棣州城外，碧野無垠。
那兩騎斥候從遠處奔來，來到羅國器的旗下。騎士們滾鞍下馬，顧不得地上塵土，匆忙跪拜，叫道：“稟大人，西邊六十里外出現了韃子的哨騎！小人等已經探查明白，卻是韃子的前鋒距我棣州已不足百里！”
一言既出，原野上的諸人皆驚。
姬宗周一下沒坐好，險些從馬上摔倒在地，連忙抓住轡頭，穩住身形，強自鎮定神色，急轉目去看羅國器。只見羅國器面色微變，但很快恢復平常，聽他慢慢地問道：“韃子前鋒人馬幾何？帶軍的主將是為何人？”
“韃子的前鋒都是騎兵，小人等不敢太過近前，只見他們凡所行經的地方，都是塵土漫天，部隊絡繹不絕足有十里之長。推測其兵力，至少在三千上下。又遠遠地看到他們的探馬游騎，觀其衣著鎧甲，極像懷柔胡騎。其軍之前后分別有兩面大旗，其上一寫‘任’字，一寫‘李’字。”
懷柔，離大都不遠。
因為元朝的皇帝是蒙古人，所以作為京師的大都城里蒙古人、色目人都有很多，最多的時候，幾乎占到居民的半數。“懷柔胡騎”，就是征用大都周邊的色目人所組建起來的軍隊，當年劉福通三路北伐，毛貴從河間府進逼大都，也曾與他們交過手，互有勝敗。自察罕帖木兒崛起沈丘，逐漸勢力遍布北方，特別是在答失八都魯死后，更是一時之間、別無第二個人可與爭鋒，懷柔胡騎也因此受到了他的控制，被其納入麾下。
懷柔胡騎的總共人數并不多，五千左右。
羅國器沉吟說道：“兩面旗，一個寫‘任’，一個寫‘李’？本官聽說現今河間府韃子的總兵官一個叫李二，還有一個才去不久的名叫任亮。想來應該便是此兩人帶軍了。李二倒也罷了，這任亮可著實勇悍，在察罕軍中素有‘銀牌’之稱，可與郭云齊名，和韓札兒比肩，是個勁敵。”
“銀牌”云云，相對“金牌”而言。
當時的風氣，喜好給人起綽號。不但平頭百姓間會彼此有綽號相稱，包括軍中也常常會給出名的勇將起個能與之相配的外號。比如朱元璋麾下，常遇春因自稱“將十萬眾可橫行天下”，因此便被軍中稱為“常十萬”；又已經陣亡的花云，因狀貌魁偉，面黑如鐵，被人稱為“黑將軍”。
再比如關中張良弼的軍中，他有一弟名叫張良臣，驍勇善戰，軍中呼為“xiao平章”。鄧舍的軍中也有類似，就拿佟生養來說，因是鄧舍的義弟，兼且亦然勇敢能戰，很多的將士不也就因此而一樣稱他為“xiao平章”么？
張良弼軍中又有一將，極其勇猛，號為“金牌張”，這倒是與察罕軍里的“銀牌任亮”又有類似之處了。姬宗周說道：“任亮善戰，能攻會守，端得察罕帖木兒手下一員驍將。大人，他率前鋒離我城已不足百里，且俱是騎兵，按其腳程，最多到明日午時就能來我城下。…，計將安出？”
薄暮時分，夕陽西沉。
平原上有許多的村落散聚，星羅棋布，一道道的炊煙四處升起。圍繞著炊煙和村落，是一塊塊的農田。此時看去，一副靜謐的落日夕陽圖。
羅國器按轡觀望，但他看的不是農田，也不是村落，而是遠處高地上的那兩處營壘，紅旗映照斜陽，遙相可見。一條溪水從中流過，遠望如帶。
他出神地看了會兒，到底營壘處在農田、村落的包圍中，一陣晚風吹來，樹木和草叢起伏，不免現出三兩農人，或荷鋤而歸，或驅趕牛羊返家，笑語聲與驅趕聲隨風四散，這安靜且悠閑的景象也一一落入他的眼中。
“軍令：命棣州城外的村民悉數入城。凡牛羊、糧食等物，沒有收攏完畢的，繼續收攏，也都必須要全部納入城中。爭取在明日早晨前，把這一切都做完。堅壁清野。務必做到半粒糧食、半頭羊都不要留給韃子！”
