黃昏，風沙漸息。
新秦城州衙議事廳內，黃道元、武戡、郭恩、夏倚四人圍著一張大案而坐，案上攤開著麟州堪輿圖。窗外，被風沙洗刷過的天空呈現出一種渾濁的灰色，空氣中還彌漫著塵土的氣息，地磚上更全是腳印。但比起中午和下午那種令人窒息的天昏地暗，已是清爽了許多。
一名來自河東軍騎兵的斥候剛剛稟報完畢，再次行禮后退出廳外。
因為熱氣球還不能升空，所以此時斥候的肉偵便是最可靠的消息了，而這個消息也讓廳內的氣氛變得有些微妙。
“夏賊啃不下橫陽堡，已經開始撤軍了？”
武戡的手指在堪輿圖上橫陽堡的位置劃著圈，語氣中帶著難以置信，還帶著些興奮。
他身為麟州知州，此前力主前出筑堡，承受的壓力本就不小，此番被夏軍突襲，新堡暫緩筑堡也就算了，宋軍畢竟兵力有限，但若是橫陽堡被夏軍拔了，那他的政治生命基本上就到頭了。
而現在夏軍猛攻數日拿不下橫陽堡后知難而退，雖然他一直待在麟州城里算不上有什么功勞，但這也從側面證明了筑堡策略的正確性不是？
“斥候是這么觀察到的，現在新秦城南面夏軍負責偵查的六百余騎也都開始撤了。”
黃道元聞言，那雙細長的眼睛立刻亮了起來。
此前夏軍大舉圍堡，局勢緊張，他沒敢作什么妖，但如今聽聞夏軍退卻，他那顆活絡的心卻立刻蠢蠢欲動了起來。
郭恩沒少跟夏軍打交道，他顯得非常謹慎：“不過目前情報不足，也不排除夏賊有假撤退的可能。“”郭鈐轄！”
黃道元的聲音帶著內侍特有的尖細，卻又刻意拔高了幾度。
“夏賊圍攻橫陽堡數日，士氣已墮，如今倉皇撤退，必然軍心渙散，哪有什么假撤退？我軍若此時以精騎掩殺其殿后部隊，必可大獲全勝！這送到嘴邊的功勞，難道要眼睜睜看著它飛走不成？“他一邊說，一邊用眼睛緊緊盯著郭恩，帶著明顯的催促之意。
在黃道元看來，夏軍主力他們吃不下，這殿后的區區六百騎還吃不下嗎？
郭恩心頭暗道一聲“苦也”，真就是怕什么來什么。
監軍，對于在大宋地位低下的武將來講，簡直就是頭頂上的活閻王。
黃道元這種不知兵的內侍，這輩子都沒上過戰場，根本就不曉得夏賊如何狡猾，卻偏偏擁有著官家給予的監軍之權，還喜歡胡亂催戰。
郭恩想起陸北顧臨去府州前反復叮囑的“堅守待援，絕不可浪戰”的告誡，同樣是監軍，那位年輕的狀元御史雖然資歷尚淺但卻是個知兵的，而這叮囑郭恩也是聽進去了的。
現在面對黃道元的催戰，郭恩無奈，只能把陸北顧給搬出來。
“黃殿頭。”
郭恩抱拳，語氣柔和，盡量讓自己的話聽起來不像是頂撞：“陸御史前往府州時曾有言，囑我等務必謹慎，固守待援....夏賊狡詐，用兵素來詭譎，此番退卻，是真退還是誘我出戰的佯退，尚需仔細甄別，萬一其中有詐，我軍貿然出擊，恐中其埋伏。“
他刻意將”陸御史“三個字咬得重了些，既是表明這并非自己怯戰，也是想借陸北顧同樣是欽差的身份，稍稍壓一壓黃道元的氣焰。
不料，這話卻像是戳到了黃道元的痛處。
黃道元臉色一沉，手中念珠“啪”地一聲按在案上，聲音陡然拔高：“陸御史？郭鈐轄，你口口聲聲陸御史！難道他陸北顧是欽差，我黃道元便不是欽差了不成？咱家奉的是官家的旨意，是這麟府路名正言順的走馬承受！他陸北顧說的話在你這便是金科玉律，咱家的話就可置若罔聞了？“
廳內氣氛瞬間緊張起來。
理論上來講，陸北顧和黃道元都是監軍，他們說的話分量應當是相同的，這也就導致了當兩人意見相反的時候，誰在場，誰話語權更大。
而陸北顧現在沒回到麟州，但黃道元卻是隨時都可以給官家打小報告的。
夏倚下意識地縮了縮脖子，武戡則輕咳一聲，試圖打圓場：“黃殿頭息怒，郭鈐轄并非此意，只是用兵之事，確需穩妥......”
