春天的科洛尼亞是美麗的，綠蔭般的草原從腳下一直延伸到天邊，彎彎的小河從遠方地平線上蜿蜒流淌而來，河岸邊的草叢中點綴著一些顏色鮮艷的野花。微風拂面，帶來了野花的清香。
肖白圖躺在河岸邊，赤著的雙腳在清澈流淌的河水中晃蕩起了小小的波紋。和煦的陽光照在臉上，令人直犯困。一匹神駿的戰馬在旁邊愜意地打著響鼻，不時把它濕乎乎的舌頭朝肖白圖的臉上舔去。
“肖，真是個悠閑的下午啊。”萊奧中尉解開了他華麗軍服的領口，一屁股坐在肖白圖身旁，朝小河里扔了一顆石子，笑著說道。
“不坐在你治安官的辦公室內‘履行職責’，卻跑到小河邊來閑逛，萊奧先生，你知道你這樣會損失多少金錢嗎？”肖白圖撥開愛馬的舌頭，用流利的西班牙語朝萊奧中尉揶揄道。
“阿爾瓦羅的商會把持了這里絕大部分的交易，有他住，是不會少了我的那一份的。”萊奧中尉繼續朝河中丟了一塊石子，凝視著河面上濺起的水花，慢慢說道：“也許你擔心治安？親愛的肖，我想你過于憂慮了，那些新來的意大利人也許笨手笨腳的，但他們總算還能勝任保安的工作。”
“你錯了，萊奧。事實上意大利人非常精明和狡猾，也許在你離開這一會兒，他們已經賺到了足夠一個月工資的外快。”
“那你說的肯定是倫巴第人，而不是這些愚蠢的西西里人。”萊奧舒服地躺了下來，升了個懶腰。
“話說最近幾天科洛尼亞來了很多意大利人。”肖白圖將軍帽擱在臉上，阻止了愛馬舌頭的進一步肆虐，甕聲甕氣地說道。
“告訴你也無妨。事實上不光科洛尼亞，上個月整個拉普拉塔地區來了超過三千名意大利移民。他們分散在布宜諾斯艾利斯周邊地區，開墾荒地，兼放牧牛羊。”萊奧中尉語氣古怪地說道，“接下來會有更多的移民到來的，西西里人、倫巴第人、加泰羅尼亞人等等，秘魯總督和西印度事務院在這次的失敗中深受震動，就連國王陛下也開始將目光投注到一直以來被他所忽視的廣闊的拉普拉塔地區，肖，坦白地說，可能這次你們的麻煩大了。”
肖白圖吹了聲口哨，夸張地說道：“哇哦哦，好大的手筆。一次移民三千人，還是‘陸地和海洋的共主’——偉大的腓力四世陛下有魄力啊。難道要進行拉普拉塔大開發么，拉普拉塔現在有多少人口？三萬還是四萬？啊，也許一年后，拉普拉塔的人口就將翻倍，到時候成千上萬的意大利人與加泰羅尼亞人將沖進東岸地區尋找工作機會？”
“肖，這個笑話一點都不好笑。”萊奧中尉嚴肅地說道，“王國現在卷入了太多的戰爭之中。我們與荷蘭人處于戰爭狀態，我們與瑞典、德意志新教諸侯處于半戰爭狀態，我們還遭到法蘭西與英格蘭的極端敵視，我不認為王國有必要再卷入一場不適宜的戰爭，尤其是在王國脆弱的財政處在破產邊緣的時候。而東岸共和國呢，你認為你們有必要冒著被長期封鎖海岸線的危險與王國打一場得不償失的戰爭么？”
“好吧，親愛的萊奧中尉。”肖白圖坐起身來，吐出了嘴里嚼著的一根草莖，說道：“誰都不想要戰爭。你看，科洛尼亞的貿易如今有多么的紅火，我們可以在這里自由地交換到需要的商品，而無需再理會那些貪得無厭的壟斷商人。得益的是絕大多數人，受到損失的不過是極少數大商人，我們是在遵循上帝的意旨行事。之前的戰爭真的是一場悲劇，貴族與大商人綁架了貴國的政策，犧牲無辜士兵的生命，只為了維護他們的利益。萊奧，你想想，這些腐朽的家伙值得你為他們而戰么？富饒、遼闊的拉普拉塔地區不需要這些吸血的國王、貴族與壟斷商人，拉普拉塔的事務應由拉普拉塔人自己解決，這里不需要半島人來聒噪。”
“肖，你在向我灌輸危險的思想。”萊奧中尉口里說著，臉上卻沒有任何怒意，“或許拉普拉塔的事務應該讓半島人走開，但我認為同樣應該讓你們東岸人也走開。”
“不，不，不！萊奧，你聽我說。”肖白圖齜著兩排雪白的牙齒，笑道：“還記得我向你說過的‘南方共同市場’嗎？拉普拉塔有豐富的牛羊、木材，巴西有咖啡、可可、蔗糖、鐵礦，智利有銅礦、硝石，秘魯有白銀、香料，新格拉納達有煤炭、染料，而我們能提供各種工業制成品，你看，多么完美的市場…”
