三月初二的晚上，小蒼河，一場小小的葬禮正在舉行。
發喪的是兩家人——實際上只能算是一家——被送回人頭來的盧延年家中尚有老妻，副手齊震標則是孤家寡人，如今，血脈算是徹底的斷絕了。至于那些還沒有消息的竹記情報人，由于不算必死，此時也就沒有進行操辦。
山上搭起的長棚里，過來祭奠者多是與這兩家相識的軍人和竹記成員，也有與還未確定安危者是好友的，也過來坐了坐。菜肴并不豐盛，每人一杯淡酒。寧毅一家與秦紹謙等軍中高層負責招待來賓，將事情大概的來龍去脈，女真人的做派以及這邊的應對，都簡單地跟人說了一遍，也有人情緒激昂憤慨起來，然而被同行的軍官低聲說了幾句后，復又安靜了，只在桌子下方，緊緊地攥起拳頭。
打敗西夏的半年時間后，小蒼河一直都在安靜的氛圍中不斷發展擴大，有時候，外人涌來、貨物進出的繁華景象幾乎要令人忘記對陣西夏前的那一年壓抑。甚至于，偏安一隅近兩年的時間，那些自中原富庶之地過來的士兵們都已經要漸漸忘記中原的樣子。只有這樣的死訊，向人們證明著，在這山外的地方，激烈的沖突始終未曾停歇。
曾經在汴梁城下出現過的殺戮對沖，遲早——或者已經開始——在這片大地上出現。
寧毅系著白花在長棚里走，向過來的每一桌人都點頭低聲打了個招呼，有人忍不住站起來問：“寧先生，我們能打得過女真人嗎？”寧毅便點點頭。
“當然打得過。”他低聲回答，“你們每個人在董志塬上的那種狀態，就是女真滿萬不可敵的訣竅。甚至比他們更好。我們有可能打敗他們，但當然，很難。很難。很難。”
他都是一字一頓地。說這三個很難。
大概與每個人都打過招呼之后，寧毅才悄悄地從側面離開。陳凡跟著他出來。兩人沿著山間的小路往前走，沒有月亮，星光浩瀚無垠。寧毅將雙手插進衣服上的口袋里——他習慣要口袋，讓檀兒等人將此時的短打衣服改良了許多，寬松、輕便、也顯得有精神。
“陳小哥，你好久沒上戰場了吧？”
“本來也沒上過幾次啊。”陳凡口中叼著根草莖，笑了一聲，“其實。在圣公那邊時，打起仗來就沒什么章法，無非是帶著人往前沖。如今這里，與圣公起事，很不一樣了。干嘛，想把我發配出去？”
“你是佛帥的弟子，總跟著我走，我老覺得浪費了。”
“你還真是精打細算，一點便宜都舍不得讓人占，還是讓我清閑點吧。想殺你的人太多了。若真是來個不要命的大宗師，陳駝子他們固然舍命護你，但也怕一時疏忽啊。你又已經把祝彪派去了山東…”
“紅提過幾天過來。”
“若真是大戰打起來。青木寨你不要了？她終究得回去坐鎮吧。”
“找錦兒坐鎮也可以。騎個馬，戴個面具。”
寧毅比劃一番，陳凡隨后與他一道笑起來，這半個月時間，《刺虎》的戲在青木寨、小蒼河兩地演，血菩薩帶著猙獰面具的形象已經漸漸傳開。若只是要充個數，說不定錦兒也真能演演。
但這樣的話終究只能算是玩笑了，陳凡看他幾眼：“你想讓我干什么？”
“卓小封他們在這邊這么久，對于小蒼河的情況。已經熟了，我要派他們回苗疆。但想來想去。最能壓得住陣的，還是你。最容易跟西瓜協調起來的。也是你們夫妻，所以得麻煩你領隊。”
陳凡皺起了眉頭，他看看寧毅，沉默片刻：“平時我是不會這么問的，但是…真的到這個時候了？跟女真人…是不是還有一段差距？”