“穩妥？”
黃道元冷哼一聲，打斷武戡：“武知州，你來說說！此番夏賊入寇，擄我役夫上千，毀我新堡工地，若不能在其退兵時予以重擊，挽回些顏面，你身為麟州父母官，臉上就有光嗎？“
黃道元雖然不知兵，但在禁中勾心斗角久了，”拉一派打一派“的伎倆倒是用得極見功力。此話一出，郭恩面色微變。
屁股決定腦袋，一個人觀點，永遠都是由他的利益立場所決定的，這下武戡怕是不會站在他這邊了。“你自己再想想，這段時間你有什么能寫到文書里的功勞？什么都沒有吧？若是朝中有人想挑理，難道就憑著“堅守待援'四個字，便能搪塞過去？“
武戡被黃道元連珠炮似的話語問得一滯，臉上有些掛不住，不過這話倒也不算說錯，對于他們這些麟州本地官員來講，此次戰役，真就是個無功無過。
見武戡沉默不語，黃道元繼續挑撥離間：“武知州，你比陸北顧還高半級，并非其下屬，咱家問你，何必對其言語如此謹遵不違？要咱家說，陸北顧是監察御史不假，可他的話，未必就句句在理！或者說，那些話對他來講是在理，因為他是來巡查軍務的，只要麟州守住城不出錯，他就不沾干系、不擔責任！但你們已經損失了不少人力物力，真就一點功勞都不想撈？“
”更何況，夏賊主力上萬，咱們確實碰不得，可那些主力都在橫陽堡附近呢！新秦城南面這殿后的六百騎，咱們難道也碰不得？對方夜里肯定要歇息，咱們連夜追上去，不就是穩穩到手的功勞？這還在猶豫什么呢？“
黃道元的這番話，確實說到了武戡的心坎里。
作為年紀還不算老的文官，武戡比已經沒什么上升空間了的郭恩更看重仕遠.....夏軍此番入寇，麟州方面損失不小，若不能在夏軍退卻時有所斬獲，他身為知州確實面上無光。反之，若能趁機撈取一些戰功，不僅能彌補損失，更能彰顯能力，為以后仕途的晉升做鋪墊。
而正如黃道元所說，陸北顧的叮囑固然稱不上有錯，但陸北顧畢竟有他自己的立場，而這個立場，跟武戡肯定是不可能完全相同的。
再加上他們也不是去跟橫陽堡附近的夏軍主力作戰，只是追殺殿后的六百騎而已，怎么看，也不是什么危險的事情，相反屬于是很容易撿便宜的立功機會。
權衡之下，武戡心中的天平開始傾斜。
“郭鈐轄，黃殿頭所言，也并非沒有道理。”
他沉吟片刻，看向郭恩，立場已然轉變：“陸御史的叮囑自是穩妥之策，然則我軍若一味固守坐視夏賊來去自如，也確實顯得過于怯懦，恐寒了將士之心，亦助長了夏賊的氣焰.....如今斥候既報夏賊開始撤軍，即便不出動新秦城里所有守軍，只集中騎兵尾隨襲擾其殿后部隊，若能有所斬獲，于軍心士氣、朝廷體面皆大有裨益，你看是否可以考慮？“
郭恩心中暗暗叫苦，武戡本來是站在他這邊的，可這番態度轉變，卻直接讓他壓力倍增。
其實郭恩并非怯懦之人，否則也不可能在邊地屢立戰功升至鈐轄，但他深知用兵之險，尤其對手是狡詐多變的夏軍。
然而，黃道元以監軍身份施壓，武戡以州官身份表態，兩人一唱一和，他若再堅持不出兵，不僅黃道元會給他扣上“畏戰”的帽子，恐怕連武戡也會對他心生不滿。
可即便如此，郭恩此刻還是咬牙堅持了下來，他說道。
