棣州城外。
元軍到來的速度比預計中更快，辰時前后即已出現郊野。
連綿一夜的雨水至今未停，地面泥濘，野上土路的兩邊麥苗郁郁蔥蔥。遠方有片小樹林，淋在雨下，青翠欲滴。
大隊的元軍騎兵絡繹不絕，有些行在路上，前呼后叫，吆喝不絕；有些奔在田間，揮舞槍戈，耀武揚威，漸近人膝的麥苗紛紛被馬蹄踏倒，又帶起許多的泥水，迸濺的到處都是。還有一些愛惜馬力的老卒，因見已經抵達目的地，都下了馬，牽著坐騎在泥地中徒步前行，沾了半腿的泥。
元軍的兩位主將，任亮與李二，早在快到棣州的時候，就已分別從軍前、軍后匯合在了中軍，兩面旗幟并在一處，迎著風雨招展。
先是中軍找好扎營的位置，由側翼警戒防備；然后中軍派出人馬替換側翼警戒的軍卒防守，換側翼扎營。
“懷柔胡騎”皆為騎兵，野戰為首、防御為次，后邊還會有大規模的步兵開來，所以他們所扎下的營地并不是很正規的營寨，只粗略地布下了一點防范，比如拒馬、鐵蒺藜之類，主要是營房扎好，軍旗豎下，方便那些因為長途行軍而有點散亂的營頭集合就可以了。
當兵不是一件很熱血，很英雄的事情，就不說戰場殺敵，只行軍便是很艱苦的。特別雨下行軍。哪怕四月底，雨水沖在身上，時間久了也會很涼，衣甲里都是濕漉漉的，貼身濕，遍體生涼，摘下兜鍪、脫下軍靴，倒出來的都是水；并且道路上又是泥地又是水坑，走在路上不小心摔一跤，從頭到腳都是泥污。到了目的地，又要面臨打仗，最多扎個帳篷，想沖個澡都難上又難。還好，現在不是冬天，若再是冬天，不是下雨，是下雪，越發令人難熬，凍壞了手腳都是尋常事。
更有那輜重車隊，看似沒有太大的危險，沖鋒陷陣多數不用他們上。但是，遇上雨雪天氣，迎風冒著雨雪，在泥地或者凍土上推車前行，也煞是勞累。火炮或許還是較輕的，一架云梯、一個撞車就得好幾個車運，人拉馬拽，尤其過河、或者陷入泥沼里邊的時候，苦累只有本人清楚。
種種艱苦，不一而提。
任亮、李二選擇扎營的地點距離棣州有二十里。兩三個時辰上下，大致把營地建好。
軍官還好一點，百戶以上的有功夫擦擦身子，換身干衣服。隨之不久，大約午時剛過一刻多鐘，便有號角響起，中軍大帳的戰鼓也擂響了。這是召集諸將的訊號。各個營頭的管帶，或者百戶以上、或者副千戶以上，有的鎮撫也要應命而動，紛紛驅馬趕去中軍，匯聚主將帳內，聽候命令。
主將升帳，群將云集。
李二是河間府元軍的總兵官，資歷比較老，坐在正位。任亮才去河間府不久，資歷較淺，另外搬了把交椅放在李二的下手，坐在其側。兩人都是鎧甲鮮明，兜鍪上紅纓高高豎起，手按鑲珍嵌珠的短劍，后掛披風。
三通鼓畢，有中軍的值勤軍官出列點名。
按照各個營頭，一個個點其主將的姓名。凡到者，皆高聲應諾；如果還有沒有到的，也不必直接入內了，先在帳外挨數十大板，受過軍法懲處之后，再入營聽令就是。若到的特別晚的，抑或不到的，甚有可能砍頭。
戰爭之間，不能兒戲。軍營之內，法大過情。
幾千、幾萬，乃至十萬、幾十萬的軍馬行動，如果沒有軍法約束，等同烏合之眾，莫講百戰百勝，怕是連半點的戰斗力都不會有。
在這個時候，主將他就不是一個人，他必須就是法令的化身。而偏裨諸將、包括士卒也都不是一個人，他們必須是武器的化身。
主將可以無微不至地關懷部屬，記住每一部下的名字，記住每一個部下的喜好、記住每一個部下的性格，但是，唯一的一點，絕不能把部下當作一個人來看待，部下就是刀、就是劍，就是用來取勝的工具。
值勤軍官點過名，諸將皆到。
任亮拱手，請李二發話。
軍隊里邊的權威只能是一人。李二當仁不讓，環顧諸將。大帳內環列兩側，站了二十余人，都批盔帶甲，昂藏而立，目注在他的面上。
