太后接過茶，眼光從常樂侯的身上跳躍過去，看向外面院子。
那些精心雕琢的女兒家還候在院子里等話兒，爭奇斗艷，滿頭榮華，看起來全是珠光寶氣，一片眼花繚亂的姹紫嫣紅。尤其是廉氏別有用心地給凌曦與凌洛全都打扮得艷俗，唯獨常凌煙的一襲煙紫羅紗倒是還素雅一些，像一朵霧中芍藥般清艷。
有幾個侯府丫頭輕手輕腳地端了香茶過來，放在院中的漢白玉雕花桌上，捧了奉給各位大爺和小姐們。貴女們滿心忐忑，正口中焦渴，接了茶后有知禮的，向著丫頭們身后一娉婷妙人頷首道謝。
那女子一襲月白色曳地羅裙，外罩煙青色羅紗罩衫，站在秋陽斑駁的樹蔭下，沖著幾位笑意嫣然的貴女斂衽行了個半福禮，抬起頭來的時候，眉眼間巧笑盈盈。那眉梢，眼尾，唇角微微漾起的清淺笑意，就如她人的氣度一般，仿佛是這般秋日光景時，自銀盤中流瀉而下的如水月華，令人一眼望過去，心尖上仿若清風旖旎，漣漪蕩漾，所有的浮躁都隨著那股清涼煙消云散。
常樂侯依舊跪在地上不敢妄動，太皇太后微微地瞇了眼。
“院子里帶人奉茶的那丫頭是誰？那氣度打扮看起來不似尋常女婢。”
常樂侯膝蓋挪了方向，費力地扭過頭去，立即便明白了太皇太后所指。
“回太皇太后，那就是智柔膝下唯一的女兒，小名月華。”“智柔的閨女，竟然出落得這般門庭。算下來也已經及笄了吧？”
常樂侯規矩地回道:“過年便是雙九年華。”
“雙九？都這樣大了，還沒有許配人家？”
常樂侯支吾道:“最初是要守孝三年，她舅母又最是器重她，一直沒舍得撒手。”
太皇太后毫不留情面地譏諷道:“不舍得？廉氏怕是覺得用著順手吧？她待府中庶出女兒尚且刻薄，這丫頭在她手底下竟然還能風生水起，看來是個玲瓏剔透的性情。”
常樂侯唯唯諾諾地應著，又護著自家夫人:“廉心將她視為己出，府里下人對她并無半分懈怠，月華是當了侯府半個家的，是個管事。”
面對著被廉氏用豬油蒙了半個心竅的子侄，太皇太后也不想爭辯，抬手道:“趕緊起來吧，跪在地上別讓小輩兒們看了笑話。”
常樂侯謝恩站起身來，低眉順眼地不敢再多嘴。
太皇太后將手邊端著的茶盞擱下，望一眼門外，沉吟片刻，對著林嬤嬤不緊不慢道:“將那個丫頭叫進來。”
常樂侯聞言忍不住抬起頭來，驚詫道:“太皇太后的意思該不會是要......”
“有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭。”
“這，這孩子她不是咱常家的人吶。”
“她已經父母雙亡，無依無靠，要想在宮中站穩腳跟，除了依附咱常家，還能有誰？外面那二爺三爺五爺的不都是她親娘舅？”
一番話駁斥得常樂侯啞口無言。
林嬤嬤麻利地邁步跨過門檻，油光水滑的發髻就見了秋陽，晃眼地亮。
院中侯府嫡長女常凌曦正親昵地捉了褚月華的手，拉至一旁僻靜的滴水檐下，在她耳畔竊竊私語。
“......我故意就將手往跟前一湊，凌煙趾高氣昂地就踩著過去了，絆兒都不打一個，太皇太后的臉當場就沉下去了。”
褚月華握了常凌曦的手，端詳再三，心疼地嗔怪道:“你這不是自討苦吃么，為了一口氣犯得著么？”
常凌曦雪白的貝齒緊咬著下唇，滿臉不忿:“素日里受她欺負多了，還老是連累你為了護著我挨罵，忍氣吞聲這么久，今日壞了她的好事，我心里甭提多解氣。你想，若是她果真得了勢，張狂慣了的，能有咱們姐妹們一點好么？”
褚月華無奈地搖搖頭:“你就不怕招惹了大夫人記恨，也耽誤了自己的前程？”
常凌曦聽她勸，無端也有些感傷:“我就從沒奢想過要進宮，左右我這任人揉圓捏扁的棉花性子，去了日子也是熬煎。若說起前程，前車之鑒，那黑了心肝的廉氏能容得我們一星半點的好么？就算是像凌洛那般處處奉迎著她，溜須拍馬，將來也未必得意。”
褚月華想想，自己尚且是俎上魚肉，如何能安慰了別人？嘆口氣道:“這里人多眼雜，不說這些傷感的閑話，我叫人取化瘀的藥膏來給你揉揉。”
轉身尋自己的貼身丫頭香沉，就見一位陌生嬤嬤在眾人期盼的注目下，向著兩人這里徑直走過來。她知道必然是太皇太后跟前的人，心里不由暗暗替凌曦高興，以