“郭某覺得穩妥起見還是等府州的援軍到了，再一起出兵吧。”
而就在這郭恩倍感孤立，急需援手之際，一直沉默旁觀的通判夏倚，卻開口唱起了反調。
“郭鈐轄，我以為府州援兵怕是指望不上了。”
夏倚捋了捋頷下幾莖稀疏的胡須，慢條斯理地說道：“不瞞諸位，下官前番親赴府州求援，在那府谷城中，可謂是碰了一鼻子灰，折繼祖態度敷衍，推三阻四，言稱府州自身難保，無力馳援...連我這個麟州通判親自前去尚且如此，陸御史此去只怕結果也不會好到哪里去，畢竟折家擁兵自重近百年，行事風格一直如此，豈會因陸御史一番言辭便改弦更張呢？“
夏倚這番話，表面上是分析局勢，實則夾雜了個人情緒。
他自己去府州求援失敗，顏面掃地，內心深處自然不希望陸北顧成功搬來救兵，否則豈不是顯得他夏倚太過無能？
這種微妙的心理，促使他也站到了主張出兵的一方。
“既然府州援兵虛無縹縹，我等若只是一味枯守待援，待到夏軍安然退去，我等不僅無功，反而有過，屆時朝廷怪罪下來，誰來擔待？”
夏倚看著郭恩，極為誠懇地勸說道：“郭鈐轄，我說的直白點，夏軍倉皇撤退無心戀戰，此時若不出兵掩殺一番，多少撈些軍功讓我等面子上好看些，我等如何向朝廷交代此役？你不為別人考慮，也不為自己考慮考慮嗎？“
一時間，堂內三人，監軍黃道元、知州武戡、通判夏倚，都傾向于出兵，并且每個人的理由聽起來似乎都很充分。
所有的壓力都來到了郭恩的肩上，他再次想起陸北顧臨行前的叮囑，但那些叮囑在此刻的“大勢所趨”面前，顯得如此蒼白無力。
“諸位之意，郭某明白了，然兵者詭道，眼見未必為實，斥候一面之詞，恐有疏漏.....不如等風徹底停了，讓新秦城和橫陽堡兩處的熱氣球升空進行交叉驗證，若從高空俯瞰，確證新秦城到橫陽堡之間不存在伏兵跡象，屆時再出兵追擊夏軍殿后部隊，方可保萬全。“
這是他能做的最后努力了。
黃道元聞言，雖有些不耐，但郭恩提出的要求合情合理，且熱氣球和望遠鏡是朝廷新近重視的軍國利器，他也不好直接駁斥。
他只得哼了一聲：“既然如此，那便快些讓那勞什子球升空！耽誤了時辰，讓夏賊的殿后部隊跑遠了，唯你是問！“
新秦城和橫陽堡兩處，待風徹底停了，兩個巨大的熱氣球先后升空。
沒過多久，兩個熱氣球上的觀察員，就完成了對周圍地形的觀察，并趕在太陽落山之前用“鏡語”進行了溝通。
胥吏快步走入議事廳，分別呈上了新秦城和橫陽堡熱氣球的觀測記錄。
兩份記錄的內容大同小異。
“視野所及，除橫陽堡存在大規模圍堡夏軍尚未完全撤退，以及西南方向有大規模夏軍正在向屈野河以西渡河移動外，未見夏軍大隊人馬集結或埋伏跡象，亦無異常煙塵旌旗。”
胥吏退下后，堂內陷入了一種詭異的寂靜。
“郭鈐轄，你還有何話說？”
黃道元第一個打破沉默，他的聲音很尖利：“那勞什子球看得清清楚楚，夏賊是真的退了，除了圍截橫陽堡的兵馬，其他都在往屈野河以西撤退，根本沒有埋伏！天賜良機，就在眼前！此時不出兵追擊夏賊殿后部隊，更待何時？“
