矮人的政治結構與人類截然不同。
人類諸國以公爵領地為核心，通過盟約結成了聯合王國。
而矮人則扎根于更緊密的血脈紐帶——氏族。
明面上，各地領主掌握著領土的治理權與軍事指揮權，有著不小的權力，但真正決定群山命運的話語權，始終牢牢握在各大氏族的領袖與長老會手中，單個領主只是氏族的一部分。
如今，執掌群山命脈的矮人主要氏族共有四支：
掌握著諸多鍛造秘法，以及部分古代戰偶的技術的深爐氏族。
戰神血脈的繼承者，群山最鋒利的戰斧，火須氏族。
掌控著王國近半的珍稀礦脈，甚至能將整個氏族的二線兵團從頭到腳武裝到牙齒，裝備之精良堪稱矮人之最的黑鋼氏族。
以及魔法秘藝與智慧的傳承者，札法氏族。
群山中當然不只有這四個氏族，不過與這幾個大氏族相比，存在感就薄弱多了。
鍛火之都，深爐氏族聚居區的核心腹地。
一座以黑巖為基，青銅為飾的大宅之中，書房內爐火靜靜燃燒，將墻壁上懸掛的古老戰斧與一張張鍛造圖紙映照得明暗不定。
維馬克·深爐立在書桌前，正摩挲著一張邊緣微卷，墨跡略顯潦草的信紙。
“你又在看那封下面工匠交上來的信嗎？”身后傳來了氏族族長的聲音。
維馬克將信紙仔細折好，收入懷中，轉過身，面向門口那有些佝僂卻威嚴不減的身影：
“父親，這終究是托林失蹤后傳來的唯一線索，字跡我反復比對過，確實是他所寫。我打算派一隊可靠的人，循著信中提及的方位去探一探。”
“還有什么可探的？無非是落入了魔族之手，成了誘餌，用這種拙劣到可笑的方法，妄圖誆騙我族的工匠前去自投羅網。”
族長走近幾步，火光照亮了他滿是溝壑的皮膚。
“至于托林那個不成器的東西…上次落到人類那邊，就已經讓氏族丟足了臉，這次又落到魔族手中，幫他們坑害同族，當他已經死在了地下城里就是了。”
維馬克沉默片刻，還是說道：“終歸是我的弟弟，您的孩子，這次遇上元素暴動也不是托林的過錯，還是讓我試試吧。”
“隨你，”族長哼了一聲，“但別因此耽誤了正事，與人類使團的交涉，必須放在首位。”
他轉過身，說起了這次的正事：
“根據杜瓦林那邊傳回的消息，那個叫伊南娜的人類能力極為特殊，或許能助我們更快奪回熔火地下城。”
“自地下城元素暴動以來，缺了這塊資源，氏族卻既要供應前線戰事所需的大量裝備，又要維持自身消耗，庫存的魔晶、礦石與稀有素材都在不斷被消耗，不能放過這個機會，務必要說服她！”
“是，父親。”維馬克微微頷首，“不過，關于護衛她進入地下城的事，我們這邊預計派出多少力量？畢竟是要直面那個火元素領主，萬一在深處打了起來…”
“杜瓦林的軍團會確保她一路上的安全，至于貼身護衛…那個伊南娜，在人類那邊被尊為‘戰爭英雄’，不是嗎？”族長拿起桌上一個青銅酒杯，啜飲了一口其中濃烈的酒液，“巧得很，我們這里，不也正好有一位‘戰爭英雄’？英雄護衛英雄，再合適不過了。”
“那個家伙啊…”
騎士噗嘰回來后，林珺發現矮人接待使團的規格還是挺高的，甚至還拿出了他們引以為傲的魔偶出來，為伊南娜端茶倒水引路。
然而，在林珺看來，這玩意兒的技術含量實在有些尷尬。
那魔偶的動作僵硬而刻板，每一個動作都依賴旁邊一位矮人操縱者，不斷通過指令牌下達命令才能完成。
這與其說是魔偶，不如說更像一個結構稍顯復雜的遙控玩具。
林珺雖無法直接窺見死物的屬性面板，但從其遲緩的動作，內部略顯滯澀的魔力流轉來看，這魔偶的實戰屬性恐怕連最基礎銅級都未必能達到，實用性相當有限。
別說跟噗嘰地下城核心門口那兩個全身S級的高檔貨相比，就是與北境遺跡中挖出來的那些戰偶比，都差了不只一個檔次。
若論實際好用，在林珺看來，恐怕還不如由噗嘰師直接操控一只普通噗嘰來得便利。
至少噗嘰具備基礎智能，能夠理解并執行較為復雜的指令，而非像眼前這般，需要操縱者全神貫注，對每一個分解動作進行遙控，以至于那位強撐儀態矮人操縱者，額角已隱約可見汗珠，難掩疲態。
顯然，黃皮書當初說的，矮人戰偶技術失傳確有其事。
正當使團在矮人官員的引領下，準備前往議事廳進行新一輪會談時，一道洪亮豪邁的大笑由遠及近而來。
“哈哈哈哈！讓我瞧瞧，讓我瞧瞧！這就是那位人類的戰爭英雄嗎？居然還是個女人！”
