1998年元旦剛過，李小強和常韌圣一起去韓國參加“東洋證券杯”半決賽。∈↗，
這是新的一年國際賽場第1戰，這是常韌圣首次參加世界大賽半決賽，這也是他第一次和李石佛正式交手。李小強能看出來，常韌圣有點緊張。
當然，說緊張也許不太準確，更準確的描述，應該是興奮中夾雜著一點緊張，這讓常韌圣看上去有點拘謹。
“這次“名人戰”輸得有點可惜啊，小常你自己怎么看？”
在旅途中，李小強率先挑起話題。他說的是97年度國內棋壇最后一戰，常韌圣和馬小飛下的“名人戰”五番棋決賽。這場比賽的結果是以馬小飛衛冕“名人”而告終。贏下這場比賽后，馬小飛已經達成“名人”6連霸了，這是國內棋壇到目前為止的最長連霸紀錄。
不過從這場比賽的過程來看，應該說馬小飛贏得比較驚險。常韌圣一度以2比1領先將馬小飛逼入絕境，就算后面輸的兩盤，他其實也有大把的機會，只可惜這些機會他一次都沒有抓住，最后讓馬小飛神奇衛冕。
對于馬小飛和常韌圣的這次較量，賽后也出現了不少評論，不過所有的評論主要集中在這么兩點：一是通過這次“名人戰”，大家認為常韌圣已經取得了長足的進步，從棋譜上展現出的內容來看，認為他現在已經具備挑戰馬小飛或者李小強的能力。第二是感慨馬小飛實在和“名人”有緣，因為除了“緣分”之外，實在找不出他其他衛冕理由。
應該說這兩種說法毫無疑問都非常正確。但在李小強看來，如果只有這兩點認識是不夠的，尤其對常韌圣來說，這樣的認識遠遠不夠。
“這種話別人說說還可以，但是你自己要總結教訓啊，你現在最大的問題，就是關鍵時候頂不住，特別是在取得一點優勢的時候，你就喜歡收著下，這是一個很不好的習慣，也是你最大的毛病，你認為我說得對不對。。。”
李小強擺出一副“老大”派頭教育常韌圣，作為“小弟”的常韌圣只有低頭受教的份。當然李小強說出這樣的話，他也不可能無的放矢的。
“。。。李石佛是什么棋你也清楚，小常你知道吧，在我看來呀，你這個毛病是決定你這次勝負的關鍵所在。你這個問題解決得好，我認為你這次很有希望贏他。如果你還是老樣子，關鍵時候下個棋像個娘們似的，那你就等著被他教訓吧。所以你一定要充分意識到這一點。”
“小弟”只能在私底下教育的，到了公眾場合，對自己的“小弟”就一定要力挺。李小強認為這才是一個合格“老大”該做的事。
抵達韓國以后，李小強接受記者采訪，當談及即將到來的半決賽，李小強對自己的比賽不置可否，對另外一場半決賽倒是侃侃而談：
“我知道現在很多人都在談論我和李石佛決賽的事，但是這個時候就提決賽好像為時尚早吧，因為這次半決賽還存在很多不確定因素。”
“哦？那李桑認為都有哪些不確定因素呢？”
“最大的不確定因素，那當然就是常韌圣。”
“啊？難道李桑竟然認為常韌圣有可能擊敗李石佛？”
“那是當然！”
李小強大笑：“而且我要糾正你一個語法錯誤，常韌圣不是“竟然有可能”擊敗李石佛，而是很有可能。”
“很有可能？”
“沒錯。”李小強很肯定的回答到：“常韌圣雖然是第一次闖入世界大賽4強，但是他的實力，這次一定會讓你們大吃一驚的。”
沒有多少人在意李小強的話，在韓國媒體看來，李小強這種力挺隊友的做法，只是一些無聊的口水而已，或者是另外一種形式的心理戰。
不過當正式比賽打響以后，尤其是第1局比賽結束，韓國人真正是大吃一驚了。
第9屆“東洋證券杯”半決賽首局比賽，中國棋手兩個1比0。李小強對柳時熏取得1比0，而常韌圣同樣漂亮的擊敗李石佛，他也以1比0的比分領先。
對于李小強擊敗柳時熏，那當然沒什么好說，也沒有激起什么波瀾。李小強“拿下手”的功夫，在當今世界棋壇也是排得上號的。尤其是對付下棋中規中矩的“本格派”，這類棋手本來就是“上手”的最愛。
