天氣愈見寒冷，掛在墻上的黃歷一頁頁撕過，如今已是臘月時節。
正是農閑時候，農夫、守軍、俘虜等數萬人，在霍啟明的親自調度下，終于完成了自來水工程。從北面的長河引水注入西苑內的西海池，池邊建造水塔，又開挖引水渠至南面諸坊，造大蓄水池貯之。引水入池的時候，城內百姓皆來觀看，指指點點，很是興奮。
現在城內又多了許多浴館，還造起了沖水公廁。就連燕都刺史方應平，也忍不住在郵報上撰文，大贊“此實為盛世之景也，河北諸府縣，亦當效法為之。”
拉巴迪亞陪著方石崖也從唐山回到了燕都，郭繼恩等冒雪相迎，他對方石崖笑道：“如今學堂很快就要閉館，學生們多半會各自回家。不過諸位夫子都在，方先生的住處，咱們也是安頓在大學堂內，閑暇之時，可與他們賞雪觀景，亦為樂事也。”
“多謝統領和真人，”方石崖卻正色道，“下官在唐山呆了數月，于冶煉之道，大有心得。如今趁著空閑工夫，正好整理成書，以為范式也。這書得教書局盡快刊印出來，由真人代下官為學生授課。待得開春之后，下官便往邯鄲去，那邊的鐵廠，亦可照此推行坩堝煉鋼之法。”
“不急在這一時，小子便陪著先生往大學堂去，與眾位教師相聚，一起吃杯暖酒。”郭繼恩說著瞅瞅拉巴迪亞，“你還跟著咱們做什么，還不去瞧瞧你那個舞姬？”
拉巴迪亞卻遲疑地瞧瞧霍啟明，見他也點頭，這才咧嘴笑了，便慌忙往督府方向而去。
霍啟明笑道：“眼見這寒冬臘月的，咱們燕都卻是處處春光啊。”隨從們都跟著笑了起來，郭繼恩掃了霍啟明一眼，沒有說話，霍啟明忙又道：“冰輪萬里，云卷天如洗——道爺我道心清明，靈臺自凈，正所謂，飛身直上光明頂，青春一嘯千山動！”
郭繼恩聞言，不禁哈哈大笑。
年關既近，講武堂也閉館休學，周恒、王忠恕等人也返回了燕都。燕都大百貨每日熙熙攘攘，都是采買年貨之人，也有不少外地客商來此進貨。郭繼恩卻依舊忙碌，統領署內諸幕僚聚集，列出全年收支賬目，雖然各處官辦工坊生計都頗為興旺，合計下來統領署這一年卻虧空了近四十萬緡錢。
戶曹參軍孟元朋連聲道：“來年咱們再不可如此靡費了！府庫之中積余雖多，這樣花費下去，遲早會虧盡。還請統領留意，來年之度支，戶曹會定出留余，只是統領亦得忍耐些兒，不然，若遇水旱天災，則府中無力賑濟也。”
郭繼恩笑道：“不妨事，來年漢沽、長蘆兩處，出鹽可增一倍，各處工坊也會多有盈余。我估摸著，明年大概可以收支兩抵，及至后年，咱們也就熬過來了。”
“倒也不用后年，”霍啟明晃動著麈尾說道，“若咱們對臨榆關外用兵順利，定然可以大賺一筆。自八月以來，河南山東等地，常有流民往河北而來，往后咱們要將這些人編成部伍，到時候跟著大軍出關，就此安頓于遼西遼東等地，以為營田之計。從眼下得到的數字來瞧，營州丁口雖然多半都是漢人，統共不過二百余萬，人太少了。咱們打下營州之后，得設法往那邊多遷百姓過去才成。”
周恒卻搖頭道：“真人不可太過樂觀。東征之事，務必計出萬全，非可一蹴而就。咱們現在就想著如何治理營州，實在是太早了些。為今之計，開年之后就得在盧龍囤積糧草，從燕都往臨榆關的官道也要盡快全部修繕。”
“你覺得，還是從臨榆關出兵合適？”
“咱們幾個在講武堂，讓學生們討論了許多回，大家都覺得，若要攻取營州，仍然以出兵臨榆關，沿著勃海北進，是最為妥當之策。”周恒解釋道，“分兵至北面阻截饒樂、柳城之敵，以主力奪下遼西城——只要拿下遼西城，攻取營州之役，便算是成了一半。”
“若能以一支兵自建安州登岸，徑取沈州，則事半功倍也。”郭繼恩沉吟著搖頭道，“只是來不及造那么多大海船，甚為可惜。”
