李來亨建議榆園軍立刻撤兵，退回在魯西南的根據地，不要在開封和清軍決戰。
也許是因為忙，也許是故意端著，張七、任七和梁敏等幾位榆園軍的首領都沒有親自來見李來亨，只派葉廷秀全權代表。既然這樣，李來亨和張鼐也省得啰嗦，囑咐葉廷秀把話給他們幾位帶到，就率領捻軍繼續往東走。
離開開封府后，進入河南、山東和安徽的三省交界地帶，沿路的人煙突然變少，田地大量拋荒，年久失修的道路破損嚴重，兩旁的村落堡寨大多都被廢棄，偶爾還會碰到小股的響馬強盜。（安徽在明末清初屬于南直隸的一部分，沒有安徽省這個說法，但是南直隸的地盤太大了，為了便于讀者理解，還會使用安徽這個地名，下文中不再另作說明。）
在崇禎年間，山東兵災戰亂不斷，白蓮教起義、登州兵變、滿清數次入關侵擾、農民軍攻占濟南…對原本富庶的山東造成了毀滅性打擊，尤其在河南、山東和安徽的三省交界地帶幾乎是赤地千里，十:頂:點:室九空。
滿清入關之后，北方各省的戰爭漸漸平息，天災不斷的小冰河時期也到了尾聲，北方一定程度上恢復了生產秩序，但在魯豫皖三省交界的三不管地帶，滿清的統治還非常薄弱，給榆園軍留下了生存空間。
榆樹是北方常見的一種落葉喬木，生長快。適應性強，耐鹽堿，耐干冷。只要落地生根，很快就能長出一大片林子。拋荒的田野上，一片一片的榆樹林郁郁蔥蔥，已經接近了榆園軍的地盤。
“這個林子不算密，到了曹州你再看，幾十里上百里的林子連成片，里面密密麻麻的根本沒有路。外人肯定進不去。”蹈東和尚一路上悶悶不樂，見到榆樹林后情緒好了許多，熱情地介紹著：“當初榆園軍最興盛的時候。曹州和蒲州的幾片林子里住著十來萬人，男男女女的好生熱鬧，韃子幾次來剿都被打敗，可惜李化鯨貿然離開榆園才被困死在曹州。”
張鼐好奇地問道：“榆樹林里面沒有路。你們自己怎么出入？”
蹈東和尚笑道：“挖地道呀！我們在林子底下挖的地道四通八達。就像蜘蛛網一樣，韃子兵每次來剿，我們都從地道繞到他們的背后偷襲，韃子根本防不住。”
李來亨問道：“你們吃什么呢？林子里住著十萬人，哪來這么多糧食？”
“是啊，糧食的確不夠吃，要不然李化鯨也不會去占曹州。”蹈東和尚嘆了口氣：“人少的時候好對付，林子里總有些空地可以種莊稼。榆錢也可以果腹，但是榆園軍的聲勢起來以后。周圍不愿剃頭的饑民百姓都來依附，林子里的糧食就肯定不夠…張七、任七這次進兵豫東，除了呼應小李將軍之外，多半也是為了打糧劫財，所以他們不愿立刻回兵。”
捻軍兩天前就出了開封府地界，一路走得并不快，只是正常的行軍速度，但是榆園軍各部卻遠遠的拖在后面，還在豫東一帶活動。相比曹州和濮州，河南省城開封周圍富裕得多，榆園軍大多不愿立刻離開，而是試圖攻打蘭陽（今蘭考）等縣城，只有張七在葉廷秀的苦苦勸說下，已經調頭返回。
“梁敏、任七他們這樣拖下去會吃虧的。”李來亨皺著眉頭說道：“我們從西往東在河南打了個對穿，除了班布爾善以外，身后引來的韃子兵越來越多，聽說吳景道也帶著五千綠營回來了，梁敏、任七如果還不走，被班布爾善咬住就不好脫身了。”
“是啊，這里是韃子的地盤，不能和他們硬拼。俗話說殺敵一千自損八百，韃子拼光了隨時可以得到支援和補充，咱們拼光了就全完了。”張鼐是李自成的義子，當年跟著他到處流竄，對這種流動作戰最有心得。在沒有后援和根據地的情況下，首先要保證自身的安全，然后專挑敵人的薄弱環節下手。很多時候不是不能一戰，但如果沒有必勝的把握，就要盡量避免打硬仗，拼消耗。
“兩位將軍盡管放心，任七和梁敏都不是毛頭小子，風頭稍有不對跑的比誰都快，去年李化鯨被韃子圍在曹州，他們兩個卻早早跑回榆樹林，躲過了一劫。”蹈東和尚很自信的樣子。
“這回可不一樣！班布爾善手下都是騎兵，被他咬住了，任七和梁敏可不容易脫身…”張鼐不以為然。
