云中府，夕陽正吞沒天際。
人聲伴隨著烈焰的肆虐，在剛剛入夜的天幕下顯得混亂而凄厲，火焰中人影奔走哭喊，空氣中彌漫著血肉被燒焦的氣味。
酬南坊，云中府內漢人聚集的貧民區，大量的棚屋聚集于此。這一刻，一場大火正在肆虐蔓延，救火的水龍車從遠處趕過來，但酬南坊的設置本就混亂，沒有章法，火焰起來之后，些許的水龍，對于這場火災已經無能為力。
總捕滿都達魯站在附近的街口看著這一切，聽得遠遠近近都是人聲，有人從烈火中沖了出來，渾身上下都已經焦黑一片，撲倒在街市外的污水中，最后凄厲的喊聲滲人無比。酬南坊是部分得以贖身的南人聚居之所，附近街市邊不少金人看著熱鬧，議論紛紛。
滿都達魯是過來與附近幫派談事情的，這是個以奚人為主的幫派，眼見大火熊熊，幫眾都出去救人救火、打探消息去了。他在路邊看得一陣，副手與幾名城中捕快已經過來，低聲問道：“頭，怎么回事？這事可大了…”
滿都達魯是城內總捕之一，管理的都是牽連甚廣、波及甚大的事情，眼前這場熊熊大火不知道要燒死多少人——雖然都是南人——但畢竟影響惡劣，若然要管、要查，眼下就該動手。
“去幫幫忙，順道問一問吧。”
滿都達魯這樣說著，手下的幾名捕快便朝周圍散去了，副手卻能夠看出他臉上神色的不對，兩人走到一旁，方才道：“頭，這是…”
“火是從三個院子同時起來的，許多人還沒反應過來，便被堵了兩頭去路，眼下還沒有多少人注意到。你先留個神，將來或許要安排一下口供…”
副手扭頭望向那片火焰：“這次燒死燒傷至少上百，這么大的事，咱們…”
“放心吧，過兩天就無人過問了。”
“…”滿都達魯的話語中有著復雜的涵義，既不傷感，也無喜悅，副手腦子里轉了片刻，想起今日聽到的傳聞，“頭…南面來的那傳聞…不會是真的吧…”
滿都達魯沉默半晌：“…看來是真的。”
“那怎么可能！”
副手叫了起來，旁邊街道上有人望過來，副手將惡狠狠的眼神瞪回去，待到那人轉了目光，方才急匆匆地與滿都達魯說道：“頭，這等事情…怎么可能是真的，粘罕大帥他…”
滿都達魯的手猛地拍在他的肩膀上：“是不是真的，過兩天就知道了！”
“…這等事情上頭豈能遮遮掩掩。”
“這不是…沒有遮遮掩掩嗎。”
滿都達魯的目光，望向那片火海，酬南坊前的木頭牌坊也已經在火中燃燒傾倒，他道：“若是真的，接下來會怎樣，你應該想得到。”
“若是真的…”副手吞下一口口水，牙齒在口中磨了磨，“那這些南人…一個也活不下來。”
火焰在肆虐，升騰上夜空的火花猶如無數飛舞的蝴蝶，滿都達魯想起之前看到的數道身影——那是城中的幾名勛貴子弟，渾身酒氣，看見大火燃燒之后，匆匆離去——他的心中對大火里的這些南人并非毫無悲憫，但考慮到最近的傳聞以及這一狀況后隱約透露出來的可能性，便再無將悲憫之心放在奴隸身上的余暇了。
回想到上個月才發生的圍城，仍在西面持續的戰爭，他心中感嘆，近來的大金，真是多災多難…
熊熊的大火從入夜一直燒過了戌時，火勢稍稍得到控制時，該燒的木制棚屋、房舍都已經燒盡了，大半條街化為烈焰中的余燼，光點飛上天空，夜色之中哭聲與呻吟蔓延成片。
頭發被燒去一絡，滿臉灰黑的湯敏杰在街頭的道路邊癱坐了片刻，身邊都是焦肉的味道。眼見道路那頭有捕快過來，衙門的人逐漸變多，他從地上爬起來，搖搖晃晃地朝著遠處離開了。
到附近醫館里拿了燙傷藥，他去到匿身的菜館里稍微包扎了一番，亥時一刻，盧明坊過來了，見了他的傷，道：“我聽說…酬南坊大火，你…”
“我沒事，有兩個線人，被燒死了。”
“怎么回事，聽說火很大，在城那頭都看到了。”
“昨天說的事情…女真人那邊，風聲不對勁…”
“說不定真是在南邊，徹底打敗了女真人…”
“算算也是時候了…”
湯敏杰在椅子上坐下，盧明坊見他傷勢沒有大礙，方才也坐了下來，都在猜測著一些事情的可能性。
