三個月后，深夜，西瓦蘭汀。
一群身披黑色斗篷的人在叢林里快步奔跑著，他們劇烈地喘息著，即使身體快要散架他們也不停下腳步，更不愿回頭。
他們能聽見叢林深處的回響，趨近于金屬與巖石摩擦的聲響，它如勾魂的使者不斷迫近著，離他越來越近。
再往前依舊是一望無際的樹木，感受到正在迫近的威脅，幾個臉上畫著紅色符文的男人咬牙停下腳步，他們看著森林深處被驚飛的烏鴉，調轉方向，調整呼吸。
“你們要到帝國去。”
為首的男人拔出雙手長劍，擺好了迎擊的姿態，他臉上的紅色紋路散發出暗紅色的光輝，這光一直延伸到被他緊握著的劍刃之上。
披著黑袍的老婦人遲疑了片刻，旋即點了點頭，接著一把拽住隨行小姑娘的胳膊，頭也不回地跑向遠方。
“為了戰爭之父！”
身后傳來了這樣的吶喊。
吶喊聲在叢林間久久回蕩著，直到與又一片被驚飛的烏鴉融為了一體。
迫近的刮擦聲與林中的異動停下了，但這來之不易的寂靜并沒能維持太久，很快便又一次響了起來，以更快的速度朝著他們追擊而來。
跑不動了。
人們的眼神中滿是絕望，以人類的肉體，又怎么可能跑得過由能量驅動的機器呢？
這場驚心動魄的逃亡方案終究是出現了意外，按照原定計劃，待他們離開西瓦蘭汀邊境，會有一支運輸隊在溪谷邊接應他們，這是三個月之后的頭一個夜晚，自黃金之王的降臨后黑夜便離他們遠去了，每當他們抬頭望向天空之時，永遠都是那一成不變的金色天空。
不斷撕裂天空而來的天空堡壘變成了懸掛于他們頭頂上方的新的太陽，在其光輝的照耀下，黃金之王的子民再也不需要睡眠與休息，黃金面具維持著他們的身體機能，讓他們每時每刻都能像忙碌的工蜂一般為黃金國效力。
而此刻追捕他們的“獵兵”就是由他們親造的，作為創造者，沒有人比他們更了解“獵兵”的可怕。
本應在溪谷邊接應他們的運輸隊想必就是被巡邏的“獵兵”發現了，當他們抵達指定地點時，那里只剩下了一片狼藉。
看起來運輸隊的雇傭兵們與獵兵爆發了戰斗，盡管他們竭力抵抗，也無法改變他們的結局——被“獵兵”強制戴上黃金面具，那也是經過“改良”后的產物，面具邊緣處有六根設有尖刺的導管，一旦被強制戴上面具，導管的尖刺便會刺進他們的腦袋，黃金之王不可撼動的意志會在頃刻間壓垮他們的思想。
所有人都意識到了問題的嚴重性。
一旦運輸隊的人被帶回了邊境城市，他們計劃多時的逃亡計劃便會立刻暴露無遺，屆時他們所有人都會成為被“獵兵”追捕的目標。
可是西瓦蘭汀離帝國實在太遠了，兩者之間隔著山脈和森林，在徒步的狀態下即使一刻也不休息，也需要兩天才能穿過這片森林，如果他們的運氣足夠好，便能在離開森林之后遇到帝國邊境的巡邏隊。
據說那里是目前唯一安全的地方。
經過了三個多月的內戰，在學院、占星公會與奈瑟瑞爾圣堂的共同努力下，黃金之王爪牙終于被趕出了帝國邊境。
“我跑不動了！”
終于，有人不堪重負的發出了低吼，他們本就不以體力見長，每個人如今都只是機械化的邁著步子，沒有人去思考他們能否逃出這片森林，抑或是他們面前還有多少路，因為一旦思考，現實就會讓他們墜入絕望的深淵。
更多人停了下來。
他們聽見了水流的聲音，但這并不是什么好兆頭。
他們終于跑完了三分之二的路程，體力和神經都已經到了極限，然而“獵兵”發出的聲音卻幾乎已經出現在了他們的身后，他們甚至能看見搖曳的樹木。
老婦人做出了決定，她牽著小姑娘的手，把她帶到了溪流旁，找到了一處凹槽處讓她躲在了里面。
“我能為你爭取到一些時間。”
她深深望著女孩，眼里滿是不舍與無奈，“你要沿著溪流的方向繼續向下，如果帝國人問你，你就說要找一個叫做伊森的人，他們不會為難你。”
