燕王府中，鄧舍、洪繼勛等人會議軍事，議論是否應該立即遣軍馳援棣州。他們商議的結果究竟如何，此時在棣州城內的姬宗周、羅國器、姬沖等人自然尚且不得而知。但是，元軍欲取棣州之事，他們卻是知道的。甚至，他們所得知這個消息的時間比鄧舍等人還要更早。
姬宗周是文官，雖掛了個“巡防使”的頭銜，但最多對軍中起到些振奮士氣的作用，具體到布置城防等等事宜，還是須得羅國器親自去辦。
城中現有軍馬四千人，看似是足夠防御，但其實不然。早先，楊萬虎夜襲棣州，擒殺田豐之時，對棣州城墻的損害頗是不小，盡管后來稍有修繕，但畢竟時間太短，許多段的城墻都還沒有徹底修好。若是元軍動員的兵力在萬人以下，或許還沒關系；如果在萬人以上，城池必有危險。
從得知消息的那一刻起，羅國器就忙了起來。
先是急遣信使前去益都送訊。接著全軍動員，并且征用了大量的民夫，對城墻進行緊急的修補，以及根據地形設置防線。
守城必守野。
不守郊野，只守城池，便是把守軍完全地給放到了被動挨打的位置。首先不利士氣；其次也難以久持。時日一久，城池必陷。
然而，話雖如此說，現如今擺在羅國器面前的就有一個問題：他只有四千人可用，怎么才能夠做到既守城池、又守郊野，而且還不致使兵力分散呢？連著兩天，他都夜不能寐，乃至半步不曾出門，便就待在房中對著地圖，反復揣摩。
著急的不只羅國器一人，姬宗周也著急，過來找他了兩次，全都吃了閉門羹。看門的士卒一概回答：“大人吩咐，非軍事不見客。”直到第三天，羅國器總算打開了房門，出得室外。姬宗周聽說后，連忙趕來。
“羅大人。”
“姬公。”
“強敵將臨城下，大人閉門兩日，不知可有所得？對我城中該如何防守，是否已有成算？”
姬宗周號稱“不倒翁”，先后換了三個主子，蒙元朝廷、毛貴、王士誠。到鄧舍這兒，他已算是第四次改換門庭。
要說起來，他應該對戰爭不陌生，又且近幾年來，在山東地面上所發生的戰事也的確不算少，稱得上“頻繁”。只不過，可惜的是每次凡有戰事，他從沒親臨過前線，大部分時間都是待在益都。忽然這一回，在棣州這個最前線，碰見了元軍來襲的情況。他怎能不坐立不安、焦急不已？
羅國器給益都送訊，這兩天，他也連著往益都送去了三封急奏。羅國器送去給益都的是軍報，他送的奏文表面上看也是軍報，但其實字里行間隱藏的意思不外乎是在請示鄧舍，問何時允許他回去益都？
便在昨天下午，鄧舍的回文到來，內容很簡短，這樣寫道：
“公既身為‘巡防使’，當此之時，理應在前線巡防。蓋因公地位顯要，若是輕動的話，恐怕棣州軍的士氣將潰。我知道你深明大義，之所以想回益都，所憂者或許只是家室。請你放心，你在前線抗敵，我自在后方妥善照顧你的家人。你的兒子姬沖而今也在棣州，你可以把他送回來。”
姬宗周看完，好半天沒說話，只是苦笑而已。
鄧舍的意思很明白，不管你提什么條件都可以滿足你，即使是姬沖，如果你想要讓他回益都也可以。但就是你姬宗周，絕對不許離開棣州城。
從當初接到“巡防使”這個任務的時候，姬宗周就有不妙的預感，此時果然如他所料。他暗中長嘆一聲，心中想道：“若元軍來襲，城池守不住，固然難逃一死。但如果違背主公的令旨，私下逃回益都，也是難逃一死。正所謂：‘走也是死，留也是死。’…，嘿嘿，嘿嘿。”
面對這兩個選擇，他肯定選擇前者了。
因為棣州被襲，料來鄧舍定然不會不救。同時，羅國器也是有些將才的，城中的守卒又皆為精銳，只要能頂住元軍的開始進攻，把援軍等來，也許城池會不會失陷還在兩可之間，沒準兒還能有一條死中求活之路呢？