議事結束之后，郭繼恩送諸人離開統領署，他瞧見了在大門處等候的郭繼蛟，便詫異問道：“你如何在這里？如今年關已近，同袍們難免有思鄉之情，你不在軍營陪著他們，來這邊做什么？”
郭繼蛟忙道：“小弟是過來替母親傳話，請大哥明日回督府去吃飯。”
“回去吃飯？”郭繼恩詫異道，“明日是什么要緊日子？”
立在郭繼恩身邊未走的霍啟明很是無語：“明日，自然是你的生日啊。”
“原來如此。”郭繼恩點頭道，“也好，卻是多謝令堂特地記著。”
霍啟明便笑道：“那我也要去吃酒，熱鬧一回。”郭繼蛟忙道：“自然也要請真人去的。”
翌日郭繼恩回到督府，驚奇地發現許多屋子都安上了玻璃窗：“這樣很好，屋子里便亮堂了許多。”
大管事姚慶元笑道：“花費府里不少銀子，姚某擅自做主，還請大郎勿要見怪。”
“無妨，該花費的去處，只管去安排便是。”郭繼恩笑道，“今日倒是要與姚叔好好吃一點酒才成。”
雖然是家宴，但是除了繼蛟、繼雁兩兄妹之外，府中于嬸、各管事、仆役、使女等都紛紛來向郭繼恩道賀，連樂社諸人也來相賀，并奏樂助興。郭繼恩來者不拒，與每人都喝了一杯，不覺有些酒沉，他見霍啟明已經跑到廊下與白吟霜兩個說笑，便與管夫人等告辭，由程山虎護送著回了統領署，獨自默默坐在三堂之中，沉吟出神。
陳巧韻和泉婧兩個，連忙燒水烹茶，替他醒酒。泉婧一邊忙碌，一邊抱怨道：“文瑜不知道又去了哪里，如今有了意中人，便是成天地難覓人影。”
“你只是未到那一日，將來終有也教你神魂顛倒的時日。”陳巧韻輕聲笑道。
泉婧愣了一下才道：“我才不會，既在此處侍奉著將軍，我將來才不會有別的心思呢。”
陳巧韻欲言又止，想了想才點頭道：“方才是婢子失言，還請勿怪。”泉婧沒有搭理她，捧著茶盅放到郭繼恩面前的桌案之上，卻見靠在躺椅上的郭繼恩突然睜開了眼睛，眼神清亮：“陳典書所言不錯，男女情愛之事，亦為自然之道，將來你必定也會有陷進去的那一日。”
泉婧一時愣住，不知該如何回答，郭繼恩擺擺手道：“你下去罷，不用在這里伺候了。”
“是。婢子告退了。”泉婧只得福了一禮，低聲告退。
屋子里只剩下還在謄抄文稿的陳巧韻，她望著閉目假寐的郭繼恩，低聲說道：“聞說那位山東的馬世仁馬將軍，府中姬妾有數十位之多。以制將軍今日之名望地位，便是納幾房侍妾，想來也不會有什么非議的。”
郭繼恩依然沒有睜眼，只是擺手道：“別抄寫了，去拿一本世說新語來，讀給我聽。”
陳巧韻低聲應了，便起身去書架那里取了書過來，輕聲誦讀。不過一會兒，霍啟明帶著風雪之氣從屋外進來：“喲，繼恩兄這是醉了么？”
郭繼恩睜開眼睛，注視他說道：“如今往錢莊存銀取銀的百姓越來越多，我聽說南面那那些兌便鋪、交引鋪正在商議著，也要合并作一處錢莊，連名字都取好了，叫什么萬蚨錢莊。”
“是，這其實也是一件好事，民間銀本若能壯大，對燕鎮之各處工坊、商鋪，都是大有助益。”
“可是咱們也不能坐視其壯大，須有應對之策。”郭繼恩坐直身體道，“燕鎮錢莊設在皇城之內，百姓來往其實不便。咱們須在仁壽、遇春等繁華熱鬧之處再建分號。這回便用水泥、磚石，都造三層大屋，既堅固又氣派，百姓來往，也方便許多。”
“這事我已經想過了，不過總得等到年后再來辦理。如今這冰天雪地的，修造也是不便。”
“好，既如此，我現在便去南苑軍營，瞧瞧那邊的同袍們，今日便宿在那邊。你與我一道去么？”郭繼恩說著站起身來，端起茶盅一飲而盡。
霍啟明表情掙扎，想了想咬牙道：“那便一塊去罷。”
兩人便一道出了房門，陳巧韻瞧了瞧手中的書本，輕輕搖頭。