她用布滿老繭的雙手緊緊握著女孩。
接下來他們會被“獵兵”發現，接著被戴上黃金面具，好在他們跑得足夠遠，“獵兵”將他們運輸回西瓦蘭汀還需要半個晚上，待邊境城市的審問者檢查到女孩的存在時，她多半已經到達帝國邊境了。
緊接著，老婦人聽見了停下的刮擦聲。
隨之而來的是驚慌失措的呼喊，還有軸輪轉動的聲音。
有人拿出了火槍，子彈命中林中聳立著的龐大金屬摩擦出陣陣火星，八條比樹木更高的金屬肢體陷入了泥土，在那之上是一個圓形的金色球體，球體正居高臨下地審視著在場的所有人。
他們還發現了不久前留下斷后的人們。
他們已被戴上了黃金面具，金色的絲線將他們捆綁在了金屬支架之上。
“獵兵”找到了獵物，發出了昆蟲般的嘶鳴。
這是用于戰爭的兵器，絕非他們和幾支火槍就能抗衡的。
黃金之王正在準備一場戰爭，在他的版圖上，還剩下最后兩個國度需要征服。
這場力量懸殊的戰爭并未持續太長時間，躲在凹槽里的女孩屏住了呼吸，她耐心地等待人們的驚呼聲消失，她還看見那巨大的金屬肢體從她頭頂上方橫跨過去，被戴上了黃金面具的逃難者們如同戰利品般被綁在上面，其中也包括了那位老婦人。
她的頭顱和雙手無力地垂下，面具已徹底遮蔽住了她的面容，那些尖刺在她的臉和頭頂上留下了觸目驚心的窟窿。
這是對于背叛者的懲罰，但黃金之王是一個“仁慈”的君王，他不會處死背叛者，他會給他們彌補過錯的機會——用他們的大腦和身體，永遠為黃金國效力。
翌日。
“什么？你是說你們的逃難隊伍全軍覆沒，一直照顧你的仆人也被金屬怪物給抓走了！？”
一大早，標志性的大嗓門穿透了莊園的門窗，引起了衛兵們的側目。
緊接著傳來的，便是男爵的責備，“海格，我能聽見她在說些什么，不需要你再特地強調一遍！”
男爵面色沉重。
雖然這個女孩沒有明說，但是從她的只言片語中不難判斷出她身份特殊，而且她還是從西瓦蘭汀的首都一度逃難過來的。
亡國公主？
真是個麻煩的身份。
不過以他對于那個地方的了解，說是亡國了也沒什么不妥，他們的國王都戴上了黃金面具，向黃金之王俯首稱臣，整個演變過程只持續了不到三天，在他的認知中從沒有一場亡國戰爭收結束如此之快。
不過這也怪不了他們，絕大多數地區都是如此。
那些存在于天空之上的城堡完全超越了他們的認知，黃金面具隨著金色的光輝降臨，人們沐浴在光輝之中，便接受了黃金之王的感召。
想到這里，男爵瞥向了懸吊在窗口上的卡通人偶。
那是一個長了七個眼睛女性的Q版造型，三頭身的外形，朝著他豎著大拇指，吐著舌頭，連他這種有著戰斗基因的鐵血騎士后代都覺得可愛。
這個卡通人偶剛被送來溪木鎮時，莊園里的仆人和衛兵們都對它愛不釋手，不過他們也懷疑這么一個可愛的人偶真的能抵御黃金光束輻射么？
男爵讓仆人們依照要求，把Q版人偶懸掛在莊園的窗戶前，直到某個偶然的夜晚，他在起夜時發現了Q版人偶的可怕一面，當時的他無意間來到窗邊，看見了人偶通過煤氣燈倒映在莊園之外的影子。
蠕動的觸手，龐大的，仿佛一口能將整個溪木鎮吞下的深淵巨口。
他險些被嚇得跌坐在地上。
那絕對是他這輩子見過的最恐怖的東西，就連曾經威脅到溪木鎮的女巫都無法與之相提并論。
他在與伊森的書信中提出了疑問，并得知這個Q版人偶的名叫“影燈”，它所蘊含的能量與黃金之王是天然對立的存在。
“男爵大人，她說她要見伊森。”
海格的提醒把男爵拉回了現實。
“我知道了，你先把她安置在莊園里，我一會兒去給伊森打一個電話。”
男爵擺了擺手。
“對了，男爵大人。”
“又怎么了？”
“她說她想吃奶油焗蘑菇通心粉，還有伯爵紅茶，里面要放四塊方糖。”
