元旦大朝會，郭繼恩依舊沒有前往。不過這次朝會非比尋常，官府告示，開始采用新年號，并將在開春之后照常舉行省試。參與朝會的新任戶部侍郎王恭退很是欣慰：“國朝中興，氣象已成矣。”
都里城檢校刺史拉巴迪亞則是直到元月初三日才趕到京城，他蓄著栗色的胡子，穿著四品官袍，坐在樞密院西節堂里很是遺憾：“九天閶闔開宮殿，萬國衣冠拜冕旒。在下終究還是未能趕上。”
“你大老遠趕回京城，不用陪妻兒過年的么？”郭繼恩嗤笑道，“大朝會有什么好瞧的，曉漏未盡而群臣候駕，何等辛苦。對了，海津港已經冰封，莫非你是從遼西陸路趕來？”
“下官是回來參與議政院集議的。海津府早就遣出人手清理航道，是以下官自然還是乘船過來的。”拉巴迪亞神情嚴肅起來，“如今有不少南方海商在都里港和建安州港采買了許多鐵料，以船發往江南。元帥，這件事情不可大意。”
“有人要買，咱們只管賣就是。”郭繼恩不以為意，“南吳之煉鐵爐，多在下邳、徐州。此前這兩處都在梁魏手中，南方必然缺鐵。軍情司已經得知，不但南吳海商往遼東購鐵，徐家還在江寧、姑蘇、揚州等處興辦鐵廠，以備自用。如今下邳既得，南方用鐵，已經能夠自足，此后往建安州購鐵之海商，想必就會少了。”
“原來樞密院都已經知道了。”拉巴迪亞有些掃興。
“樞密院還知道你不知道的事情呢。”郭繼恩輕輕笑了笑，“此前曾有南方海商，在海津港采買了大批爆竹。”
拉巴迪亞有些不解：“爆竹如今家家都會用上，這個又有什么奇怪的呢，就連新盧，都有客商前來采買。”
郭繼恩笑而不語，拉巴迪亞很快回過神來：“元帥的意思，是說他們在鉆研火藥？”
“你怎么知道火藥？”
拉巴迪亞眼神不屑：“我當然知道了，霍天師和劉統領，時常與我信件往來，提到過這事。在都里城的時候，我又不是沒去瞧過軍隊操演，霹靂彈，我見過，轟！”
“霹靂彈早已名聲在外，南吳鉆研火藥自然也就不是什么稀奇之事了。”郭繼恩往椅背一靠，“南吳定然有機要人物潛入燕州探訪過，說不定，他們連火槍都已經在琢磨了。”
“火槍？”
“對，火槍。你若是有興趣，可以去拜訪劉統領。他如今應該就在戰訓司當值。咱們這些人，年假也甚少休息。”郭繼恩示意許云蘿拿起那支短火槍給拉巴迪亞，“你不妨先瞧瞧。”
拉巴迪亞接過短火槍，仔細端詳，露出不可思議的神色：“神明在上，你們窺見了天地間最玄妙的秘密！”
“你不是不信神嗎？”郭繼恩笑了，“這個算得什么，那蒸汽爐，才真正叫玄妙之物呢。”
拉巴迪亞坐不住了，他起身拱手道：“下官這就去見劉將軍。”
拉巴迪亞匆匆告辭走了。許云蘿見郭繼恩神色嚴峻，便輕聲道：“今日這樣好天氣，都帥要不要出去走走？”
“好，那就去西山大營。”郭繼恩起身說道。
許云蘿悄悄撇嘴。
他們出肅清門時，恰巧遇見藤原美紀、本多秀彌、高橋奈子幾個，擠坐著一輛馬車，預備去西山紫霞院探看出家為女冠的小森晴菊。郭繼恩皺眉道：“雖說此地太平，畢竟你們幾個孤弱女子，還是小心為要。”于是便吩咐她們跟自己的衛隊一道，沿著官道西行。
本多秀彌似乎已經恢復了活潑開朗的性子，一路之上只聽見她在馬車之中嘰嘰咯咯說笑不停。騎在馬上的郭繼恩與許云蘿對視一眼，都心照不宣地笑了。
到得西山腳下，郭繼恩對許云蘿道：“不如你帶著深田小紀，與她們一塊去紫霞院罷。返回之時，咱們在講武堂大門處相會。”
許云蘿答應下來，于是衛隊分做兩撥，陸祥順領著一伍親兵護送她們繼續往西。唐應海等人便跟著郭繼恩掉頭向南。
羽林軍第四師點檢常玉貴、第五師點檢陳清懷恰巧也在西山大營。郭繼恩詫異道：“你們兩個為何在此？”
與身形干瘦的常玉貴不同，四十出頭的陳清懷顯得頗為富態，他向郭繼恩抱拳笑道：“咱們來此，是想瞧瞧那火槍練習之法。如今南苑那邊，尚未配發，伙伴們也不知道該如何使用。”
“這是朝我抱怨來了。”陽光晴好，郭繼恩一路打馬過來，心情也變得愉快，“火槍制作不易，好容易造出這上百支，自然是先配發一處，教精銳軍士先行練熟，然后推行各師。”
“咱們四師健兒，未必就輸給了三師。”常玉貴開口說道。
“非是本帥偏心，只是西山大營離槍炮廠更近罷了。”見常、陳二人面似不信，郭繼恩也只能無奈搖頭。
他們在校場觀看了三師設計的作戰戰陣，火槍兵排成數列，而由長槍兵、刀牌手予以保護。伍中柏介紹道：“新式戰陣，防御有余，進攻則不足。火槍射速太慢，沖陣之時難以震懾敵兵。除非以火槍配備騎兵，迅速接敵然后開火，方可摧破敵陣。”
“還有火炮，”呂義才補充道，“以大炮轟之，然后騎兵沖陣，最后以步軍掃蕩戰場。”
“不錯，你們摸到正途了。”郭繼恩拊掌點頭，“只是本帥還得提醒你們一句，南吳徐氏，很有可能也在打造火槍火炮。”
幾個將領都倒吸了一口涼氣，眼前都出現了雙方軍士舉槍對射，大炮轟擊，尸山血海的場面。
“所以光靠新式兵器，不足以摧敵。士氣、軍紀，這些才是根本。”郭繼恩說道，“歸根到底，還是得靠哨伍部卒，他們不畏敵，肯想法子，敢于沖陣，才能一直打勝仗！”
“是，職等明白了。”
“不，你們不明白。”郭繼恩還是搖頭，“軍情司打探得很清楚，南吳之兵，大半由兩淮之流民挑選而成，其戰意兇狠，悍不畏死。徐家又許以土地，是以士氣高漲，非是如今中州梁魏之殘敵可比。本帥此前就說過，南征之事，遠比咱們想的要難。將來到了戰場之上，務必不能有絲毫輕敵之心！”
“是！”將領們神色愈發凝重起來。
“如今兵馬愈來愈多，似往日一般與卒伍們一道吃飯，一道操練，已經很是少見了。”郭繼恩微微嘆息，“可是咱們這些人，也都是伍卒出身，萬不可因為如今身居高位，就忘了自己的來歷，忘了下面的伙伴們究竟在想什么。走，咱們去營房瞧瞧，今日就在那邊伙房里用飯。”