親兵中有人高聲接令，兜轉馬頭，快馬加鞭，飛騎趕往城中傳令。
“軍令：命城外兩營進入緊急警戒狀態。若有物資等等不足、還需要補充的，立刻報給城中軍營。無論是要什么，都盡最大的努力去滿足他們！”
親兵中又有三人接令，分別催馬，兩個往城外營壘中去，一個朝城中軍營去。
“軍令：命城內各軍立即做好戰斗的準備。給他們兩個時辰的時間，兩個時辰后，本官要親自登城檢查。有未能按時備好者，斬！”
“軍令：命城內各級府衙迅速做好協助守城的準備。原先已經備下的民夫們，要求至遲在午夜前，必須都集合完成。凡已寫在花名冊上的名字，一個都不許不到！違令者，不管是官吏、紳士，或者百姓，一概問斬。”
“軍令：等城外的村民入城后，立即關閉城門。無有本官手書，任何人禁止私自出入，違令者，斬！”
“軍令：豎本官將旗，立在城頭之上。敲響戰鼓，通知全城，韃子即將來犯，從此刻起，城中將按軍法行事。有無故擾亂者、有散播謠言者、有趁機為亂者、有不從軍令者，上從本官起、下至庶民等，悉數問斬！”
隨著他一疊聲的軍令傳下，親兵隊中不斷地有人大聲接令、飛奔而去。
“姬大人，這就請入城中吧？”
短暫的停頓后，羅國器的軍令暫時告一段落。
一行人接著打馬前行，但早先因為城外營壘及時竣工的喜悅，這會兒卻都不翼而飛，每個人的面容都十分嚴肅。城池巍峨，漸近在眼前。走入城門前，羅國器和姬宗周不約而同地同時轉首，朝身后遠遠地望了一眼。
遼闊的碧野盡頭，一輪紅日正慢慢西沉。
宿鳥歸巢，掠過暮空，聲聲的鳴叫似乎安閑，卻又仿佛凄涼。風好像變大了，帶點濕意，云層聚集，恍惚如陰雨欲來。羅國器和姬宗周對視了一眼，從對方的眼中，他們都讀出了這樣一句話：“夜，就要來了。”
不但夜來了，而且夜雨也來了。
一陣陣的雨點，細碎、綿密，悄悄地闖入孟夏的夜晚，淋濕了庭中的梧桐樹，一葉葉、一聲聲，點點滴滴，落在空空的階梯上邊，好像淙淙的細語，又好似抑郁而固執地傾瀉。時有涼風過，發出一陣“沙沙”響聲。
金陵，吳國公府。
偌大的府院沐在雨中，華燈初上。府西邊有一座小樓，樓閣上燈火通明。此時，正有兩個人在說話。一個是陳遇。另一個則年約三十多歲，身材魁梧，姿貌雄杰，大約是因為常年曝曬在日光下的緣故，面色黝黑。
此人的容貌雖說不上英俊，但是鼻梁挺直，下巴飽滿，十分的英氣逼人。并且按照相書的說法，下巴是“地閣”，凡是“地閣”飽滿的就是官相之人，這個人的地閣尤其雄奇，實在“妙不可言，貴不可測”。他并非別人，正是如今的金陵之主，安豐朝廷小明王親封的“吳國公”朱元璋。
“中行先生已經見過方從哲了。從哲號稱‘海東辯士’，不知道其人真實的能力究竟如何？”
“‘盛名之下無虛士’。臣觀其人，年紀雖輕，但思維敏捷、辯才無雙。孤身入我金陵，獨對滿堂的江南名士，竟能從容自在，半點不曾有畏懼的模樣。臣觀其膽，乃大于天。鼻息所沖，上拂霄漢。真人杰也！”
朱元璋微動神色，笑道：“不過一個二十來歲的小子，卻居然能得到先生這樣的稱贊！如此說來，此人的確是一個人才了。他的哥哥希哲，現為我幕府參議。若是把他兄弟兩人相比，以先生看來，孰優孰劣？”
“使希哲居廟堂之內，能治人以興國；使從哲奔走諸侯，能言辭以滅國。”
方希哲的長處在治理百姓，如果他的才干能得到發揮，可以使國家興盛。方從哲的長處在“辯才無雙”，如果用他來奔走各國之間，能僅僅憑借言辭就足以滅亡敵人的國家。這一句稱贊比剛才的那句稱贊更為加大。
