炎炎夏日，陽光酷曬著大地萬物。地面上的血跡早已洗凈，晾曬無痕。承天門外被公開處刑的軍官們雖已人頭落地，郭繼恩卻吩咐廢止首級示眾之法，將這些人的尸首交與其家人，好好安葬。同時，在兵亂之中遇害的王行嚴、阿迭努等人，也由官府出面，舉辦了隆重的葬禮。
宮中尚服阿迭努落葬之時，安太妃、郭繼恩、許云蘿、白吟霜等人都來了。形貌俊俏的蘇洛，懷里抱著尚在襁褓之中的女兒蘇臻，身處達官顯貴之間，神色漠然。反而阿迭努宅中的使女們卻是神色悲切，這位女主人身前，對待下人甚為和善，如今遽亡，這些女子都有些惶惑無主，不知該如何是好。
安太妃向蘇洛提出，愿意將蘇臻接入宮中親自撫養。卻被蘇洛拒絕了：“多謝娘娘體恤，不過這是小人與尚服留下的一點骨血，如今其生母已經不在了，小人實不忍再與她骨肉分離。”
安太妃覺得這話也有道理，忍不住嘆息垂淚：“蘇待詔要仔細照料這個孩子，若缺了什么，只管托人來轉告于本宮便是。”
蘇洛沒有答話，只是躬身致謝。白吟霜也過來仔細囑咐著蘇洛，這時蘇臻醒了過來，兩只漆黑溜圓的眼睛四下尋找母親，白吟霜心下不忍，轉頭悄悄拭淚。
許云蘿也是眼圈微紅，她瞧著蘇洛謝絕了郭繼恩的邀請，由使女們陪著離開了墓地，又聽得白吟霜低聲喟嘆：“生死關頭，阿迭努郡主一定極是掛念著自己的女兒。”
“姊姊，你這樣說，奴心里愈發覺得難受了。”
“一命換一命，阿迭努救下了太妃性命，卻拋下了情郎、女兒。”郭繼恩也低聲自語，“也不知刀落之時，她可曾有過絲絲后悔？只是已經無法再去問她了，世事無常呀。”
兩個女孩都上了太妃的輅車一道回城，彼此絮絮叨叨，嘆息流淚。太妃抹淚注視許云蘿：“聽說這位蘇待詔，與阿迭努尚服并未成婚，則尚服的身后之事，又是如何處置的？”
“回娘娘的話，御史臺與大理寺，因為此事特地聚在一處議論了許久。”許云蘿低聲說道，“御史臺以為他二人六禮不備，并未婚配，因此尚服身后留下之產，并不能算做夫妻共有。后來都帥傳話，以為尚服既已誕下女兒，乃有夫妻之實，官府理當認之。只是往后蘇待詔若另行婚娶，育有子女，則尚服身后之財，便只能歸于小蘇臻。都帥還說，這些律法之事，也當在郵報登載，以曉諭百姓。”
“這也合情合理。”白吟霜點頭贊成，太妃卻依然有些放心不下：“男人么，哪里耐得住寂寞。本宮瞧這位蘇待詔，正值青春，生的好看，又得厚財，將來必定再娶，到得那時，這小女娃的日子必定難捱。我又是住在宮墻之內，不能時時過問這些事情，兩位若是確知了消息，一定要告訴我，將那孩子接入宮來，留在我的身邊。尚服為我而瘞玉埋香，豈能教她的孩兒一世孤苦。”
“是，奴婢們知道了。”白吟霜瞅著安太妃，“娘娘也是心善之人。”
阿迭努跟著漢人的軍隊，離開沈陽來到燕京居住，隨身帶了許多財物。京中人人皆知她家底豐厚，于是也有不少議論，對蘇洛很是眼紅，都覺得他依傍了美貌寡居的富婦，白白賺得了這多家產，華屋良田，往后再娶上一個美嬌娘，真是富貴天降，羨煞旁人。
這些議論自然也會傳到蘇洛耳中，他卻恍若不聞，神色依舊淡然，每日仍是往樂社應卯練習，跟著大伙一塊在大戲臺出演，仿佛日子與從前并沒有什么變化。宅中嬤嬤、使女則會在樂社出演之時，抱著小蘇臻去觀看。這個粉妝玉琢的小娃娃，連同身邊細心呵護的一堆女人，也就成了大戲臺惹人注目的一處景致。