武戡也長長舒了一口氣，臉上也露出了充滿期待的神情：”果然是天助我也！郭鈐轄，情報確鑿，可以放心出兵了吧？“
夏倚在一旁微微頷首，算是默認。
郭恩的心沉了下去，他最不希望看到的結果還是出現了。
熱氣球的觀測似乎印證了斥候的情報，也徹底堵住了他堅持不出兵的理由。
在三人灼灼目光的注視下，他知道，自己已經沒有任何借口了，自己若再堅持，必然會被扣上“畏敵如虎”、“貽誤戰機”的帽子，到時候一旦朝野間有人指摘此事，幾人都會以此為借口，來解釋為什么麟州方面此次沒有收獲戰果。
郭恩沉默了片刻，嘆道：“在下并非畏戰，此前不愿出戰，只是覺得夏賊狡詐，唯恐其以小股殿后部隊為餌，誘使我等追擊罷了。“
”郭鈐轄，咱家且問你。”
黃道元尖銳地問道：“你說夏賊在前面有埋伏，可要是想設下埋伏，怎么得數千之眾吧？可不久前你還說夏賊主力全都在橫陽堡呢！這你怎么解釋？再退一步，即便夏賊的真有調動，天上能看不見？你不是最信那勞什子球嗎？“
郭恩無話可說，長嘆了一口氣之后，說道。
“一既如此，那便依諸位之意吧。”
黃道元聞言，撫掌大笑：“好！這才是我大宋邊將應有的氣魄！郭鈐轄，新秦城內外騎兵尚有多少可用？“
郭恩答道：”麟州軍騎營尚有四百騎可用，加上城外河東軍的一千騎兵，共計一千四百騎，當可執行追擊任務。“
一千四百騎？會不會少了點？“黃道元這時候又有些猶豫。
“兵貴精不貴多。”郭恩解釋道，“追擊之戰重在速度，步卒行動遲緩，帶上反而累.....有此一千四百騎，追上去足以咬住夏軍的殿后部隊建功;若遇變故，機動撤回也更為便捷。“
”那就好。”
郭恩說道：“但請武知州、黃殿頭坐鎮城中，郭某親率騎兵前往。“
”哎“”黃道元卻擺手笑道，“既然兵夠，如此建功立業之時，咱家豈能安坐城中？自然要隨軍同行，也好親眼見證將士們殺敵風采，回朝后向官家細細稟報！武知州，你呢？“
武戡豈甘人后，立即道：”本官身為麟州父母官，自當與將士同甘共苦！一同前往！“
郭恩心中苦笑，知道這兩人是鐵了心要分潤這份”唾手可得“的功勞。
郭恩又看向夏倚：“那就只能有勞夏通判留守新秦城，處理州務，保障后方。“
夏倚本來對親臨前線也有些發怵，聞言連忙拱手：”分內之事，郭鈐轄放心前去便是。“
計議已定，眾人不再耽擱。
郭恩立刻前往軍營調兵遣將，武戡和黃道元也各自稍作準備。
不久，新秦城南門外，蹄聲雷動，煙塵揚起。
郭恩頂盔摜甲，面色沉凝，率領著麟州軍四百騎兵與河東軍一千騎兵，共一千四百名騎兵，列隊完畢。
武戡與黃道元也騎著馬，位于中軍位置，黃道元甚至特意換上了一件較新的官袍，臉上洋溢著抑制不住的興奮。
郭恩最后看了一眼巍峨的新秦城頭，心中那股不安感始終揮之不去，他不知道為什么會有這種不安感，可能是戰場廝殺中淬煉出的直覺吧。
然而箭在弦上，不得不發。
“出發！”
一千四百騎兵如同決堤的洪流，向著南方，朝著“倉皇撤退”的小股夏軍殿后部隊疾馳而去。
城頭上，麟州通判夏倚與判官劉公弼并肩而立，望著這支騎軍逐漸隱入黑暗。