朱元璋動容，問道：“較之孫伯融如何？”
孫炎孫伯融，在堂上和方從哲辯論時，范常曾經提過此人的名字。在金陵群臣之中，若論“辯才”，孫炎可稱翹楚。
陳遇答道：“伯融辯才，夸夸其談，文章錦繡，如瀑布奔下，令人目眩神搖，惶惶汗出如漿，不知所以回答。而從哲論說，言簡意賅，一針見血，如疾風驟雨，令人狼狽失措，惶惶汗不敢出，亦然不知所以回答。譬諸寶劍，伯融乃世之干將，鋒芒畢露。從哲則莫邪之屬，亦足稱名qi。
“如果強要較之短長，則從哲或不知經濟，此不及孫伯融處；而孫伯融性格失之剛烈，是不及從哲的地方。”
朱元璋本是在交椅上坐著的，此時聞言，不覺起身，說道：“能和孫伯融并列，從哲確實可稱人杰！”
須知，孫炎乃是朱元璋手下極為合用的一個人，朱元璋對孫炎的看重甚至超過對陳遇等人的看重。時人夏煜后來形容孫炎與朱元璋的關系，寫詩說道：“我皇入金陵，一見顏色厚。高談天下計，響若洪鐘扣。”
他不但極其善辯，一開口都是數千言，在他的面前，人人都怕和他說話；并且他“雅負經濟”，有治國安邦之術。在他請動劉基出山后，劉基這樣稱贊他：“開始以為我比你強，聽了你的議論之后，我哪里敢和你比。”此話固然有奉承的成分在，但卻也可以由此看出孫炎的能力以及他與朱元璋非常親密的關系。要不然，以劉基的自傲也不會主動地去奉承他。
而此時陳遇居然說，方從哲能和孫炎相提并論，朱元璋又怎會不動容起身？他負手在室內踱步，低頭想了一下，問道：“方從哲既有這樣的才干，那么他來我金陵的目的，先生可問出來了么？”
“先后有范常、楊憲以及臣再三試探，方從哲口風甚緊，只說燕王有書信給主公，卻一直不肯明言他是為何事而來。不過，依據之前的分析，加上臣的察言觀色，以臣料來，他應該必是為求主公救援益都而來的。”
朱元璋轉回案前，取出了一封軍報，遞給陳遇，說道：“剛剛從大同送來的急報。數日前，李察罕已然逼和了孛羅帖木兒。他兩人已經在私下達成了和約。察罕所患者，只有孛羅和燕王而已。如今孛羅已俯首認輸，想必李察罕必會趁機集中全力、經略益都。察罕狠辣，若我所料不錯，至多十日內定又有軍報送來。不是李察罕馳援巨野，便必為李察罕兵臨棣州！不管這兩者是哪一個，益都肯定都將要陷入危險和困境之中了。”
“主公的意思是？”
“先前我與諸位先生商議，包括劉基在內，你們大部分人都認為我金陵不該去馳援益都。”
“是啊！我金陵西有陳友諒、東有張士誠，兩面強敵，現今自顧尚且不暇。若是因為燕王的緣故，在此時此刻貿然出軍河南，對我金陵實在有百害而無一利。察罕軍強，若益都敗，則是我金陵平白又惹一強敵，必將陷入三面受困的窘地。而即便益都獲勝，得利最大的仍是益都，我金陵至多得到一點點的微薄小利，和主公冒的風險相比，委實不成正比。”
“對此，我深以為然。但是，現如今的局勢卻又不同了。”
“有何不同之處了？”
“察罕已經騰出手來，可以全力對付益都。燕王力孤，定難為對手。如果現在益都落敗，就不再只是‘落敗’的問題，而很有可能會被察罕趕回海東。燕王若去海東，則山東必為察罕有。據有山東，察罕便可以下窺淮泗、江南。當其時也，我金陵又和陷入三面強敵的窘地有何不同？”
“然則，主公何意？”
朱元璋深蹙眉頭，說實話，他也還是猶豫未決，并沒有下定最后的決心。小樓一角，雨聲正酣，從閣子里望出去，見窗外的夜雨朦朧如紗。閣樓后邊，有一棵高大的梧桐樹，樹葉茂密，掩映后窗，被涼風搖動，淅淅瀝瀝地振下一陣葉上的積雨，混入雨中，有些落入閣內，更增三分涼意。
