蘆關。
曹元忠剛剛出去不久，要去接見李從珂的使者，張邁則在接見韓德樞。可是還沒談完，忽然聽到張希崇得了急病的消息。
張邁吃了一驚，張希崇對張邁一直半冷不熱，張邁對張希崇也就沒有很明顯的好感，不過對于這位能有自己堅持的朔方名將，張邁心中還是倚重的。忽然間聽說他得了急病，張邁在吃驚之余也有些慌了。
他急急忙忙趕到張希崇所住的屋子，有些暗黑的燈光中，幾位醫僧正在為張希崇診治。天策軍的醫療水平，這幾年主要體現在整體組織上。張邁設立了一些好的制度，讓各個文明體系的醫術，如天方教的醫術、吐蕃的醫術與中原的醫術得以互相取長補短，此外就是設立一些好的衛生制度，比如瘟疫隔離、水源衛生，以及辦理醫學院，批量地培訓一大批能夠進行普通傷病治療的軍醫、僧醫、鄉醫等等。
可是醫學之發展，極其精深難測，卻不是短短幾年想發展起來就能發展起來的，當世若論名醫之最，仍在中原與江南，至于整個世界的醫療水平，更無可能在短短數年間產生跨越式的進步，天策軍的醫僧對許多病癥依舊束手無策。
這時屋內忙忙碌碌，一些張希崇的舊部都在門外低泣，見到張邁來了連忙低聲叫道：“元帥。”
張邁點了點頭，問了一些張希崇的病癥，心中郁郁，道：“如今秦地兵事正急，我正要倚靠張令公，但愿張令公吉人天相。”
魯嘉陵在旁道：“張令公所布防地點，乃是府州、麟州，黃河北段，現在他忽然病倒，此二段之布局，是否應該找人代領？”
張希崇的一些舊部聽得，猛然變色。
張邁怫然道：“張令公必得安康！就算暫時抱恙，料來他人既赴約來會，前線必已經做了安排。我相信張令公的安排。”
張希崇的舊部這才轉惱為安，張邁道：“蘆關之會，本是盛事，沒想到卻累得張令公舊疾發作，這卻是我的不是了。”
本來歡歡喜喜的一場蘆關之會，忽然因為張希崇的急病而出現了不祥的色彩。
——蘆關之外，曹元忠走在出去會見石敬瑭使者的路上，忽然收到一張來自蜀國的情報，他看了一眼后眉頭一皺。
這些年隨著天策政權勢力的壯大，天策內部各大派系也都或多或少地建立起了自己的情報網，除了官方的情報網絡之外，魯嘉陵、曹元忠等也都有各自的私人情報來源，這些情報有一些曹元忠會與魯嘉陵共享，但也有一部分他當做了私人的資源。
和魯嘉陵的情報網絡主要覆蓋中原、丁寒山的情報深入漠北不同，曹元忠的情報主要來自他曾經出使的巴蜀、荊楚一路，當然，隴西也是其中一個重要地區——在這個后世處于陜西、甘肅交界的地方，如今正被三大勢力切割，中原政權掌握了一部分，天策政權掌握了一部分，蜀國掌握了一部分，從這里，天策可以進入關中，同樣的，蜀國也可以從這里進兵，或進入關中平原，或者是進入天策——當初諸葛亮北伐就曾這樣干過！
現在的形勢，當然已與三國時期不同，但是作為國際紛爭的一環，蜀國的動態也依然不得不考慮——去年秋冬之際，汗血騎兵團之所以不敢抽身北上，蜀國的動向也是考慮的因素之一，若非那樣，張邁也就不需要花費那么大功夫去演戲了。
“看來形勢也非看上去的那么好。”曹元忠心道：“我軍在西域雖然戰無不勝，但中原的形勢畢竟不同。北面契丹隨時會南下，南面蜀國又在掣肘，南北夾擊之下，則我們與石敬瑭之間的勝負也還難言。”
在張邁面前他總是高唱贊歌，但心中其實自有一份冷靜的打算。
蘆關之外，石敬瑭派來的使者在等候著。
張邁人在蘆關，卻不讓石敬瑭的使者進城而要他在城外等候，這已經是一種很無禮的行為，無禮的背后意味著張邁無心要與石敬瑭言和。