只不過，他可以不走，但是既然鄧舍都已經開恩放了話，允許姬沖回去，他當然不會反對。當時就令人去尋姬沖來。
姬沖是軍職，正在城頭率領本部的士卒布置防御。抬了很多的石頭、檑木放在垛口；又每隔幾個垛口放置一口大鐵鍋，備下用來燒油，當戰事緊時，可用滾油澆敵；還有瓦片、箭矢之類，等等許多的防御物事。
姬宗周派去城頭的人是姬府的老人兒了，在一片熱火朝天的忙碌中，好容易尋到了姬沖，見他灰頭土臉、汗流浹背，拽住衣袖，來到處較為安靜的地方，行禮說道：“公子，老爺有召。命小人來尋您，有要事相談。”
雖說姬宗周和姬沖同處一城有段日子了，但兩個人見面并不多。姬宗周有姬宗周的公事，姬沖有姬沖的軍務。忽然間，在這個時候聽到姬宗周有召，姬沖多聰明伶俐的一個人，微微一怔，便即明白過來，把姬宗周召他的意思猜出來了七八成，蹙起眉頭，說道：“你沒看到么？俺現在很忙。全營上下所有百戶以上的軍官都在設防，連副萬戶將軍都親自出馬了。…，父親大人喚俺何事？你且回去稟告，便說俺晚些過去。”
那下人還欲待說些什么，姬沖老大不耐煩，揮了揮手，道：“去，去。”不再理會他，轉身自去。對姬沖的脾氣，那下人也是很了解的，無可奈何，只好看著他快步走遠。
沿路有許多的軍官、包括士卒都和姬沖打招呼，有的笑道：“大郎，瞧你意氣風發，敢是昨兒晚上又贏了錢了？”有的挑起大拇指，說道：“大郎真是麻利人，咱倆一塊兒帶隊來布置城防的，瞧你手底下那伙兒狗日的，個個如狼似虎，進度都快超過老哥哥俺一半兒去了。”有的則調笑也似，說道：“自大郎來到軍中，便一門心思求戰。今番韃子將來侵犯，大郎，可算正對了你的心思。趕到明兒開了戰，等著看你立下奇功！”
姬沖會交際，為人豪氣，深明進退，又有姬宗周這層關系在，后臺也硬，最重要的是先前他孤身前去大都、不負益都的眾望，獲得了重要的情報，有勇有識。軍中漢子刀頭舔血，向來最佩服的便是這種人。故此，姬沖雖來安遼軍中不久，上上下下對他都很熟悉了，著實交了不少的好朋友。
姬沖一邊走，一邊與眾人說話，時而拱手，時而謙遜，時而哈哈大笑。凡是和他說話的人，他全部照顧到。沒有和他說話但彼此也算認識的，他一樣照顧到。走過處，令人如沐春風；端得是如魚得水，輕松自如。
便是那姬府的下人，看了多時，也不得不心服口服，想道：“大公子真是厲害，端得少見人物。上馬能殺人，下馬能成詩。可以和文人才子相談甚歡，卻也能與軍伍之中的大老粗打成一片。能雅、能俗。還半點不矯揉造作，仿佛天生而成。啊呀，什么都好。就是一丁點兒也不像老爺。”
卻說這個下人一頭想，一頭徑直轉回，把姬沖的原話報給姬宗周知曉。
姬宗周也沒辦法，總不能他親自再去城頭吧？強忍焦躁，故作雍容的姿態，翻開詩卷，臨窗閱讀。他這一閱讀，便是直到夜深三更。直到接替備防的下一批軍卒登上城頭，互相交接過了，姬沖方才姍姍來遲。
“因軍務繁忙，脫不開身，所以來遲。還請父親大人見諒。”
書房內，一支紅燭，燭光熒熒；兩碗清茶，茶香四溢。父子對坐。
姬宗周等得早就火冒三丈，好容易見姬沖終于來到，險些按捺不住火氣，便要發作！豈有兒子讓老子等這么久的？但抬眼打量，看到姬沖滿臉、滿手的污垢，因被汗水沖刷，臉上更是一道黑、一道白，被染的好似個花臉貓。衣服上也是遍布污漬，俱是灰塵、泥土。
到底父子天性；兼之想起或許今日一別，相見再無后期。
他心中一軟，滿腔怒火化成了一股親情，嘆了口氣，說道：“沖兒，為父知你素有大志。而且盡忠職守、先公后私，本也就是應該的。來的晚些，算不得甚么。咱們父子兩人說話，你不必太過多禮了。”