只聽得李二說道：“諸位，急行軍幾日夜，咱們算是按時到了棣州城下。按大帥軍令，當在入夜前發起第一波的攻勢。但是，大帥沒有能料到的，卻是紅賊在城池的外邊立了兩處營壘，與棣州城恰好成掎角之勢。欲奪棣州，必先除此二壘。我軍為先鋒，逢山開路、遇河架橋，從河間府至此，路上并無險阻，立的功勞甚微。故此，本將認為，既然我軍已然先至棣州城下，咱們人馬較少，主城攻打不成，那兩處營壘最好是能奪下。”
軍隊打仗，立功第一。要是不想立功，還打什么仗？所以，李二一言既出，任亮頭一個贊成。
“冀寧路那邊，主公親率軍馬已經打服了孛羅帖木兒，軍中諸將多立功勞。濟寧路那邊，少主固守巨野迎對益都的精銳騎兵，只要打贏，也必是大功一件。高唐州的賀宗哲、郭云營，窺伺濟南，隨時都可以打過黃河去，立功也并不難。河南軍方面，便不說馳援巨野的，就連駐守汴梁的，當年打汴梁之時，他們也都是立下有赫赫戰功。只有咱們河間軍，除了打毛貴時打過幾仗，過去幾年中都罕有與賊軍交戰。難得的機會攻打棣州！弟兄們，難道還等著冀寧的主力來到，咱們才與賊軍開戰么？”
打敗敵人，或許對高級軍官來說，是意味著功勞，意味著向上升遷，意味著能帶更多的部隊。對中下級軍官以及士卒來說，不但如此，還意味著戰利品。
比如此次元軍打棣州，若是懷柔胡騎能先將棣州城外的兩營攻破，必能繳獲大量的鎧甲、兵器、海東士卒的私人財物等等諸如此類的東西。當然需要上繳一部分，但是中下級軍官及士卒也能夠私下扣留一部分。財物不必說，即便鎧甲、兵器，如今亂世，倒手賣掉就是一筆不小的收入。
還有斬敵首級的賞錢。不止實際斬首的數目，棣州城外鄉野中有沒能來得及入城的百姓，胡亂砍掉幾個，那也都是錢。人的腦袋砍掉都一樣，反正皆是漢人，誰還能分得清哪個是海東士卒的？哪個是尋常百姓的？
哨探已經探明，外邊兩處營壘中都是只有五百士卒駐守。
李二、任亮帶來的足有三千騎卒，分出一千戒備棣州城內和另一處營壘，用兩千人攻擊五百人，盡管兵法云：“十則圍之”，但那是說包圍大城，現今才是進攻一個小小的營壘，以四取一，應該差不多有獲勝的把握。
兩位主將說畢，帳內諸將皆轟然稱是。
李二、任亮大喜，打鐵趁火熱，當即一一點派，給各營分配了任務。
選定攻擊的方向是羅國器安置在南邊高地的營壘。從兩邊側翼里各抽出五百人，以八百騎警戒棣州城內的駐軍，用兩百騎監視北邊高地的營壘。這部分軍馬由任亮指揮。然后，集合主力兩千人，由李二親領攻擊。
“傳令各營埋鍋生火，教軍士們好生休息。一個時辰后，展開攻勢！”
“爭取兩個時辰內把南邊賊營拿下，隨后轉攻北邊賊營。到明日天亮前，要把紅賊布置在城外的阻礙全部掃清！”
二十余位將校同聲接令，話音在帳內回蕩，壓住了落在帳篷頂的雨聲。
棣州城頭，羅國器登高遠望。
“韃子離城二十里乃止，所扎營的位置恰好在我軍城外南北兩營之間而稍微偏向南營。…，這其中有講究啊。”
姬宗周是“巡防使”，此時敵臨城下，他不能繼續待在住處，也隨著羅國器一塊兒在城上冒雨巡查，接口說道：“‘其中有講究’？大人何意？”
“現在落雨不停，不利部隊行軍。韃子在城外二十里處扎營，應該說明他們暫時沒有攻我棣州的意向。”攻方離城二十里扎營很常見，但是那都是在晴朗的天氣，行軍便利。便如眼下，持續下雨，道路泥濘，行軍很不方便，若是元軍的先鋒部隊想要直接攻城，便肯定不會仍舊離城那么遠。要不然，部隊走過來就很累了，還攻打什么城？
“我軍只要守夠十日上下就能等來益都的援軍，元軍不會直接攻城，便等同給了我軍緩和壓力的機會，這應該是件好事兒。大人為何如有所思呢？”
“韃子如果只是離城二十里扎營倒也好了。問題就在李二、任亮怎么把營地放在了我城外的南北二營之間？難道就不怕我兩營夜襲么？彼等是騎兵，扎營的時間還那么短，可以斷定他們所扎的營地定不牢固。營既不牢，又還放在我兩營間，這就奇怪了。且更還偏向南營。更是古怪。”
“大人是說？”