又到新年，朔方上下一片欣欣向榮。盡管如今漠北東突厥已經分裂成了東西兩大勢力，等閑騰不出手來南侵，但出于黃河封凍的緣故，駐守三受降城的將卒仍然不敢松懈守備，而主將們則趕在除夕回到了靈州，正旦之日于節堂廷參節帥，這都是一向的規矩了。
就如同每逢正旦大朝，京城宮中都是最盛大的情景一樣，但凡節鎮，正旦之日節度使府的進見也是每年最鄭重的。偌大的節堂，將校一一具軍禮參見，其儀制之規整，規模之大，放眼望去，就只見將校偏裨上百，一呼百諾，怎不叫大丈夫心生向往？
此時杜士儀高坐主位，見麾下人才濟濟，其中七八個都是當年五鎮節帥述職京師時，他從北門禁軍以及退職千牛之中挑選出來的青年。盡管并不是人人成器，能夠獨當一面，但如竇鐘這樣能夠振作的，如今大多在軍中有了一席之地，他不禁大感欣慰。
于是，環視眾人一眼后，他就開口說道：“朔方能有如今兵強馬壯的局面，各位功不可沒，這里有從三受降城疾馳數百里趕回來的，也有從豐安軍這樣的左近之地回來的，更有本就在靈州經略軍的。旁人常說朔方之地，靈州最重，但沒有各州勵精圖治，各軍操練不休，何來靈州如今的繁華昌盛？”
在場諸將想到如今靈州百商云集，人戶樂居的景象，都不禁深以為然。尤其是這些年陸陸續續被提拔上來正在盛年的這一代將卒，更是一個個腰桿挺得筆直。在這其中，年方十六的杜廣元在將校中的后列，忍不住輕輕吸了一口氣，微微有些分心。婚事都給定下來了，他這個當事人卻是最后一個知道的，除了知道對方是姜氏女，余者他什么都不知道，被同僚打趣的時候難免心中怨言，他就想不明白了，父親為何突然這么急？
他身為駐守中受降城的別將，原本是不需要回靈州的，但誰不知道他是杜士儀的嫡長子，接替閻寬的新任主將就是誰都不帶，也不會漏了他。等到節堂廷參之后，眾人依序散去，他心不在焉往外走了沒幾步，突然只覺得有一只手在肩膀上輕輕一搭。
“廣元。”
“秀實阿兄！”杜廣元一認出段秀實，登時又驚又喜。和他一樣，段秀實竟也棄文從武，如今是西受降城郭子儀麾下的一員別將。兩人幼年形影不離，如今卻分隔兩地許久不見，他竟是忘情地抱住了對方的肩膀，隨即笑問道，“阿兄這次回來幾天？”
“能回來已經是郭使君格外照顧我了，哪里還能停留很久。”段秀實話雖這么說，可對于能夠回靈州來見一見師長，還是高興得很。隴右節度判官段行琛因當年蓋嘉運上任之后驕矜自滿荒怠邊務，再加上從前受的外傷，干脆辭官回了鄉。而段秀實在兩年前回鄉成婚，又因為父母的豁達，帶了妻子回了靈州，得了杜士儀首肯后，方才有些不安地把她帶去了西受降城上任。所以，這次聽說杜廣元也訂了親，他接下來便問及了此事。
可他不問還好，一問之下，就只見杜廣元那張臉黑得和鍋底似的。雖說大唐常有士人出外游歷，然后帶個已經成親的媳婦回來拜見高堂，這樣的事實婚姻也是官府容許的，可終究父母之命媒妁之言才是正理。再說段秀實深知杜廣元素來孝順，此刻不禁奇怪地問道：“怎么，你覺得恩師定的這樁婚事不好？”
“聽說兩京貴女大多都驕橫跋扈，不可一世，那李林甫選女婿甚至還是一邊自己見那些看中的準女婿，一邊讓自己的女兒在紗窗之后偷窺。那姜家和李林甫有親，天知道是什么樣的性子！”杜廣元甕聲甕氣抱怨了一句，隨即就看到段秀實忍俊不禁，他頓時有些惱了，“我都愁死了，秀實阿兄你還幸災樂禍！”
“你也不想想，恩師就算定得倉促，肯定也見過真人，怎會給自己隨便找個品行不好的兒媳？”
段秀實先是一愣，但仍舊辯解道：“可李林甫和阿爺不和，娶這樣一個媳婦，我將來怎么待他。”
“恩師都沒想這么多，你發什么愁！”段秀實終于忍不住拍了拍杜廣元的腦袋，突然笑著說道，“你看，幼麟來了！”
杜幼麟這一年也已經十歲了。不比杜廣元更愛xi武，即便早就恩蔭五品散官，卻不惜到軍中去當一個別將，他卻是酷愛經史，弓馬功夫亦是絲毫不曾落下，唯一略遜兄長當年的，就是那一身巨力了。此刻，他上前躬身行過禮，可緊跟著還來不及說話就被杜廣元抱了個滿懷。