“老森，有你的電話。”
剛回到作戰指揮中心的彼岸順道幫工作人員帶來了邊境的消息，“是溪木鎮的格萊汀男爵打來的。”
“學姐，我申請去接個電話！”
聞言，伊森舉手向背倚冥想室門口，雙手環胸不茍言笑的冰元素學姐提出了申請。
在黃金之王降臨的那天清晨，冰元素學姐回來了，并一臉嚴肅地向他傳達了一個不容拒絕的命令。
——你需要練習！
這簡單的一句話，便讓伊森展開了這漫長的練習。
每天六個小時起步，學姐就這么像個木頭人一樣站在冥想室門口盯著，要是走神或是一不小心睡著了，后腦上就會挨上學姐一記嚴厲的提醒。
作為初始寶可夢的火元素只是依舊人狠話不多地留一下一句“你好好練習，帝國的事交給我來處理”就離開了。
按照學長和學姐的說法，在直面黃金之王之前，他必須做好充足的準備。
從那之后，帝國各處就出現了很多流言。
比如有人說聲稱看見了騎著神鳥的伊森從天而降，也有人看見渾身散發著金光的伊森凈化了襲擊帝國邊境的黃金造物。
也有人指出伊森晚上偷偷在帝國的小巷里和凜冬卿卿我我，舌頭糾纏了好幾分鐘。
只有最后一條流言是真的。
據說目擊者羅女士次日在下班回家的路上遭到了不明人士的打擊報復，后腦勺腫了好大一個包。
這足以見得他們對于黃金之王的警惕程度甚至要高于舊神，在他去拜訪三大舊神之前，學長和學姐們從來都沒有像現在這般嚴肅地把他給攔下來。
而至少在“征召信徒”這個層面，黃金之王的擴張速度要比舊神迅猛得多，巨大的空中堡壘只用了三天，便征服了帝國和西大陸以外的城市，而辛西婭說，這已經算進展很慢了——在此之前，從沒有任何文明能和黃金國僵持超過一周。
這得益于“影燈”技術的出現，沒有任何人能想到舊神的信徒成為了黃金之王統治之下的明燈。
他們對于黃金之王的輻射有著天然的抗體，第一批輻射幾乎沒有對他們產生任何實質性的影響，但在黃金之王的艦隊接踵而至后，新的黃金面具出現了，一旦被連接著導管的尖刺刺進了皮膚，再堅定的舊神信徒也會屈從于黃金之王的意志。
為了確保西大陸不受黃金之王控制，老安已經臨時返回了奧菲拉。
“去吧。”
冰元素微微頷首，準許了伊森的申請。
格萊汀男爵在電話里簡單地講述了西瓦蘭汀逃難者的事件，疑似鄰國的公主前來此處向他們請求援助。
并且那位亡國公主還神神秘秘地帶來了一件只能給伊森一個人看的信物，格萊汀在電話里提醒伊森，希望他時刻保持謹慎，也許這是黃金之王的陰謀。
據邊境傳來的情報，西瓦蘭汀的王室已經全都遭到了黃金之王的控制，他懷疑區區一個亡國公主是怎么逃到帝國邊境來的。
“看來你得去溪木鎮一趟了。”
空氣中閃爍起了電流的聲音，電話掛斷后，提著一個塑料袋的電元素出現在了伊森的眼前，“喏，雙皮奶和雞腿堡套餐。”
這些日子電元素也沒閑著，在伊森閉關修行時主動承擔起了送外賣的工作。
不過在他看來，伊森修行進展算不上順利。
說不定換個環境會有奇效。
在修行方針上，他和冰元素有著不同的看法，不過他能理解冰元素的心情，她希望將風險降至最低，如果交手不可避免，那么他們需要的便是一場毫無懸念的，碾壓式的勝利。
“伊森老弟，你最近的修行有什么感悟？”
“老實說，并沒有。”
伊森壓低了聲音，以免被冰元素學姐聽到，他的依據是技能熟練度面板，在元素升格完成后，技能的熟練度就再也不會提升了，他對于元素的掌控看起來已經到了最高級別。
你要把元素升格的權能，轉化為你自己的力量。
冰元素學姐不止一次向他如此強調。
可關鍵問題在于，這如何做到？
作為一介元素塑能師，他該如何在不使用元素魔法的情況下掌握那些權能？