從四月上旬開始，云中府的情勢便變得緊張，情報的流通極不順暢。蒙古人擊破雁門關后，南北的消息通路暫時性的被切斷了，之后蒙古人圍城、云中府戒嚴。這樣的僵持一直持續到五月初，蒙古騎兵一番肆虐，朝西北面退去。云中府的宵禁到得這幾日方才解除，盧明坊、湯敏杰等人都在不斷地拼湊情報，若非如此，也不至于在昨日見過面的情況下，今天還來碰頭。
“草原人那邊的消息確定了。”各自想了片刻，盧明坊方才開口，“五月初三，高木崀兩萬七千人敗于豐州（后世呼和浩特）東南，草原人的目的不在云中，在豐州。他們劫了豐州的軍械庫。眼下那邊還在打，高木崀要瘋了，聽說時立愛也很著急。”
“…難怪了。”湯敏杰眨了眨眼睛。
金人在數年前與這群草原人便曾有過摩擦，當時領兵的是術列速，在作戰的前期甚至還曾在草原騎兵的進攻中稍稍吃了些虧，但不久之后便找回了場子。草原人不敢輕易犯邊，后來趁著西夏人在黑旗面前大敗，這些人以奇兵取了銀川，隨后覆滅整個西夏。
金國第四次南征前，國力正處于最盛之時，粘罕揮師二十余萬南下，西朝廷的兵力其實尚有守成余裕，此時用于防范西面的主力便是大將高木崀率領的豐州軍隊。這一次草原騎兵奇襲破雁門、圍云中，各路部隊都來解圍，結果被一支一支地圍點打援擊敗，至于四月底，豐州的高木崀終于按捺不住，揮軍救援云中。
草原騎兵一支支地碰上去，輸多勝少，但總能及時逃掉，面對這不斷的引誘，五月初高木崀終于上了當，出兵太多以至于豐州城防空虛，被草原人窺準機會奪了城，他的大軍匆忙趕回，途中又被蒙古人的主力擊潰，此時仍在整理軍隊，試圖將豐州這座重鎮奪回來。
“…若情況真是如此，這些草原人對金國的覬覦甚深，破雁門、圍云中、圍點打援誘出高木崀、奪下豐州后轉頭擊敗他…這一套連消帶打，沒有幾年處心積慮的綢繆下不來啊…”
聽得盧明坊說完情報，湯敏杰蹙眉想了片刻，隨后道：“這樣的英雄豪杰，可以合作啊…”
“我也在想這件事。”盧明坊點頭，隨后道，“這件事我會修書向西南請示，不過眼下最要緊的，恐怕還是西南那邊的消息，今晚酬南坊的火這么大，我看不太正常，另外，聽說忠勇侯府，今日無故打死了三名漢人。”
“…漢奴？”
“…還能是什么，這北邊也沒有漢主子這個說法啊。”
“…那他得賠不少錢。”
湯敏杰低聲呢喃，對于有些東西，他們有所猜測，但這一刻，甚至有些不敢猜測，而云中府的氣氛更是令人心情復雜。兩人都沉默了好一會兒。
湯敏杰道：“若真的西南大勝，這一兩日消息也就能夠確定了，這樣的事情封不住的…到時候你得回去一趟了，與草原人結盟的想法，倒是不用寫信回去。”
他頓了頓，又道：“…其實，我覺得可以先去問問谷神家的那位夫人，這樣的消息若真的確定，云中府的局面，不知道會變成什么樣子，你若要南下，早一步走，或許比較安全。”
盧明坊笑了笑：“這種事情，也不是一兩日就安排得好的。”
他們隨后沒有再聊這方面的事情。
幾乎同樣的時刻，陳文君正在時立愛的府上與老人見面。她面容憔悴，縱然經過了精心的打扮，也遮掩不住眉宇間流露出來的一絲疲憊，盡管如此，她仍舊將一份已然陳舊的單子拿出來，放在了時立愛的面前。
“今日過來，是因為實在等不下去了，這一批人，去年入冬，老大人便答應了會給我的，他們路上耽擱，開春才到，是沒辦法的事情，但二月等三月，三月等四月，如今五月里了，上了名單的人，不少都已經…沒有了。老大人啊，您答應了的兩百人，總得給我吧。”
她口中提及的，是去年入冬前后從南面押解過來的漢人俘虜的問題。為了彰顯西路軍南征路上的功績，這五百人或是于襄樊等地抵抗軍隊的士兵，或是南面官員、敗陣將領的家眷。北方冬日寒冷，道路難行，五百人的押解耗費了許多時日，今年開春才在云中正式交割，此后一番游行展示、又施以酷刑，其中兩百人在三月底原本就該交給陳文君，但時立愛臨時變卦，絕口不提交人之事，到得如今，陳文君終于忍不住，登門上來了。
時立愛將手伸出來，按在了這張名單上，他的目光低迷，似在思考，過得一陣，又像是因為年邁而睡去了一般。廳堂內的沉默，就這樣持續了許久…8)