管夫人由女兒郭繼雁、尚未正式過門的兒媳段靈蕓陪著，在大戲臺觀看演出之時，不禁瞧著那小女娃嘖嘖感嘆，連道這孩子可憐。又覷著段靈蕓傷感起來：“我兒也是苦命的孩子，你那兄長，與繼蛟都在南面，征戰半載，仍不能回轉，教人好生擔心也。”
段靈蕓低下頭來：“哥哥如今駐防在淄川，六郎在汴梁，此前皆有書信回京，俱都安好。”
“可畢竟還是在前方，這戰事未平，終究是教人心下難安。”管夫人愁眉不展，又轉頭問女兒：“你得空時，也當去問問大郎，南邊將士，還要多久才能回轉。得了消息回來，也免得咱們幾個寢食難安么。”
“樞密院何等森嚴——”郭繼雁先是覺得有些為難，瞧著母親滿面愁容，又改了口，“或者女兒覷空去問問小嫂子便了。”
于是翌日散值之后，郭繼雁便教田安榮陪著自己，往西海池去見大哥。不料大門口當值的軍士卻告訴她，都帥先前已經離開樞密院，不知去了哪里，也不知何時才會回轉。
“那么許令史呢？”
“都帥不管去哪，小夫人定然都是跟隨左右的。是以也不在院內。”
蘇崇遠的宅邸是忠義坊中最為闊奢的一處院落，這位執筆中書令自兵亂之時吃了老大一個驚嚇，便時常顯得有些精神不濟，每日早早就要回來歇息一會。郭繼恩由蘇家次子蘇世安引入院內，他四下打量，詢問道：“蘇相可在？”
“回都帥的話，家父如今在書房。都帥請隨在下往這邊來。”
一日之內，蘇崇遠連折長子幼孫，此事顯然對其打擊極重，郭繼恩端坐對面打量，見他容色枯槁，仿佛老了十歲，暗嘆一聲道：“此前雖曾路過蘇相家宅，前來探看，這還是頭一遭。”
“寒舍才辦過喪事，甚是冷清，教都帥見笑了。”蘇崇遠強打起精神，依然覺得身上沒有氣力，只好靠在椅子上。
家仆過來奉上茶盞，郭繼恩接過，慢慢說道：“白發人送黑發人，本帥也知老相國心中傷痛。不過本帥瞧著，世安、世定，皆舉止沉穩有法，家門復興，必有望焉。”
“他們兩個，都不是讀書的料子。大郎倒是有些商賈之才，卻又天不假年。”蘇崇遠很是頹喪，“老夫過世之后，這蘇家，必定要沒落矣。”
“老相國過慮了。”郭繼恩轉頭瞧著書房之內陳設，“君子者，修道立德，持身正，則無懼于困厄。夫盛極而衰，強極則辱，此乃運數天道，非可癡求也。”
蘇崇遠瞅著桌案之上的茶盞，若有所思：“都帥此番言語，意有所指，是謂老夫不可駑馬戀棧么？”
“這里到底不是西京，蘇相手中，并沒有多少體己之人。”郭繼恩也不再繞彎子，“相國苦心經營，自是期望家業長興，結果呢，反遭此橫禍。正是一飲一啄，蘭因絮果。可以了，老相國何必還苦撐著呢？不如就此辭歸，頤養天年，以享天倫之樂。”
蘇崇遠抬起頭來，微微瞇起眼睛：“蘇某若是告老，這朝廷，往后豈非都帥一手遮天耶？”
“郭某廣聚賢才，共治天下。就算郭某欲翻雨覆云，他們也不會答應啊。”郭繼恩捧著茶盅，輕輕啜飲，“天下者，非一人之天下。說什么一手遮天，蘇相是想多了。郭某若果有倒行逆施之舉，則韓煦、楚信章等，焉能忍之？”
“韓煦大才，楚信章剛直，皆一時之選。可是都帥若起意為天子，他們也是樂見的。”蘇崇遠搖頭，“不過，郭元帥也是太過心慈。你若是在西山大營再觀望得幾日，則城中形勢，定然不同。城中諸將，既知都帥默許其事，于是提兵響應，天子、太妃、公主等，焉有活路？然后都帥再入京平亂，順勢登位，則旁人亦無可指摘處。都帥，你這是錯過了大好時機呀。”
“時至今日，蘇相還覺著郭某有自立之心？”郭繼恩無奈搖頭。