但這個使者竟然還沉得住氣，曹元忠上前與他在一處無人的河灘相見之后，才知道原來是桑維翰。
“桑兄，竟然是你！”曹元忠有些意外：“石敬瑭進入洛陽之后，聽說桑兄已經大富大貴，沒想到還會親身來到蘆州這窮鄉僻壤。”
桑維翰笑道：“張元帥橫掃西域，威震天下，他都來得的地方，我怎么來不得？所謂大富大貴，目下都是浮云。我主在洛陽的寶座是否坐得穩妥，還要看張元帥的意向了。”
曹元忠聽了這話，心中暗喜：“沒想到桑維翰竟然如此軟弱，看來石敬瑭果然外強中干！”哈哈一笑說：“我們元帥縱橫無敵，如今已為諸胡奉為天可汗！石駙馬雖然也是一方名將，但比起我們元帥來，那還是差得遠啦。”
桑維翰微微一笑說：“曹兄誤會我的意思了。”
“誤會？”
桑維翰道：“在下的意思，不是中原敵不過西涼，而是說，如果張元帥一意孤行，不肯與我主和解，則中原勢必成為一片火海，戰火所及，舉世都難獨存！張元帥雖然英武，但他橫行西域可以，來到中原可未必就仍然能順其心意了。”
曹元忠哼道：“像這樣的話，我軍一路西來都不知道聽了多少次了。薩圖克這樣說，阿爾斯蘭這樣說，龜茲回紇這樣說，甘州回紇這樣說，西州回紇這樣說——可結果如何？在我們天可汗鐵蹄之下，全都成了笑話！”
桑維翰呵呵笑道：“張元帥征服西域的變文，確實編得精彩，只可惜嘛…”
“可惜什么？”
桑維翰道：“只可惜西域從來就只是邊藩之地，一個三十六騎就能平定的地方，就算有萬里之廣，對人才輩出的中原來說又算得什么？稱雄西域，也不過算是一方豪強而已，因而自稱天可汗，那是笑話了。”
曹元忠慍道：“你說什么！”張邁得胡戎諸族擁戴為天可汗，這在天策政權內部乃是最為津津樂道之事，忽然被桑維翰貶得一文不值，曹元忠不管是真怒還是假怒，總歸是要怒的。
桑維翰淡淡道：“胡漢兩家，各有天子之地。中原的天子地，一是長安，一是洛陽，不得二都者，便都只是邊藩。至于胡人之天子地，在于漠北，漠北未服而稱可汗，已屬勉強。至于天可汗者，那更是漢家天子而征服胡人者，如唐太宗方可得此尊號。張元帥既未得漢地之二都，又未得漠北之龍庭，之占了隴右一道，就自稱天可汗起來了——如此行徑，比之漢之夜郎或嫌太苛，但放諸史冊，則后世史官落筆時非笑話不可。”
曹元忠大怒之余，卻也知道桑維翰所說的不完全沒道理。世界上諸國國力之強弱，不是計算占地面積之多寡，一個國家內部各片區的強弱亦然，張邁雖然掩有隴右道，但在盛唐之時，整個河西加上整個安西，只怕也不過抵得一個河東道而已，眼下石敬瑭的統治區域雖然比張邁小一些，卻都是華夏經營數千年的精華之地，無論物產還是人才都非西北所能比擬，張邁如今能夠力壓石敬瑭一頭，除了石敬瑭初得天下這個因素之外，和張邁個人的能力，以及天策政權新生體制也有關系，但要論到底蘊，則仍然比不上中原。
至于對胡人來說，也恰如桑維翰所言，漠北之龍庭才是胡人得以稱霸的象征，若能稱霸漠北，則必為游牧民族之霸主，若不能稱霸漠北，則在游牧民族體系中也只是一個“偏霸”的格局。
這時張邁所占之地，既不是游牧民族的核心，也不是華夏的核心，雖然張邁同時得胡漢兩家之長，但也不過是兩個偏霸的疊加而已。至于河中決勝事關華夏、天方勢力進退，是一個更大局面中的文明之爭，這一點卻不在大多數中原士子的視野之中了。
曹元忠的眼界心胸，也不能與張邁、郭洛相比，這時冷冷一笑，道：“長安雖然暫時不在我軍手中，但我軍已得秦北，高屋建瓴，只需縱鐵蹄一沖，長安唾手可得！”