“小弟，你也太拘泥了，都是一家人，干嗎這么一板一眼的！”杜廣元熊抱了一下弟弟，把人松開之后又使勁捏了捏他的臂膀，這才滿意地說道，“看來你不光讀書，也沒少xi練武藝。很好，男子漢大丈夫就應該吟得詩賦，弓馬刀劍也樣樣嫻熟…”
被兄長這么一打岔，杜幼麟都不知道說什么是好，竟一下子忘了自己的來意。而杜廣元洋洋灑灑說了一大堆，突然想起一件大事，忙又問道：“對了，當年我從拂云祠中帶回來的那些胡兒，阿爺本說打算將他們組成幼軍，如今怎樣了？”
“阿爺在牙兵之外別設幼軍營，杜隨，也就是阿茲勒如今擔任營頭。”杜幼麟見杜廣元瞪大了眼睛，便解釋道，“除卻當初拂云祠中那些，西受降城和東受降城，以及各州縣之中無家可歸的未成丁者，阿爺都吩咐收攏了起來，分男女而教之，女子及笄之后發給嫁妝，愿留朔方節度使府執役者也聽其自便。”
段秀實和杜廣元聽了這等措置，都覺得除去了隱患。至于如何甄選，以免混入了圖謀不軌者，他們誰都沒去操心。要知道整個朔方節度使府人才濟濟，整個漢蕃人戶登籍已經全部收尾不說，阿茲勒和龍泉等人也全都是人精，哪那么容易讓同年齡的人給騙了？于是，兄弟倆跟著杜幼麟一路入后院時，漸漸問起了那些家長里短的事情，甚至考較起了杜幼麟的學業，直到寢堂之前這才雙雙閉上了嘴。
“阿爺，阿娘，我帶阿兄和秀實阿兄回來了。”
剛剛在節堂時，杜士儀公私分明，并未單獨和長子以及徒弟說話，此刻聽到這等日間的時候，他竟然在后院寢堂，段秀實和杜廣元都吃了一驚。兩人跟著杜幼麟進了屋子，見杜士儀果然和王容一起坐在主位上，連忙雙雙快步上前。杜廣元因久未回還，鄭重其事翻身行了四拜大禮，起身之后就發現段秀實已經被父親叫到了跟前，即便他滿腹疑問，也只好先見了母親再說。
“阿娘…”
“我和你阿爺商量過了，你此次回來就先不要回中受降城，等過了上元節，我便帶你回長安，與姜氏六娘完婚。”
杜廣元一肚子疑問還沒出口，王容就直截了當地挑明了這件事，他登時倒吸一口涼氣，當即嚷嚷道：“娘，怎么這么急？莫非是姜家催婚嗎？”
“姜家不急，急的是我！”杜士儀還只問了段秀實幾句，不料杜廣元突然炸毛了，他只能沖著段秀實點了點頭，隨即把目光轉向了長子，“姜六娘我見過一面，而后你姑姑、師姊還有你妹妹又見過幾次，要說她嫁給你這頭沖動的蠻牛，簡直是可惜了。當然，如果你不愿意娶她，而是愿意回京尚個公主，或者是娶個郡主，那就當我和你阿娘什么都沒說。”
“什么！”杜廣元這下才真是嚇了個魂飛魄散，慌忙連連搖頭道，“阿爺，我不是這個意思，我只是怕她不好…”
“你還是擔心一下你自己這幅做派，六娘會不會覺得她阿爺選錯了女婿才是正經。你秀實阿兄都成家了，你再拖拖拉拉，我和你阿娘不知道什么時候才能抱上孫子。”杜士儀不容置疑地把兒子的怨言都給打了回去，見杜廣元委委屈屈不吭聲了，他這才語重心長地說道，“這次幼麟也會跟著你阿娘和你一同回京，長安那邊的宅子也應該已經都造好了，你們也不妨把蕙娘接回來小住幾天。要打仗有的是機會，男子漢大丈夫，成家和立業一樣重要。”
嘴上這么說，可是，當王容會意地領著杜廣元出門之后，杜士儀的臉上就沒有剛剛那樣的強硬了，而是有幾分黯然和感傷。段秀實敏銳地察覺到了這一點，正想開口勸慰，卻只見杜士儀又抬頭看向了自己。
“廣元粗疏率直，有些話對他說也沒用，要他自己真正領會了才行。秀實，你在子儀麾下為別將，他對你的評價不錯，說你縝密細心，能察別人之不能察。然則如今的朔方縱有戰事，也必然會摧枯拉朽。以你如今需要歷練的年紀，若是一直呆在朔方，那就有些耽誤了。如今西域正當多事之秋，李老將軍出鎮北庭，麾下亟需用人，你如果愿意，我可以將你調撥給他。可那里卻不比朔方安定，所以我去信問了你父親，他說一切看你自己的意愿。”
面對這個出人意料的選擇，段秀實一下子愣住了。他這些年跟隨杜士儀，除卻熟讀經史文章，先后經辦義學、登籍，又出為別將，歷練遠較同齡人豐富，可真正的戰亂，他還完全沒有經歷過。在最初的猶豫之后，他立刻沉聲說道：“恩師，我愿意去北庭！”（