“是。敢問父親大人，不知召兒子前來是為何事？”
姬宗周卻不先就說正事，而是問道：“看你模樣，是剛從城頭下來吧？城頭布防怎樣了？”
“因為原本就有防備韃子來襲，所以城頭上一直都有基本的布防。現在只是需要再加強一下，檑木等物已然就位。等到明后天，再把投石機、火炮等擺好，另外派人去疏浚下護城河，加固一下城門，也就差不多了。”
“也就是說，三兩日內，單就城頭布防來說，便可以完工了？”
“正是。”
“噢！那還算做的不錯，很夠抓緊時間。…，對了，沖兒，你晚上還沒有吃飯吧？”不等姬沖回答，姬宗周就叫來門外的下人，吩咐說道，“教伙房把做好的湯、粥端上來吧。再備幾份小菜，來些饅頭。”
下人應了，垂手退出。
大多數的時候，姬宗周看見姬沖，往往便是怒形于色，不是斥責、便是喝罵，罕有平心靜氣、和顏悅色的模樣，更遑論像今夜這般，笑語殷勤、關懷備注，一副父子情深的表現。
姬沖很不適應。坐的不是椅子，他就好像坐在了釘子上一般，如坐針氈，欠著屁股，扭來扭去，說道：“多謝父親大人關心。孩兒從城頭下來時，已經順便吃過兩個烙餅了。路上遇見了副萬戶將軍，說叫孩兒等會兒去他帳中，尚有軍務要議。不知大人叫孩兒來，到底是為了什么事兒？”
言下之意，他等會兒還有軍務要辦，如果姬宗周有什么事兒，就請快說。
姬宗周難得表現一下對兒子的關懷，卻不料姬沖如此不識抬舉，頓時怒從心頭起，惡向膽邊生，熊熊的怒火又燒了起來，猛地抬起手，就要往案幾上去拍，但快臨到落下，瞥眼看見姬沖混不以為意的憊賴表情。
姬沖的這個表情，姬宗周見過的次數多了。
每回姬宗周訓斥姬沖，姬沖幾乎總都是這副樣子。往日看見是十分的可恨，但今夜在燭光中忽然看到，姬宗周卻沒來由覺得甚是親切，火氣頓減，但手掌已經落在桌上，發出“砰”的一聲響，震得茶碗亂動。
兩人沉默片刻。姬宗周又是一聲長嘆，收回了手，說道：“罷了，罷了！也不知為父上輩子造了什么孽，居然攤上你這么一個小畜生！”
“父親大人此話有點不對。”
“什么不對？”
“孩兒是父親大人的孩兒，大人大可斥責孩兒是逆子、忤逆子、不孝子，這些都行。但是惟獨‘小畜生’怕是不能亂罵。孩兒聽見倒是沒什么，若是被下人們聽見、抑或被父親大人的同僚聽見，怕就不是太美了。”
“你，…。”
姬宗周指著姬沖，看他一本正經的樣子，啼笑皆非，想生氣，火氣已經漸消；想罵兩句，又覺得提不起勁。
短短的這一會兒功夫，他又發出了第三聲長嘆，說道：“隨你怎么說罷。…，沖兒，你既然等會兒還有軍務去辦，為父就長話短說。今夜召你來，實為因有一事想要與你商量。你自詡聰明，可能猜出是何事？”
知子莫如父。反過來講，知父也莫如子。姬沖早在城頭上時，就把姬宗周的意思猜出了個大概，這會兒聽見詢問，也不多說，蘸了茶水，在案幾上寫下一字，說道：“若是孩兒猜的不錯，父親大人應是為了此事？”
姬宗周拿眼觀瞧，只見姬沖在案幾上寫下的那字，正是一個“走”字，不禁又驚又喜。驚的是驚訝姬沖竟然能猜中；喜的是喜歡姬沖果真聰明伶俐。他微微露出了點笑容，說道：“算你有些小聰明。”抬起頭，打算征求姬沖的意見，瞧見了他的表情，心中不由一沉。
姬沖的表情依然憊賴，但一雙眼卻黑亮如潭。燭光倒影其中，恍惚火苗跳動。
案上紅燭，悄然無聲，偶爾爆出“噼啪”的輕響。室外夜色深重，石板路上泛起露水，侍立在院中的下人們皆肅手站立，看父子兩人的影子，一個姿態穩重，一個腰桿挺直，靜靜的，都被剪在窗紙的上邊。