“我也希望還有時間哪。”寧毅望著下方的谷地，嘆了口氣，“殺了皇帝，不到一萬人起兵，一年的時間，硬撐著打敗西夏，再一年，就要對女真，哪有這種事情。先前選擇西北，也從沒想過要這樣，若給我幾年的時間，在夾縫里打開局面，徐徐圖之。這四戰之地，荒山野嶺，又適合練兵，到時候我們的情況一定會好過很多。”
他搖了搖頭：“打敗西夏不是個好選擇，雖然因為這種壓力，把隊伍的潛力全都壓出來了，但損失也大，而且，太快打草驚蛇了。如今，其它的土雞瓦狗還可以偏安，我們這邊，只能看粘罕那邊的意圖——但是你想想，我們這么一個小地方，還沒有起來，卻有火器這種他們看上了的東西，你是粘罕，你怎么做？就容得下我們在這里跟他扯皮談條件？”
“有其它的辦法嗎？”陳凡皺了皺眉頭，“若是保存實力，收手離開呢？”
“陳小哥，以前看不出你是個這么瞻前顧后的人啊。”寧毅笑著打趣。
陳凡也笑了笑：“我一個人，可以置生死于度外，只要死得其所，拼命也是常事，但這么多人啊。女真人到底厲害到什么程度，我不曾對陣，但可以想象，這次他們打下來，目的與先前兩次已有不同。第一次是試探，心中還沒有底，速戰速決。第二次為破汴梁，滅武朝之志，皇帝都抓去了。這一次不會是玩玩就走，三路大軍壓過來，不降就死，這天下沒多少人擋得住的。”
“西路軍畢竟只有一萬金兵。”
“完顏婁室用兵如神，去年、前年，帶著一兩萬人在這邊打十幾萬、三十幾萬，摧枯拉朽。不說我們能不能打敗他，就算能打敗，這塊骨頭也絕不好啃。而且，若是真的打敗了他們的西路軍，整個天下硬抗女真的，首先恐怕就會是我們…”陳凡說到這里，偏了偏頭，看他一眼，“這些你不會想不到。目前到底是怎么想的？”
“我跟紹謙、承宗他們都討論了，自己也想了很久，幾個問題。”寧毅的目光望著前方。“我對于打仗畢竟不擅長，如果真打起來。我們的勝算真的不大嗎？損失到底會有多大？”
陳凡想了想：“婁室本人的能力，畢竟要考慮進去，如果只是西路軍，當然有勝算，但…不能掉以輕心，就像你說的，很難。所以，得考慮損失很大的情況。”
“火器的出現。畢竟會改變一些東西，按照之前的預估方法，未必會準確，當然，世上原本就沒有準確之事。”寧毅微微笑了笑，“回頭看看，我們在這種困難的地方打開局面，過來為的是什么？打跑了西夏，一年后被女真人趕跑？攆走？太平時期做生意要講求概率，理智對待。但這種天下大亂的時候，誰不是站在懸崖上。”
“我不甘心。”寧毅咬了咬牙，雙眼當中逐漸顯出那種極度冰冷也極度兇戾的神色來。俄頃，那神色才如幻覺般的消失，他偏了偏頭，“還沒有開局，不該退，這里我想賭一把。如果真的確定粘罕和希尹這些人鐵了心要圖謀小蒼河，不能協調，那…”
夜風輕盈地吹，山坡上。寧毅的聲音頓了頓：“那…我會不惜一切代價，撲殺完顏婁室。哪怕再來的是粘罕，我也要在他的身上。撕下一塊肉來，甚至于考慮把他們留在這里的可能。”
事情還未去做，寧毅的話語只是陳述，向來是平平靜靜的，此時也并不例外。陳凡聽完了，靜靜地看著下方山谷，過了好久，才深深地吸了一口氣，他咬咬牙，笑出來，眼中隱現狂熱的神色：“哈，就是要這樣才行，就是要這樣。我明白了，你若真要這么做，我跟，不管你怎么做，我都跟。”
他頓了頓，一面點頭一面道：“你知道吧，圣公起事的時候，號稱幾十萬人，亂七八糟的，但我總覺得，一點意思都沒有…不對，那個時候的意思，跟現在比起來，真是一點氣魄都沒有…”