日本的“柳天元”是韓國人，他比李石佛大5歲，不過卻是同一輩分，兩人小的時候私交相當不錯，李石佛被老曹收為“內弟子”的時候，柳時熏本來也有望被徐奉洙收為徒弟。不過可能就是他見識了李石佛的天才，所以他才沒有留在國內和李石佛競爭，反而跑到日本去發展。
柳時熏能在日本棋壇打出一片天地，可以認為韓國棋手那股特有的沖勁起了很大作用。但是這么多年下來，他身上的那股沖勁已經越來越少了。現在的“柳天元”已經是標準的日本“本格派”。李小強對付這種類型的棋手，尤其是那種功力不算深厚的“本格派”，那當然是非常得心應手。因此他戰勝柳時熏非常正常。本次“東洋證券杯”半決賽也沒人把他們倆的比賽當成看點。
真正的看點還是在另外一邊啊。
尤其是在李石佛首局落敗之后，很多人在大吃一驚的同時也在議論紛紛。
常韌圣這是首次進入世界大賽4強，而李石佛已經3個世界冠軍在手。至于他進入4強的次數，那根本沒人知道對于李石佛或者李小強來說，統計這樣的數據意義何在？因此無論從名氣或者從世界棋壇的地位來看，現在兩人根本就不是一個級別。
有意思的地方來了，如果只從這個角度來看，常韌圣擊敗李石佛應該算是爆冷吧？但是只要看過第1局的棋譜，沒人能說出這樣的話。
“吊打啊，這簡直就是從頭到尾的吊打！常韌圣吊打李石佛？哈哈哈哈，平時還真看不出來呀，原來小常這么厲害。”
對于張大記者用上“吊打”一詞，李小強還是基本同意的。同時他又幸災樂禍的補充道：
“韓國人看來有點不長記性嘛，當年老聶吊打李石佛的事情，難道他們這么快就忘記了？常韌圣可是真正繼承了老聶的衣缽，他的序盤功夫連我都要佩服，就李石佛那個布局水平，我認為在小常面前還真不夠看。再加上這是他們倆第1次交手，李石佛還有一個怕生的毛病。他只要碰到一個沒交過手的人，他的棋總是下得有點拘謹。這盤棋他輸就輸在這2點上面了。因此我說了韓國人一定會大吃一驚，這事根本一點都不奇怪。”
“看你說得頭頭是道，聽起來好像是有那么點道理。那么依你的看法，這次小常真有很大機會？”
“小常的機會到底有多大，第1盤棋不就能看出來嗎？不過他想真正拿下李石佛的話，那主要還是要看他自己的了。”
“看他自己什么？”
“這就看他自己能不能恒定發揮，看他的弱點會不會被李石佛抓住。”
“這話怎么說？”
“因為小常不是當年的老聶，李石佛也不是當年的李石佛。常韌圣的序盤功夫雖然很強，但他還沒有達到老聶的境界，他畢竟還不能像老聶那樣做到序盤制勝。因此過了這第1盤之后，雙方最終要比拼的還是各自的真功夫啊。。。我說張大記者，你這樣看著我做什么。”
“沒啥，我就在看看真正的神棍到底長什么樣。”
“滾。。。”
不管李小強當神棍的水平如何，等到半決賽首局比賽結束后，整個賽場的氛圍確實改變了。預想中的“李小強和李石佛決賽會師”不再是大家的主要話題，常韌圣成為所有人關注的焦點。
休息一天后，第2局比賽繼續進行。李小強這盤依然沒什么人關注，因為這盤棋依然波瀾不驚，依然沒有任何新聞價值。最后李小強算是比較輕松的拿下對手，從而闖入了本屆“東洋證券杯”的決賽。
現在就看那一邊的情況了。
那一邊的結果，最終還是讓韓國媒體暫時松了一口氣。第2局比賽李石佛發揮出真實實力，他成功的扳回一局。
之所以說韓國人是暫時松一口氣。這是因為他們發現常韌圣確實算是勁敵，和常韌圣第1局漂亮的完勝相比，李石佛這盤贏得有點艱難。
“到底是李小強和李石佛會師決賽？還是兩位中國棋手會師決賽？目前來看還有點看不清，情況還還有點撲朔迷離。”
這是在第2局比賽結束之后，很多媒體報道都提到的一句話。
決勝局比賽的日子到了。
“小常，加油！”張大記者這個給常韌圣鼓勁。
“別那么緊張，注意我提醒你的話。”李小強拍拍常韌圣的肩膀，他是這樣把隊友送進對局室。
到底誰會是自己決賽的對手呢？李小強持續關注中。(