“易姓授位，乃天下至大之事，豈可不慎重為之。某觀都帥歷來行事，實可謂深謀遠慮，非圖一時。”蘇崇遠神色愈發鄭重起來，“都帥獨掌兵柄，吩咐江山，拓境安民，聲威無人可比，卻又是未積余財，至今未曾婚娶，身邊僅有一妾，處軍營則同甘共苦，遇強敵敢親入險境。這等心志，若非希圖神器，冀望大寶，又作何解釋也？”
“夏蟲豈可語冰哉。”郭繼恩聲音極低地說了一句，他放下杯子，深吸一口氣，“某說得再多，蘇相也是不信。這樣罷，某與蘇相做個交易如何？”
“交易？甚么交易？”蘇崇遠警覺地瞅著他。
“蘇相告老乞骸，某則將靳宜德靳公，召回中樞。”
“你愿召宜德回京，”兩人說話太久，蘇崇遠已經覺得很是疲憊，但是這緊要關頭，他不能不再度打起精神，“為何不是珍農？他從松漠入京，豈不快捷。”
“郭某在新盧作戰，被倭賊一刀戳了個對穿，險些命喪當場。”郭繼恩指了指自己胸口，“此乃拜元公所賜。就算郭某不介懷，軍中同袍可不會忘了此事。元公入京，至少眼下不可為。”
“此事，其實起因是咱們幾個在燕京議定。”蘇崇遠面色有些難堪，“始作俑者，卻教珍農背了這過失。”
“和議，也不是不可，然而元公太過大意，胡亂指揮，以致局面崩壞。”郭繼恩搖頭，“首過在彼，無可推托。蘇相，方才郭某的提議，你可答應？”
蘇崇遠躊躇難答，郭繼恩覷著他面容，耐心說道：“蘇相畢竟年事已高，又經歷了這樣的巨痛之事，你的身體，咱們也很是擔憂呀。”
蘇崇遠顫巍巍伸出兩根手指：“何不將盧弘義也一并召回燕京？”
郭繼恩沒有回答，摸著下頜沉吟良久，才抬頭說道：“可。”
“既是都帥應允，老夫明日就上表乞骸。”蘇崇遠已經筋疲力盡，有氣無力說道。
“好，不過，這道表，卻不是呈給天子，而是呈往議政院。”郭繼恩也松了口氣，“待議政院覆準之后，老相國再往宮中，向至尊道別便是。”
“聽這意思，往后大政，俱由議政院終決了？”
“正是，此后便為制度。”
蘇崇遠搖搖頭，頗不以為然：“都帥設立議政院以掣肘中書省，將來你登基之后，就會知道，什么是作法自斃也。”
郭繼恩微微一笑，也懶得解釋：“多謝蘇相提點。”
蘇崇遠見他不以為然，滿懷信心，也就不再多說：“既如此，老夫一言既出，都帥盡可安心。”
“好，所謂君子見機，達人知命，老相國也是明智之人。”郭繼恩長身而起，卻又說道，“不過方才蘇相有一句話說得不對。”
“敢問是哪一句？”
“郭某沒有侍妾，許令史實是某的未婚妻。”
蘇崇遠微覺詫異，想了想道：“既是這等，則都帥還是早日將這婚禮辦了為好。此事，不能全算一件私事，乃是定人心之大事也。”
郭繼恩皺眉想了想：“那就——明年罷。”
他于是抱拳告辭，轉身出了書房。蘇崇遠瞅著茶盞，長嘆一聲閉上了雙目。
樓下正廳之內，蘇氏兄弟正小心陪著許云蘿說話，見郭繼恩下樓來，都連忙起身。郭繼恩示意他們不必多禮，吩咐好生照料老丞相。這才領著許云蘿告辭離去。
回西海池的路上，郭繼恩遠眺夕陽，慢悠悠說道：“蘇相對我說，當早日娶你為妻。他說，這是一件大事。”
“大事？”許云蘿困惑不解，她面頰微紅，“這事都帥做主就成，妾都聽都帥的。”
“那就明年，你覺得如何？”郭繼恩將身邊的小美人瞧了又瞧，心情漸漸暢快起來，“過得兩月，乃是周統領與瑞鳳郡主的婚禮——眼瞧著好兄弟們一個個都成家了，最后，也就該到咱們了。”
“職等先給都帥、小夫人賀喜了！”跟在后面的唐應海、陸祥順大聲起哄道。
許云蘿的臉更紅了，低頭小聲說道：“妾無有異議，怎么樣都可以。”