“或許是吧，但我總覺得你們東岸人并不可信。”萊奧中尉看著肖白圖無辜的臉色，搖了搖頭說道，“不說這個了。肖，阿爾瓦羅來了，他可能找你有事。”
肖白圖轉過頭去，只見阿爾瓦羅·羅德里格斯一邊揮舞著手臂一邊朝這邊走來，跟在阿爾瓦羅后面的還有一個年輕人，那是他的兒子阿爾瓦雷斯。
“肖，我聽說你們這個月不準備繼續采購牛了，這是不是真的？”阿爾瓦羅離著老遠就大喊道。
“沒錯，阿爾瓦羅，我的朋友。”肖白圖回應道，“你知道的，我們的財政狀況很糟糕。之前那場戰爭耗盡了我們的財富，此刻我們再也無力維持這種數額巨大的交易了。也許等我們財政狀況好轉的時候，我們會再度重啟采購。”
“原來是這樣。”阿爾瓦羅點了點頭，似乎他早就了解了內情，此刻提起這事只不過是為了挑起某個話頭。果然，只見他很快又說道：“肖，聽我說，其實你們現在擁有著一筆大財富，很大的財富。這個消息沒多少人知道，但我和我的家族恰巧知道，你們鴨子湖附近沿大西洋一帶有著一大片郁郁蔥蔥的肉桂樹林，那是一筆驚人的財富，只要你們設法將它開發出來。”
“啊哈，阿爾瓦羅，看來你早盯著我們那片樹林了。”肖白圖開玩笑道，“好吧，我承認，那是一片流淌著黃金的樹林。但是一來我國目前還沒有足夠的人手去進行開發，二來肉桂這種東西只有在歐洲本土才能賣上價錢，因為拉普拉塔的市場還不夠大，沒法為我們提供足夠的利潤。而你知道的，東岸共和國和歐洲中斷幾個月之久的貿易還沒有恢復，我們無法確定恢復這種貿易聯系需要多久。也許一個星期，也許一個月，也許半年甚至更久，因此我很難說服執委會此刻調動大量的人力物力去開發這片處于蠻荒之中的樹林。事情就這么簡單，我的朋友，這個月我們會收購一些火藥、棉花和羊毛，但是也僅此而已了。也許下個月等我們資金寬松一點過后，我們會重新恢復采購，你需要一點耐心。”
“肖，我們的牛已經從遙遠的布宜諾斯艾利斯運到了科洛尼亞，我們無法在這無限制地等下去。但是如果把牛再運回去也不合適，我想我們可以暫時將這批牛賒給你們。同樣，我從布宜諾斯艾利斯還收集了大量的羊毛，也可以一起賒給你們。”阿爾瓦羅平靜地說出了讓人目瞪口呆的話。
“什么？！”肖白圖有些震驚了，“為什么給我們這么優厚的條件？你想得到什么？”
“很簡單，如果你們決定開發那片肉桂樹林，那么請第一時間告知我，同時要給予我和我的家族肉桂在拉普拉塔和智利地區的獨家貿易壟斷權。”阿爾瓦羅看著肖白圖的眼睛說道。
“你能銷售到智利地區去？”肖白圖一驚，隨即又笑道：“阿爾瓦羅，你的家族比我想象中還要厲害。不過這件事我需要請示上級，因為這種大規模的開發行為并不是我這個級別的人所能做主的。不過說真的，在我的職權范圍內，我頂多只能給你三年的貿易壟斷權。而且，你的條件還需要小小地修正一下，那就是我希望以后科洛尼亞所有的商品交易都用華夏東岸共和國的法定貨幣‘元’來進行結算，任何攜帶諸如比索、杜卡特、法郎、英鎊、弗羅林、盧布等那些亂七八糟貨幣的商人都必須將其兌換成‘元’之后才能進行交易。”
“成交！”阿爾瓦羅爽快地答應。
肖白圖同時也笑了。阿爾瓦羅代表的拉普拉塔土生白人精英組成的商會壟斷了科洛尼亞幾乎所有的交易，肖白圖絲毫不懷疑他能否兌現自己的承諾。況且“華夏元”本來就因為制作精美、成色足、便于計算而大受商人們歡迎，此刻將其定為科洛尼亞唯一結算貨幣也是順理成章的事。
作為從陸軍派到科洛尼亞來擔任華夏東岸共和國一方管理人員的肖白圖中尉來說，這件事辦成了，他在執委會心中的分量就絕對不一樣了。以目前元與里亞爾之間官方1:10的匯率來算，差不多每交易9－10元的貨物，穿越眾就能從鑄幣中額外收入1元。而科洛尼亞11月的貿易總額由于有很多別的國家的走私船也偷偷前來交易而創下了3萬余元的新高，僅此一項，就為華夏東岸共和國國庫每月增收3000余元，可謂大功一件。