九月底的鄂州，沿大江兩岸滿目都是金燦燦的田野，無數人影在田里耕作，將掛滿稻谷的桔梗割倒，捆成一大捆，送到路旁的板車上，再運到城外的打谷場，用人力或是畜力的方法摘下來，便成了入倉的粗米。
這會兒的糧店里，賣得最多的都是這種沒脫売的谷子，買回家了自己搓一搓，米是米売是殼，多出來的還能喂牲口，沒毛病。
至于白花花的精米，跟窯子里的頭牌一樣，屬于城中老爺們的消遣。
“不成，這樣子可不成，宋人進軍在即，前鋒已經逼近嘉魚、咸寧，須臾就到，看看，十停里才割了三停，剩下的全都便宜了宋人么？”
原大宋權知鄂州、如今的鄂州管民萬戶張晏然帶著人在城下來回巡視，語氣焦急地說道。
一個手下朝城池的方向瞅了一眼，小聲說道：“總管，這宋人當真打來了？”
沒等他說話，另一個手下接口說道：“那還能有假，聽聞大半個荊湖都是人家的了，就連咱們境內的臨湘、嘉魚、咸寧等縣也全都投了過去，這田里的莊稼，不都是白白便宜人家了么。”
手下們的議論讓張晏然心煩意亂，三年前，元人大軍南下，鄂州不是沒打過仗，兩路大軍來援被人家打得丟盔棄甲，陽邏堡那樣堅固的所在也沒能撐上一個月，眼瞅著大軍勢如破竹，他們也算是勢窮而降，可誰能想到，大軍在建康城下栽了個大跟頭，以呂氏為代表的一大批降將連同數萬新附軍再也沒回來，這倒罷了，左右元人強大，這點損失隨便就能補上，不到半年的功夫，百萬大軍、大汗親征，那是何等的洶洶，大有投鞭斷流之氣勢，可結果怎么樣，小三年過去了，勝利遲遲不至，如今倒好，人家打回來了，同樣的氣勢如虹。
以他的級別，容易知道一些傳言之外的事實，潭州城兩萬之眾，又是李恒這樣的宿將領銜，連一個白天都沒能撐到，比陽邏堡還不如，那可是攻城啊，宋軍什么時候擁有了這等功夫，莫不是技能樹點歪了？
潭州一戰的影響在慢慢發酵，這才造成了大批的州郡聞風而降，宋人一戰定荊湖，假如在鄂州城下再打個勝仗，上到襄陽府、左到淮西、沿江只怕也是一樣，更要緊的是，鄂州一下，元人大軍的糧道就被切斷了，如果不是廬州落城，打通了淮西路，超過五十多萬人就糧于敵，他都不敢想像，江南會被糟蹋成什么樣子。
咸吃蘿卜淡操心，這是自己該想的事么，張晏然搖搖頭，將思路拉回到眼前的事務上來。
“行了，都與某把嘴把嚴實了，要是讓城里頭的貴人聽見，一個惑亂軍心就能讓你們人頭落地，那是耍的么，你們還愣在這里做甚？都去催催，無論如何要把這片田地收拾干凈了，否則上頭找老子的麻煩，老子首先摘了你們的首級。”
文臣輕易不發火，偶然一發火人人都怕，手下們不敢再言語，趕緊一哄而散，各自跑向負責的村莊，讓那些田主加大力度，可是荊湖的民力經過好幾次征發，早就不敷使用了，陷在安南的那八萬青壯，就有不少是這州里的，沒有人手，再威脅謾罵又有什么用，為此他們連壯女都用上了，進度依然很慢，無奈之下，張晏然只能將事情報上去，讓廉希憲定奪。
行省行轅內，許多頂盔貫甲的將校站滿了中堂，里頭光是萬戶就有七八個之多，宣武將軍、淮西宣慰使、佩金虎符史弼站在最頭里，身材高大的他站著也超過了案頭，直接與廉希憲平視。
“出兵？”
廉希憲吃了一驚，他萬萬沒想到，這支淮西兵馬來到這里不過幾天功夫，就想著要去主動迎擊了。
“怎么不成？”
史弼的心情很好，廬州一戰，他的人調上去才兩個月就拿下了圍攻兩年之久的宋人堅城，更何況這次是野戰，野戰有什么不敢打的，那還叫元軍嗎？
“宣慰初來乍到，地形不熟，貿然進軍，恐為敵軍所趁，若是當真要戰，也需考慮周全不是？”
廉希憲摁下了向他說明真相的心思，當著這么多將校的面，他說得越嚴重，就越會引起對方的逆反心理，左右宋人的動作很快，不日就能到，到時候想不打都不成，至少放到城池附近，也有個緩沖的余地不是。
