城外，西蕃的軍營篝火滿布長城內外，到處都有人喧嘩、歌舞，殺著黨項們送來的牛羊啖肉，飲酒歡樂。
城內，則燈火寂然，和平生活已然離去，黑夜里鹽州城的士兵和百姓，全在惴惴不安當中入眠。
伍亭長的家宅，就靠著城墻邊，是件很普通的四間三架的房子，旁側的道路上還倒著幾顆西蕃人投射來的石丸，所幸的是沒對亭長的兩個兒子造成傷害。
晚上，伍亭長的心情還算不錯，他回家后就掀開地窖的蓋板，把兩個躲在其中的兒子給放出來，然后叫努瓊燒了些湯餅（唐朝的面條），一家人圍在火塘邊吃。
“聽許倉監說，城中的糧秣儲備的還算足，等到蕃子退走后，日子就算好過啦。”伍亭長呼啦呼啦地吃著湯餅，然后摸摸兩個兒子毛茸茸的腦袋，大兒子伍烏池已九歲，埋頭于湯餅里，小兒子伍青鹽已六歲，邊吃還在撥弄著小鼓，咚咚咚地響個不停。
鹽州的烏池，盛產最好的青鹽，可以直接當錢來使用。
伍亭長覺得兩兒子將來也沒啥富貴命，就直接起了這兩隨性的名字。
努瓊則在旁邊，還沒吃湯餅，正幫男人擦拭著衣衫上的血跡，低著頭。
“我當亭長也已過了十考（十年）啦，按常規流外官八考后就得升遷，或者入流，這次我也想過，要是使君真的給我面皮，抬舉我入京師太醫署，人總得往高處走，我就答應下來，帶你和孩子到長安去，日子總比鹽州要強。”
“嗯......”努瓊過來十年，始終不怎么愛說話。
次日上午，西蕃圍城的戰斗忽然沉寂下來，除去他們布置的梢砲時不時向城中扔來幾顆石丸后，營地出奇的安靜。
只有有經驗的老兵才明白，他們告訴身邊的人，蕃子是為最猛烈的進攻做準備。
這是暴風雨前的片刻寧靜。
鹽州城頭，悠悠的羌管聲響起，衣甲沾滿塵土風霜的唐兵望著南面綿延的山嶺，渴望看到自己家援軍的旗幟。
伍亭長和努瓊，今天再次登上西門城墻，為士兵們包扎傷口，提供藥草，操勞得一刻不停。
這時努瓊望著對面遠處頹圮的古長城處，馬重英的大旗上的赤紅色燈籠，和昨日、前日都有所不同：規律是每日都會少一個，而今只剩下一個了。
忽然震雷般的聲響炸起。
“蕃子飛砲打南門城堞啦！”
“使君已去了南門，都跟著我一道去。”
整個鹽州城又滿是混亂，刺史杜希全和主要的軍將們又披甲登上南門，組織防御起來。
結果一直打到了日暮時分，西蕃的軍隊真是發了狠，用飛砲、鵝車瘋狂“撕扯”鹽州城南門的城防，南門城堞一度被擊塌十余丈，情勢異常危急：杜希全眼睛里全是血絲，一面傳令城內大部分的士兵和百姓火速來此修繕，一面親自握刀，和將士們浴血死戰，將一波又一波攀爬上來的蕃兵給打將下去。
“再堅持，再等等，天兵不出三日就來增援鹽州啦！”杜希全啞著嗓子鼓舞著士氣，又叫軍府內拿出所有的錢帛來，犒勞守城的將士們。
夜晚降臨后，南門處激烈的搏戰依舊不休：城上城下火把林立，馬重英親自來南門督戰，指示一波波的仆從黨項、吐谷渾士兵，不惜傷亡地架起云梯，也不惜傷亡地往上猛攻，而西蕃的武士則于其后壓陣；而城上，全鹽州軍民也都紅了眼，一面往下拋擲著石塊，一面又拆毀城邊的民居、兵舍的木石，來填補整修城堞。
五原的西門城墻下，伍攸亭長的屋舍內，亭長將兩個孩子的衣衽給拉住，把地窖的蓋板給揭開，然后舉著燭火，照亮通往內里的數級臺階，“烏池，在這里照顧好阿弟，阿父和阿母登城助防去了。”
伍烏池點點頭，摟住青鹽的胳膊，將一個咚咚鼓塞到阿弟的手里，接著兩個孩子下了臺階，很乖巧地蹲伏在黑暗里，四只明亮的眼睛望著阿父和阿母。
這時努瓊忽然淚水就流出來。
伍亭長看著孩子，淚珠也在眼眶里打轉。
青鹽哭起來，問阿父說，這仗什么時候能結束？
哥哥烏池很老成地對阿弟說，莫要害怕，使君說了，馬上靈武城和慶州城都有天兵到這里來，那時蕃子就敗了，我們就會得救，到時就能暢快地吃阿母做的湯餅了。
“乖，別作聲了。”伍亭長說著，就慢慢地將蓋板給闔上。
在烏池的眼里，光亮隨著蓋板落下，越來越窄，最后只剩下一道縫隙，他瞪大了眼睛，拼命貼住縫隙，僅存的光亮映在他烏黑的瞳孔上：他多想再看阿父和阿母一眼啊！
“努瓊，我們得快些，南門那里戰事太烈，好多人受傷。你先背著藥囊去那里，我把西門城樓的鑰匙交代給王虞侯，隨即就來南門和你會合。唉，城中的醫師太少，我不能不暫時扔下西門......”伍攸系好抹額，而后披上了赭色的衣袍，并從墻上取下銅質腰帶系住，然后嘆口氣，抱著某種希冀的語氣，“蕃兵們全都在攻打南門，西門今晚應該無恙，佛祖庇佑——努瓊，把我的橫刀遞來。”
說完，伍亭長從墻邊轉過身來。
他的女人努瓊已背起了藥囊，并取到了丈夫的橫刀，往他走來。
“你先出門，多保重......啊！”伍亭長話還沒說完——努瓊忽然將橫刀拔出刀鞘，雙手握住了刀柄，猛地上前一步——伍亭長胸膛一陣劇痛，刀刃穿過他的前胸，狠狠地扎在了身后的墻上。
“阿父！”在地窖里的烏池，瞳孔驚得收縮顫抖下，他親眼看到，最親的阿母，用橫刀刺入了最親的阿父的胸膛。
阿父的肩膀聳動著，貼在墻壁上，臉慘白得如紙般。
“努瓊，努瓊......”伍亭長低下眼睛，看到自己的血順著橫刀不斷往外流出來，接著望著朝夕相處十年的女人，臉上滿是痛苦的困惑。
十年前，西蕃的大軍撤走時，鹽州百姓在白池邊的一棵樹下發覺了她，當時她望著己方大軍離去的方向，茫然無措，好心的人們還問她為什么會被丟下，她說她是個低賤的庸，本來就是隨軍來營地士兵們牧養牛馬的，結果和狗、牛呆長了，就得了病——她營地所屬的曹長害怕她的病會傳染給整支隊伍，就把她給扔下來。
是伍亭長收留她，幫她治好了病，后來便和她生活十年。
“努瓊，十年了......你為什么會？”伍攸痛苦地喘息著，在瀕死前詢問著放聲大哭的努瓊。