桑維翰笑道：“長安堅城立于關中，八百里地方一馬平川，原是無險可守，但漢唐兩代在此立都，何曾見匈奴、突厥能強攻入城的？長安能夠如此自有其道理，眼下天策軍雖然已經威脅到關中，但威脅到取得，中間可差了老大的一截呢！”
曹元忠冷笑道：“匈奴突厥之所以不能得關中者，在于未得隴右，如今我軍已得隴右，西北大門也已打開，兩相夾擊之下，問關中誰能抵敵？”
桑維翰笑道：“若汗血騎兵團真的能夠分身長驅東入，去年為何不直接北上迎戰耶律朔古，卻要讓張元帥率領西征萬里的疲兵倦卒強打精神，勉強進軍河套？曹兄，這里只有我們兩人，咱們就挑明了說吧——隴右那邊，只怕天策軍也后院起火了吧？”
曹元忠哼了一聲，道：“我不明桑兄所指為何！”
桑維翰見他還繼續裝糊涂，也不繼續揭穿，只是道：“如今張元帥雖然連戰連勝，但也正是因為連勝，使得天下諸國都怕了！契丹固然定要來與天策一決雌雄，孟氏也不會坐觀張元帥輕易收取關中。就是江南、荊楚，也不愿意看到西涼騎兵一支獨強！因此我主雖是新立，卻是后方安穩——燕云不怕胡馬南犯、江淮不怕吳楚犯境，若與張元帥對決，則右有契丹騎兵隨時突入，左有蜀國兵馬暗中為援，曹兄，你捫心自問，天策再怎么強大，在這等形勢之下還能取得關中么？”
曹元忠心中其實已經認同了這一說法，卻還是淡淡道：“我軍自起事以來，萬里縱橫，一直都面臨種種不可能，但到最后卻都變成了事實！我軍是否能夠攻取長安，三五個月后自然分曉！何須在這里逞口舌之辯？”
“我原也無意來與曹兄逞口舌之辯。”桑維翰道：“其實關中一戰要真打起來，天策固然不好受，難道我主就有好處不成？到時候只會讓契丹得了勢，讓吳蜀得了利，我們兩家，卻是兩敗俱傷——我主寶座恐怕從此不穩，而天策這邊，嘿嘿，百戰不殆的神話一旦破滅，那張元帥偏安的格局，怕就永遠不能翻身了吧。”
張邁如今所占領的乃是西涼之地，以西涼之地而逐鹿天下最后定鼎的，自古到今從來沒有——那個地方從來就是一個偏安之地，現在之所以會讓天策軍出現席卷天下的威勢，主要在于張邁這個人，也在于天策軍戰無不勝的神話，但這個神話一旦破滅，對天策軍民心理層面的打擊只怕會大到難以估計！很有可能會使天策政權從此成為一個偏安政權了。
曹元忠臉色又是一沉，道：“那不正是你們夢寐以求的么？”
桑維翰道：“若能唾手而敗天策，那自然是夢寐以求，但如果是破國而慘勝，那對我們也沒什么好處。曹兄，咱們還是敞開了心胸，好好地談一談吧。”
“沒得談！”曹元忠道：“元帥連見你都不愿意，更別說言和了。”
“那不更好？”桑維翰笑道：“我出使契丹，爭取到了契丹之援，當時雖然困難，事成之后，我卻因此而見重！如今天策軍中，只想廝殺，但如果曹兄能夠力挽狂瀾，則將來天策軍負責中原方面整個局勢的大權，不就落到曹兄手中了么？總之只要能設法媾成此事，則于貴我兩軍，與你我二人，都有莫大的好處！”
曹元忠聽到這里，第一次沉吟了起來，桑維翰道：“曹兄，這是利國利己的事情，還有什么好考慮的？”
曹元忠道：“其實我也非要開戰不可，但元帥的決心，卻不是言語所能動搖。”
桑維翰道：“這個我也知道，所以桑某這次來，自然不會空手。”
曹元忠搖頭道：“我可想不出天下間有什么東西能夠打動元帥放棄攻取長安。”
桑維翰道：“若長安真是唾手可得，那自當別論，但長安是否取得尚在兩可之間，則有一重寶，或許能改變元帥的心意。”
“重寶？什么重寶？”
桑維翰悠然道：“傳國玉璽，你看如何？”
曹元忠臉色大變，叫道：“那東西，不是隨著李從珂一起毀于火海了么？”