讓全軍七萬之眾全都縮在鄂州城中，絕不是守城之道，可人家是客軍，名義上屬河南行中書省管轄，哪怕他的級別足夠高，直接用上命令也是不合適的，畢竟現在是有求于人家，容易產生什么誤會。
好在史弼并不托大，很爽快地應下，接下來雙方本著友好協商的態度就城防和安營的事宜進行了磋商，并定下了某個酒樓做為晚宴，可謂賓主盡歡。
送走這伙將校，廉希憲疲憊地靠在椅背上，他雖然大部分時候都很漢化，不過對于漢人的坐法很是不以為然，還是習慣這種改良過的高背胡凳，坐著更舒服。
張晏然被他的人帶上中堂，躡手躡腳地走到案前，忐忑不安地站在那里，不知道該不該開口，正遲疑間只聽得一個聲音響起來。
“城外出事了？”
“沒有。”張晏然嚇了一跳，抬頭一看，中丞依然閉著眼睛。
于是他將自己的擔心說了出來，為了緩解河南等地的負擔，自廉希憲主正長荊湖以來，他就一直致力于恢復農耕甚至是擴大耕種面積，為此，他另可從更遠的河南地區遷移人口也不愿本地人被征發，如果不是他的努力，荊湖流失的青壯可就不只區區八萬了。
然而再怎么努力，人口的恢復速度依然是緩慢的，因為戰事綿延，到處都在用人，而補充戰力最方便最近的地區就是他的治下之所，張晏然提出的問題并不少見，以往不過是延期而已，如今卻不能，因為宋人已經近在咫尺了。
“你有什么好主意？”
張晏然小心翼翼地說道：“不如請軍中幫忙？”
廉希憲赫然睜開眼，城外還有五萬淮西軍，城中有兩萬守軍，這都是極好的勞力，發動他們干個幾天就能將城外大大小小的田莊收割完畢，那可是百萬石以上的糧食啊。
可最終還是搖搖頭：“來不及了，能收多少收多少吧，余下的，一把火燒了，絕不能留給宋人。”
張晏然愕然以對，廉希憲無力地擺擺手，他只能一低頭，輕手輕腳地退出去。
“屬下明白了。”
從岳州出發，姜才的騎軍自然不會與步卒一塊兒走，射聲左廂的廂指也明白，自己是配合人家的，就是報到了馬老總那里，也是一樣的答案，誰讓射聲軍是新軍，馬老總又是資歷最淺的一個老總呢，不過有撫帥親自坐鎮，這一次北伐如若成功，新軍就成了功績最為卓著的老軍，這是撫帥有意在抬舉呢，哪個敢不拼命。
按照姜老總的要求，這次進軍人數不多，聲勢卻是浩大，總共不過一個廂萬把人，就是加上騎軍也不過一萬五千余人，看上去浩浩蕩蕩地，足有十多里，當他們到達臨湘縣城的時候，傳回來的消息，騎軍已經越過了嘉魚縣，離著鄂州城，只有兩百余里了。
一路暢通無陰，近到臨湘，遠到嘉魚、咸寧等縣全都城門大開，主動納降，騎軍連城都沒有進，收下那些敬獻便揚長而去，留下的城池都丟與了步卒，可讓這些降官沒有想到的是，人家步卒也不要他們的城池，同樣是吃了就走，有的時候連他們送上的吃食都不要，嫌麻煩。
“當真是仁義之師啊。”
這種行為，自然贏得了幾個縣鄉紳耆老的一致夸贊，雖然對方的裝束甚是奇怪，可戰績是實實在在的，都多少年了幾曾見過，宋軍迎著元人而上？而元人連出城百里應戰都不敢的。
就這樣，當姜才領軍進入州城的范圍時，看到的是沖天的大火和黑煙，真元人為了不把糧食留給他們，竟然在已經成熟的田地里放火，頗有些當年宋人堅壁清野的模樣。
好在他們自己就帶了吃食，并不依賴當地的供給，就說眼前這稻谷吧，連馬兒都不愛吃，只不過窮慣了，見不得這么浪費糧食的行為，有些心疼罷了。
“至于怕成這樣么？”
“哼，韃子也有今天。”
“老總，這是陷阱吧。”
“你彪啊，燒成這樣子，里面還能藏人？得蠢成什么樣兒。”
“哈哈！”
眼前的情景讓騎軍不禁宛爾，不過三千騎，竟然嚇得七萬元人關城閉戶還搞上這一套了，怎不令人愉快？
愉快是愉快了，路還是得趕，三千多騎軍踏上官道，排成整齊的縱列，從那些空無一人的村鎮一陣風似地掠過，宛如一條長長的紅龍，在黑色的煙霧中飛舞。