“鼐子，算啦，咱們是客人，管不了那么多的。”李來亨又對蹈東和尚問道：“榆園軍既然缺糧，我們去曹州恐怕要給大家添麻煩了，不過請你轉告張帥任帥和梁帥，我們不會在曹州待太久，最多休整十天半個月就會離開。”
捻軍進入河南之后一直在行軍作戰，先在伏牛山里鉆了將近一個月，然后奇襲洛陽，轉進豫東，上千里奔波轉戰，部隊急需進行休整，然后才能考慮下一步的行動。
“沒關系！沒關系！”蹈東和尚連連擺手，覺得很不好意思：“榆園軍再窮，總不會讓客人餓肚子的，小李將軍手下一共才兩千人，十天半個月用不了多少糧食，吃不好總能吃飽。葉謙齋（葉廷秀字謙齋）這幾天一直在張帥那里，肯定會把一切安排妥當。啊，恕我多問一句，不知小李將軍下一步如何打算，是準備南下徐州嗎？”
蹈東和尚當過史可法的幕僚，頗有幾分戰略眼光。明軍發動東征之后，江南地區無疑是決勝的關鍵所在，李來亨這支騎兵部隊如果從北邊殺進南直隸，就像從背后捅了譚泰一刀，具有極大的威脅。
徐州，未必是終點。李來亨如果膽子大一些，完全可以順著千里平原一口氣殺到長江北岸，和江西的明軍南北夾攻，互相配合，給清軍造成沉重的打擊。
“我不只想南下徐州，還想在山東截斷韃子的漕運，或者過河北上去直隸轉一圈。”李來亨的話半真半假，不愿泄露下一步的行動計劃：“到底去哪里，現在還不一定，但首先要在曹州養足力氣，再回河南和班布爾善干一仗。”
“哦？班布爾善？”蹈東和尚一愣，有些遲疑地說道：“小李將軍自從進入河南之后，一直不愿與班布爾善交戰，哪怕有榆園軍相助，仍然避走曹州，怎么又要回河南…”
“大師有話直說，沒關系的。你是不是覺得我見了班布爾善就跑，以為我怕了他？”李來亨向著表情尷尬的蹈東和尚點了點頭，笑道：“班布爾善在許昌養精蓄銳一個多月，我卻剛從山溝里鉆出來，打不過他就只好逃跑嘍，讓大師見笑了。不過沒關系，等我在曹州養足力氣，再回河南和他兜兜圈子，看看到底誰的馬快。他一直咬在我的屁股后面討厭得很，不把這條尾巴砍掉，我哪也去不了…”
四月上旬，李來亨率領兩千捻軍騎兵到達曹州。
班布爾善一路追擊，在蘭考附近和榆園軍交戰，擊敗任七、梁敏、蔡乃憨等人的聯軍，榆園軍蔡乃憨、周虎所部被擊潰，任七和梁敏卻事先安排好退路，小挫之后立刻撤退，北渡黃河，甩掉了班布爾善的追兵。
緊接著，吳景道率領五千綠營兵急匆匆地趕回開封，清廷也把突然殺進河南的兩千楚軍騎兵看成眼中釘肉中刺，必欲除之而后快，多爾袞連下幾道急旨，從河南、河北、山東、安徽等地抽調兵馬，向魯豫皖三省交界一帶殺了過來，企圖把捻軍包圍在榆樹林里。
沂州總兵佟養量，臨清總兵宜永貴，保定總兵名國男，河南總兵高第，河北總兵孔希貴…這幾個省的地方駐軍被大量抽調，滿清拼湊了兩萬多人馬，再加上吳景道和班布爾善的部隊，準備把捻軍一舉消滅，并且一勞永逸的解決榆園軍。
清軍雖然氣勢洶洶，李來亨卻并不擔心，好整以暇地在曹州休整。
滿清的精銳部隊都云集山西，圍剿榆園的清軍人數雖多，卻以綠營地方駐軍為主，而且是經過幾次抽調后的二線三線部隊，和烏合之眾的榆園軍比起來，這些綠營兵都是精銳的正規軍，但和久經沙場的捻軍相比，這些短腿的綠營步兵沒有太大的威脅。
相比之下，班布爾善的威脅最大，其次是吳景道的五千綠營兵，捻軍的嘴巴不夠大，很難把他們一口吃掉。
到達曹州后第三天，李來亨終于見到了張七。
榆園軍各部魚龍混雜，雖然都打著抗清的旗號，有些其實就是土匪響馬。相比之下，張七、任七和梁敏的實力最強，號召力也最大，部隊也最為正規。
張七還頗有古人禮賢下士之風，對讀書人非常尊重，請葉廷秀擔任軍師，為他出謀劃策。流氓不可怕，就怕流氓有文化，有葉廷秀等人幫他出主意，張七少走了很多彎路，實力發展的最快，隱隱已是榆園軍各部的領袖。(