“砰”，一聲巨響，一發西蕃拋車長臂高高掀起，擲出的巨大石塊，擊中了五原西門的望樓屋脊上，接著破墻而入，擊出的濃煙和木梁磚石的碎屑傾瀉而出。
“有沒有人受傷！”馬面墻后掙扎著爬起來的鹽州城西門亭長伍攸，環視四周城堞門樓破碎的慘狀，大聲喊起來。
亭長是各城門掌握門禁和防備工作的小官，為流外雜任的角色。
“小七和文郎都死啦，鞠武、蔣升受了重傷，伍亭長你快來。”望樓坍塌的梁架間，幾名穿著黑衣的士卒拉出兩具血肉模糊的尸體，又拖出兩位灰頭土臉，不斷呻喚的傷員，對伍攸說到。
因伍攸懂得些醫術，所以在守衛城門時也兼任軍伍里的藥師。
“努瓊！”伍攸這時回頭喊到。
一名臉龐紅潤，梳著西蕃式樣發辮的女子，立刻順著城墻后的蹬道爬了上來，背后負著藥囊，隨即和伍攸跪在城堞之后，將麻布裁剪開來，抹上藥膏，幫受傷的士兵鞠武、蔣升包扎。
她叫努瓊，十年前西蕃攻打鹽州時，撤退后就把她給遺棄在白池邊，后來被亭長伍攸給收留，當了他的女人，還為他生了兩個兒子。
在城下蕃兵和城頭唐兵激烈交戰的當口，也沒人把努瓊當外人乃至敵人看待，只是把她看作是伍亭長的妻子——她在幫鞠武、蔣升處理好傷口后，又陸續幫整個馬面墻后的所有受傷的士兵上藥。
這時天空里傳來了怪異而密集的震響，鹽州西門所有的守兵抬眼望去：城下西蕃人射出的箭羽，像成片成片的蝗蟲那樣，遮蔽了陽光，黑壓壓地一片，橫越整個天空，劈頭蓋臉地傾瀉下來。
接著，箭到處射入著，望樓的窗牖、屋脊，士兵們舉起來的團牌上，殘缺的雉堞上，無數箭或者落下，或者彎折跳躍，簇頭的光到處閃動，浸染著死亡的氣息。
“又有更多的人受傷啦，努瓊快來，努瓊快來！”伍攸的喊聲響起來。
空氣緊張地宛若冰結般：射箭和拋石這時停止了，攻城的蕃兵都披著沉重的鎧甲，頭頂著僅露出雙目的兜鍪，一手舉著繡著花紋的銅盾、蒙皮盾，一手提著錨斧、闊劍，在凄厲的號角聲里，踏著搭在城頭的云梁，逐步登上。
其下更多的蕃兵和黨項仆從兵，護著攻城的“驢車”，這種車輛的頂棚像驢頭般高高隆起，并往兩側傾斜，唐軍擲下的火把，落在其上，紛紛滑落，棚下除去驅動的四個木輪，內里還吊著根巨大的包鐵木頭，用來撞擊城墻，使其坍塌。
除去驢車外，蕃兵還有攻城的“鵝車”，車輛渾身包覆著黨項進獻來的駱駝皮，澆水潤濕，火根本燒不著，頭部如鵝般昂起一柄鋒利的鐵鏟，用來抵進城下，將夯土的墻體給徹底掘毀。
“蕃子殺上來啦！”
鹽州西門城頭滿是憤怒的喊殺聲——守城的唐兵沿著垛口組成決死的防御線，他們或舉起擂石滾木，或握著勁弩，往下砸著，射著，有的則奮勇挺著鐵叉或拐子槍，將西蕃架上來的梯子撞倒，將梯子上的重甲蕃兵刺中拉扯下去......
接著城墻忽然顫動起來，人在其上都能感到砰砰砰的沉悶撞擊。
“蕃子用驢車來毀我城墻。”許多人呼喊起來。
“燒不著。”扔下火把卻發覺對驢車無效的唐兵們，驚駭莫名。
而亭長伍攸和妻子努瓊，對頭頂上不斷橫著飛過的箭羽渾然不覺，還在救助躺得到處都是的傷者。
城中，千余婦孺、僧尼、商賈都跪在城隍廟的前面，苦苦禱告，希望鹽州城此次能逃過一劫。
“使君來啦！”這樣的叫喊一聲接著一聲，披著鎧甲的鹽州刺史杜希全，冒著箭雨登上西門城堞后，望著其下西蕃攻城的器械和陣勢，然后對旁邊的人吩咐說，“速速將甲仗樓里儲備的燕尾炬取來，焚毀蕃子的驢車。”
不久，燕尾炬被運上西門城頭，其頂部是個碩大的鐵錐，其上盤繞著疊疊的草繩，形如燕尾，草繩上浸著易燃的火油。
“放！”杜希全有力地喊了聲。
城堞上簡易的桔槔帶著齊整的聲響翻動，將一個個點著的燕尾炬筆直地墜落下去，“嘭”，火花團團，紛紛在城下爆散開來——燕尾炬用鋒利的鐵錐貫穿西蕃驢車頂棚，無法拔出，驢車被砸得猛地下陷幾分，隨即草繩就在“驢車”內迅速蔓延火焰，推動車輛的蕃子多穿著羊皮襖子，被燒得滿身是火，有的倒在車廂內被焚成焦炭，有的則從車腹底下慘嚎著爬出來，滿地打滾。
數輛驢車和鵝車著火，在城下升騰起越來越高的煙霧，遮沒了鹽州城的天空，此次攻城失敗的蕃兵，又潮水般退回來，繼續用梢砲飛拋巨石，轟擊削弱鹽州城的城防起來。
日暮時分，杜希全依舊堅持留在西門城堞后，督促士兵們全力修復城防，他要求全城的男丁，乃至婦孺都要登城助守。
“伍亭長，辛苦了！”當亭長伍攸滿身沾著血跡，向刺史杜希全走來時，杜很感激地握住他的雙手，“亭長活人多矣。等到這次蕃兵敗走后，定要向朝廷上奏你的功勛，舉薦你入京城的太醫署。”
“使君，小吏我在鹽州半輩子，只求能保全百姓們不被蕃子荼毒，不求入京師顯達。”伍攸急忙回答。
“應該的應該的。”而后杜希全手靠著望樓的欄桿，居高臨下，對城堞上守護的士兵和百姓發話說，“朝廷大軍不日即將過青剛嶺，我們鹽州城有救的！”
“萬歲！”所有人的臉上都涌現出幸福和希望來。
而這時努瓊望著城外如海般的西蕃大軍，馬重英的大旗清晰可見，其上栓系的赤紅色燈籠，還在搖搖晃晃，在漸起的夜色里望去，有種駭人的感覺，她的眉梢憂郁地緊鎖起來。
入夜后，杜希全要求留五分之一的士兵繼續在西門警備，其余人都回兵舍里休息，因為西蕃人的精力也是有限的，不可能無日無夜地拽動砲索的。