞之語，某實不屑為之。”
他覷著殷茜面上失望之色，不禁戲謔道：“你原本可是太子府中之人，如今為何這般向著本將軍也？”
殷茜垂下眼簾，低聲說道：“奴婢自然也是指望有個強壯的倚靠。”