他喃喃說道：“唇亡齒寒。”
唇亡齒寒的道理人人懂得，這一場夜雨直從金陵，經過益都，一直下到了南高麗。
夜雨聲聲，益都城內，燕王府中，鄧舍披衣從書房中走出，手里還拿著一本《孫子。他剛才本來正在秉燭夜讀，忽然聽到了雨聲，不覺心有所動，好像想到了什么事情，但又抓不住、記不起，恍然若失。
他隱約記得，似乎很久之前他曾經有過類似的悸動，好像是在鄧三陣亡的前一天？又也許是在當年雙城被圍的前夜？他費力地從記憶中搜索，但因時隔日久，卻怎么也無法清晰地回憶記起。
雨水打濕了他的衣服，府內安安靜靜。
他舉首望天，驚奇地發現，夜雨綿綿里，黝黑幽暗的夜空中，透過云層，竟還有幾點星光閃爍。這樣的天象真是罕見，象征或代表了什么呢？街上的更鼓聲遙遙傳來，已快到三更。他想道：“不知棣州的布防怎樣了？”
書房中傳出了一個清柔的聲音：“殿下，院中風雨，你不要站得太久了。快些回來，暖暖身子吧。”紅袖添香夜讀書。這說話的人是續阿水。
鄧舍應了聲，卻不就回房，而是就近走到院中一個宿衛的身邊，輕輕拍了拍他的肩頭，取下外衣，幫他披上，笑道：“夜雨風冷，不要著了涼。我已吩咐膳房，叫給你們熬了姜湯，等會兒便能送上。…，多喝點。”
那個宿衛熱淚盈眶，說道：“多謝殿下！”
鄧舍微笑著點了點頭，沒有再多說什么，轉身回入房內。
在走入房門的時候，他又不經意地回頭，往東邊的夜空上看了一眼。那里，正是星光閃爍的方向。但鄧舍此時或者還沒有意識到，那里，也正是南高麗的方向。
南高麗，漢陽府。
據鞠勝無意間在路上的聽聞，似南韓將有異動。姚好古不敢大意，在聞訊的當天，便就密令府衙，并且通知了通政司，動用大批的人手，開始暗中的調查。在他的親自督促下，當晚，通政司就得到了第一份的情報。隨后接連兩天，一份一份的情報連續不斷地送來。事情逐漸露出了眉目。
鞠勝在路上聽到的只是一句話，而且還是他的一個下人去鄉間討水時聽到的。當時說話的是兩個人，都是高麗人，村民打扮，但他們的樣子卻一點兒不像長期務農之人，倒和落難的貴族子弟有點相像。
那下人聽到的那句話是年長者說給年輕者聽的，說的是：“約定五日后，趁夜入漢陽。”現如今，只不過才過了兩天，這短短的十個字，已經被擴充成為了上萬字的情報內容。
“經初步調查，目前可以得出總結。近日來，漢陽府的城內城外聚集了不少的前高麗舊朝時的貴族子弟。這些人有的是從南部沿海來，有的是從前高麗舊王京來，還有的是從平壤等地來。粗略計算，人數約有百數十人。或者偽裝成村民，或者扮作商人，有些則光明正大、以探親訪友為名，堂而皇之地出入漢陽。在漢陽府內，也有些許的土著和他們保持聯系。他們具體的上司、負責人還沒有查出，但有一條應該確定無疑。”
“是什么？”
“百數十多前高麗的勛貴子弟，無緣無故聚集漢陽，行蹤詭秘，不是圖謀生事，便就定為陰謀作亂！”
方補真霍然起身，面色驚變，問姚好古，說道：“大人，若這些人果真是為作亂而來，人數雖然不多，但都是貴族子弟，在漢陽很有些影響。如果應對有誤，定然不免變成大患！請問大人，咱們該如何應付？”
細密的夜雨下個不停。
姚好古等是在一個密室中聽的通政司匯報。燭光黯淡，燭影搖曳。時而映照在穩坐主位的姚好古臉上，方補真看到他面沉如水、波瀾不興；時而映照在立在椅側的鞠勝臉上，方補真看到他似笑非笑，帶著點輕蔑。