進入初冬之后，燕山以南的山谷間掛上了淺霜，而燕山以北已經飛起了雪花。 而每到秋冬時節，生活在平谷縣境內的烏桓部落，不管是男人還是女人，這個時節都異常繁忙。 青壯們在邑落小帥的帶領下，騎著戰馬，挎著弓矢，攜帶刀矛，進入山間谷地狩獵。 他們獵取麋鹿、野豬、貂狐、野兔、狍子等，為這個冬天抓緊時間儲備食物。 而這些獵物的皮毛，也是重要的物資，可以用來與漢人交換粟麥、鐵器、布帛… 年紀稍大的男人，則要負責把在谷地間開墾出來的田地里的穄（糜子）、東墻（一種耐旱粟類）（注）等作物給收割回來。 他們內附大漢已數十上百年，早已從漢人那里學會了一些耕種技術，并且也能使用一些農具。 而婦女們則留守穹廬，負責揉制獸皮、縫制皮裘冬衣，或者編織毛氈氀毼（lǘ hé）、修補穹廬氈帳，又或者制作奶酪、風干肉類。 總之，人人都得忙活，不然這個冬天就更不好過了。 … 泃水從右北平吳中西山白楊谷流淌而下，再穿過虛無山隘口后，便進入了一片開闊的平地。 此片平地便是平谷縣所在地。 此時的泃水尚未結冰。 一支由兩輛牛車組成的小車隊行駛在泃水岸邊的土道上。 看樣子，這支小車隊行駛的方向是前往泃水上游某處的。 這支小車隊除了兩個將車人，還有四人步行隨行。 這四人看上去年齡都不大。 其中兩個十五六歲，一高一矮，很時鮮明，兩人身材看上去都挺單薄。 矮的少年扛著根八九尺的長矛，而高的腰間別著一把短戟。 另外兩名年齡稍大點的都在弱冠左右。 走在最前之人有七尺五六寸，長臂大耳，唇上冒出了稀疏的胡須。 這人腰間不僅別著一把四尺環首刀，還掛著櫜鞬。 入冬之后，少有車轍印的土道上變得更加堅硬了，皮靴踩在散布有小石塊的土面上，發出“篤篤”的聲音。 劉備旁邊的簡雍裹著裘衣，正縮著脖子哈氣，朝劉備身邊靠了靠，說道： “玄德，這鬼天氣真冷啊！這都還未下雪，就這么冷了，若是遇上大雪，我們可如何是好啊？” 那挎刀帶弓的青年自然是劉備，此時聽得簡雍的話，抬頭看了看遠處，若有所思。 “若破奴帶回來的還是壞消息，那咱們就撤吧。” 簡雍走路時發出的聲音大一些，偏了下頭看了劉備一眼：“那豈不是虧得慌？” “那能咋辦？等大雪封路，更麻煩。”劉備無奈道。 “當初我就不該提這一茬，不然此刻窩在被褥里得多舒服！”簡雍輕笑了聲。 “憲和，”劉備突然停下了腳步，認真看著簡雍，“此事雖是你提議的，然決定是我下的，何必如此？ 若今后你再這般生分，便不要再與我來往了。” 簡雍見劉備這副嚴肅的模樣，也是收斂了笑容，正色道：“玄德莫怪，雍知錯矣。” 劉備這才換上了一副笑顏：“如此甚好。” 二人繼續前進，劉備繼續說：“再說了，欲做這等買賣，還能等到來年開春？那價格還不得更高？” “如今青春年少，正是奮起之時，安能虛度光陰？” 劉備總不能說還有幾年天下就要大亂，現在要抓緊時間吧。 “我等的確跑了多處，那些烏桓邑落的毛皮都被當地豪強或者坐賈收走了，只能說明一點…” “那一點？” “我們來晚了而已。” 簡雍微微一怔，旋即笑了，“還是你玄德心態好！” “看破奴等會兒帶回啥消息吧。” 簡雍點點頭，“只能如此了。” 說到這兒，二人又不禁看了看遠處，還是一片蒼茫，看不到盡頭。 寇破奴騎馬在前摸情況去了。 劉備在辭行鮮于猷之后，當天就帶著簡雍等人繼續上路了，前往這漁陽平谷一帶。 他們途中經過潞縣，在此地僦了兩輛牛車，并買了一些糧食、布匹、食鹽等可用于與烏桓人交易的物品。 隨后便一頭扎進了平谷境內。 他們先是去了無終山（盤山）一帶的烏桓部落，接觸了幾個小邑落，結果這一帶烏桓人的毛皮、藥材等早已被收走了。 于是，劉備等人只能繼續往泃水上游方向走，越往上走，這里的烏桓人相對越多，邑落規模也相對越大，能交易的可能性也越高。 像這些塞內烏桓內附時日已久，漢化程度高，生產、居住方式不再是單一的游牧模式，而是牧、獵加少量耕種的混合模式。 也不光住穹廬，已能造土屋。 當然，像泃水河岸兩側的良田沃土自然是輪不到這些烏桓人的，基本上都被當地的豪強攏斷在手。 這些內附的烏桓人也形成了有規律性的搬遷，每年冬季來臨前，便從山谷深處遷至谷外平地，到了春暖花開，再遷回谷中牧、獵。 一行人又在這硬邦邦的土道上走了一陣，終于望見一騎從遠處疾馳而來。 來人正是寇破奴。 寇破奴來到眾人面前，嫻熟地從馬背上翻了下來，對當頭的劉備拱手道： “劉君，俺沿著泃水又跑了幾個邑落，這無終山一帶的情況和之前差不多，基本上都被當地人收走了。” 劉備、簡雍一聽這話，眉頭微皺。 這的確不是個好消息呀。 劉備還未開口，那兩名將車人卻放下手中的鞭子，走了過來，其中一人忍不住問道：“劉郎，如今這情形，那我們這…” “二位放心，此前商議好的僦直不會少一錢。” 劉備也有些無語，這兩人還怕他東西沒賣出去，不給他們錢呢。 “那就好、那就好…”那二人頓時松了口氣，這才轉身回到牛車旁，等待劉備新的安排。 “其他地方呢？”而這時簡雍卻又看向寇破奴，問道。 很顯然，這趟出來沒有一點收獲，簡雍還是有些不死心的。 劉備亦看向了寇破奴。 “聽那些胡兒說北山那邊或許還能收到一些，”寇破奴猶豫了一下，“只是俺不敢太確定。” “玄德，怎么看？”簡雍轉頭看向劉備。 劉備沒有立即回答，還是朝北邊望去，陷入了沉思之中。 泃水北面，映入眼簾的是一片收了粟子的田地，此刻籠罩在陰沉的天色之下，顯得格外蕭瑟。 田地里邊還留有粟桿的茬子，低低高高，有些雜亂。 更北邊兒，老遠外便是寇破奴口中的北山——屬于燕山山脈南麓的一部分。 灰蒙蒙的，看不真切。 平谷縣境內的烏桓邑落也大多在北山腳下，情況肯定更加復雜。 劉備又看了看拉著滿是貨物的牛車。 錢都砸進去了，總不可能“顆粒”無收吧！ 一咬牙，下定了決心，道：“走，去北邊兒！”