旋即又道：“我把這事情說給西瓜聽，那小妞會喜歡死你的。表面上什么都不說，背過頭去，眼睛里就冒星星，嘿，就是這樣…”
聽他這樣說著，寧毅也笑了出來：“只是暫時的想法，有些時候，形勢比人強，如果有變化，也只能見步行步。”
“知道。”陳凡雙手叉腰，隨后指指他：“你小心別死了，要多練武功。”
“我已經是武林高手了。”
陳凡看著前方，搖頭晃腦，像是根本沒聽到寧毅的這句話般自言自語：“娘的，該找個時間，我跟祝彪、陸宗師搭伙，去干了林惡禪，少個心腹大患…不然找西瓜，找陳駝子他們出人手也行…總不放心…”
“傻逼…”寧毅頗不滿意地撇了撇嘴，轉身往前走，陳凡自己想著事情跟上來，寧毅一面前行一面攤手，大聲說話，“大家看到了，我現在覺得自己找了錯誤的人選。”
“我說的是真的，可以做。”陳凡道。
“我哪有時間理那個姓林的…”
兩人議論片刻，前方漸至小院，一道身影正在院外轉悠，卻是留在家中帶孩子的錦兒。她穿著一身碎花襖子，抱著寧毅還不到一歲的小女兒寧雯雯在院外散步，附近自然是有暗哨的，陳凡見已抵達地方，便去到一邊，不再跟了。
寧毅走過去，與錦兒在一旁的草地上坐下，錦兒詢問了幾句葬禮上的事情，寧毅回答了。此時下方山谷火光點點延綿，人的蹤影讓一切都顯得溫暖，錦兒憶起在江寧時候的事情，與寧毅說了幾句，在青樓里的日子，與姐妹對一個個江寧才子的評價，秦淮河邊那小小的樓房，與云竹的同居生活，每日里的晨霧，晨霧里的奔跑，奔跑過來的陌生的男子。那個時候，她想不到這個男子會成為自己的丈夫，當然也想不到，自己愛上的、才子，最后會走到這里來。
如果一切都能一如往昔，那可真是令人向往。
“我們…將來還能那樣過吧？”錦兒笑著輕聲說道，“等到打跑了女真人。”
“等到打跑了女真人，天下太平了，我們還回江寧，秦淮河邊弄個木樓，你跟云竹住在那里，我每天跑步，你們…嗯，你們會整天被孩子煩，可見總有一些不會像以前那樣了。”
錦兒便莞爾笑出來，過得片刻，伸出手指：“約好了。”
寧毅伸手勾了勾：“約好了。”
這一夜，天空中有燦爛的星光，小蒼河的河谷里，人群居住的火光也如同星星一般的延綿往山口，此時，女真人女真自北南下，整個黃河以北的局勢，已經完全的混亂起來。商道多已癱瘓，小蒼河中的貨物進出也漸告一段落，倒是在三月初四這天，有人帶著信函前來，隨后過來的，是運往小蒼河的最后一批大規模的物資。
很意外，那是左端佑的信函。從小蒼河離開之后，至如今女真的終于南侵，左端佑已做出了決定，舉家南下。
而大量的軍械、鐵器、火藥、糧草等物，都往小蒼河的山中運送了過來，令得這山谷又結結實實地熱鬧了一段時間。
東面，中原大地。
由北往南的各個大道上，逃難的人群延綿數百里。大戶們趕著牛羊、車駕，貧寒小戶背著包裹、拖家帶口。在黃河的每一處渡口，來往穿行的渡船都已在超負荷的運作。
因為金人南來的第一波的難民潮，已經開始出現。而女真大軍緊隨其后，銜尾殺來，在第一波的幾次戰斗過后，又是以十萬計的潰兵在黃河以北的土地上推散如海潮。南面，武朝朝廷的運作就像是被嚇到了一般，完全僵死了。
鮮血與生命，延燒的戰火，悲哭與哀嚎，是這天下付出的第一波代價…(