伴隨著沉重的腳步聲，一個身影如同移動的小型堡壘般堵在了使團前方，更準確地說，是攔在了伊南娜面前。
他比尋常矮人更為魁梧雄壯，肌肉撐起了那身秘銀鏈甲衫，背上斜背著一把比他身高還長的巨錘，赤紅色的濃密胡須編成數根粗硬的辮子，一張古銅色的臉上，滿是對伊南娜毫不掩飾的好奇與審視。
“伊南娜閣下，對吧？幸會幸會！”
巴鐸完全無視了一旁使團官員略顯尷尬的神色，伸出裹著護手甲的大手，像是要拍打伊南娜肩膀以示友好，又在最后一刻似乎想起對方是女性而改為虛按了一下空氣。
“我是巴鐸·火須，在群山這邊，人們也習慣叫我‘粉碎者’、‘魔族克星’什么的，哈哈哈！聽說你也在那邊跟魔族干過幾場漂亮的？好！我就喜歡跟真正的戰士打交道！”
旁邊負責引路的矮人官員清了清嗓子，委婉提醒：“巴鐸大人，使團還要去參加商談，您看是不是…”
“會談？那種文縐縐的事情著什么急！”巴鐸大手一揮，渾不在意，“幾句話的功夫！我跟咱們人類的英雄先認識認識！”
他熱情地轉向伊南娜，自來熟地說道：“我跟你說，伊南娜閣下，魔族那些崽子們，看著張牙舞爪，其實脆得很！就上一場在黑巖隘口，老子帶著我的小伙子們，一個沖鋒就撕開了他們三個百人隊的防線！我親手砍翻了他們那個自以為是的指揮官，那家伙騎著個丑了吧唧的深淵蜥蜴，被我一錘子連人帶坐騎砸成了肉餅…”
他滔滔不絕地描述著戰斗的細節，唾沫星子幾乎要噴到近處的人臉上，眼中閃爍著對自己戰績的驕傲。
林珺不知道他說的是真是假，但面板上，確實有著LV70領主級的實力。
而他的年齡，至少胡須還非常光澤，想來不會超過四十歲。
“話說回來，你們人類那邊打仗，聽說也挺熱鬧。你在龍吼谷那場大戰里…戰績如何？”他身體微微前傾，終于問出了他追關注的問題，“你干掉了多少魔族崽子？又親手宰了幾個夠分量的軍官？”
在場所有人都感受到了他那藏不住的比較之心。
伊南娜微微一怔，認真地回想了一下。
龍吼谷之戰…她釋放了關鍵的照明術，然后大部分時間都躲在重甲噗嘰里面，最后是將太陽石交給了老大。
若論親手殺敵…釋放的魔法可能在元素靈的自動追蹤下干掉了一兩個普通的魔族士兵吧…
她老實答道：“大概一兩個吧。”
話音落下，巴鐸臉上期待迅速化為了一種毫不掩飾的失望，甚至…輕蔑。
“哦，原來如此。”他拉長了音調，點點頭，聲音里的熱情消失不見，“我懂了，是那種…在后面指揮別人沖殺，自己躲在安全的地方，最后功勞卻全算在自己頭上的類型，對吧？”
他扯了扯嘴角，露出一個近乎譏誚的表情，先前所有的熱情與友好仿佛從未存在過。
“切，”他轉過身，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“還以為是個能拎得動錘子的人物呢。”
劍圣噗嘰的觸手緩緩卷上了劍柄——他想榮譽決斗了。
身后突然傳來的戰意讓巴鐸一喜，很快將目光鎖定在了劍圣噗嘰身上，并沒有因為劍圣噗嘰的外形而產生輕視。
“聽說小巴德利被一只菇族用匕首狠狠蹂躪了一番，想來就是你吧？看起來倒是真有些本事啊！”他說著，手也放到了身后的錘柄上。
就在似乎要打起來時。
“兩位。”維馬克·深爐不知何時已出現在了噗嘰與巴鐸之間，“我想，二位應該不至于想在鍛火之都的核心區域，就這么打起來吧？”
他看向矮人英雄：“巴鐸閣下，您上周在公共鍛造區‘指教’馬克大師技藝，導致其臥床三天的事，氏族會議的處罰還未最終敲定。在這個當口，我想您最好還是…暫時收斂一下您過于旺盛的精力，不要再惹是生非了。”
巴鐸臉上的興奮被澆了一盆冷水，撇了撇嘴，用只有附近人能聽到的音量嘀咕：“切…是那老家伙自找的。”
但他顯然對維馬克提及的“氏族會議的處罰”有所顧忌，最終只能掃興地轉身離去。
維馬克目送他離去，這才轉向伊南娜和使團眾人，臉上帶著禮節性的笑容：“讓各位見笑了，巴鐸閣下性格比較直率，還請不要在意，會談已經準備就緒，諸位請隨我來。”
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