“唳——”
二月初，春天似乎遺忘了西北這片荒涼之地，曠野上的寒風依舊刺骨，吹散了空氣中稀薄的熱氣。
綠意盎然的草原還未回歸，光禿禿的大地上只有不到兩三寸的草芽在風中堅強求生。
穿著粗糙皮襖的牧戶們高坐馬背上，目光如同草原上的蒼鷹一般敏銳，緊緊盯著遠方牧奴們的每一個動作。
牧奴們穿著破舊的布衣，頭上戴著陳舊的帽子。
他們手中揮舞著長鞭，聲音在空曠的草原上回蕩，顯得格外凄涼。
他們面容疲憊，目光呆滯，仿佛木頭般揮動手中長鞭。
在他們的面前有著數以千計的羔羊，可卻沒有一只屬于他們。
這些牧群都是城中貴族們的財產，貴族可以每天消耗十幾只羊來浪費，卻不會讓出一口肉給他們這群牧奴。
他們在牧戶的監督下放牧，若是偷懶便會遭到鞭打。
不甘一輩子過這種生活的人并不少，可他們的下場卻好不到哪去，正如當下…
“漢奴！站住！！”
遠處，幾名牧奴驅趕著牧群向北方趕去，盯梢的牧戶發現了他們的行為，立馬就抽出弓箭瞄準了他們。
“龐大，番狗張弓了！”
牧奴中，一名十二三歲的瘦弱牧奴害怕叫嚷著，眼神滿是恐懼。
站在他不遠處，從十三四歲到三十幾歲不等的七名牧奴回頭看了眼番賊的動向，其中年紀最大的一個消瘦漢子咬牙道：
“躲在牧群里，他們不敢射牧群，等他們靠近之后，我們用馬鞭和馬桿把他們拉倒下來，搶了兵器就殺！”
“張公已經打下了山丹，論恐熱都被擊敗了，我們搶到馬就往西邊跑！”
他話音才剛剛落下，遠處的七八名牧戶就策馬朝他們沖來，他們急忙沖進牧群中，用牧群做擋箭牌。
眼見沒有辦法射箭，幾名牧戶收起弓箭，換成長槍與彎刀、繩索。
他們氣勢洶洶的沖向龐大他們，龐大他們見狀聲嘶力竭的喊叫起來。
“都反抗啊！殺了他們，我們就可以去西邊做張公的百姓了！！”
任憑龐大如何叫嚷，其它數十名牧奴并未反應，而是老老實實的放牧牧群。
在牧奴們的冷漠中，七八名牧戶沖入了牧群中，將牧群驅散的同時，開始向龐大他們發起沖鋒。
一名牧戶探身舉槍沖刺而來，龐大雖然十分瘦弱，可力氣卻并不小。
他側身躲過長槍，大膽伸手將長槍抓住，任憑長槍擦破了他的手心卻死死不放。
“滾下來！！”
在他的怒吼聲中，那牧戶被他拉下馬來，不待反擊就被龐大用拳頭砸暈。
龐大激動抓起長槍，轉過身去便見到自己的幾名伙伴已經倒下。
不等他有所行動，一根套繩便套在了他的脖子上，將他拽著拖向遠方。
哪怕他揮動長槍割斷繩子，不等他起來便有七八支箭矢將他射成了馬蜂窩。
他躺在地上抽搐，鮮血不斷流出。
一名牧戶策馬到他身邊，翻身下馬后便揮刀了結了他的性命。
就這樣，七八名牧奴的暴動在不到半盞茶的時間內被鎮壓，無一幸免，均成為了草原的養料。
“這些漢奴，總是覺得有幾分力氣就能掙脫我們。”
揮刀的牧戶笑著上馬，緊跟而來的牧戶也跟著笑道：
“上個月的一個牧奴力氣更大，他按翻了一匹馬，最后被我們用套索拉拽分尸了。”
“你說他們真是蠢，沒有兵器和甲胄，憑著單衣和長槍就敢叛亂。”
牧戶一邊說一邊拍了拍自己的皮襖，那皮襖發出聲響，顯然里面還藏著防具。
他們回頭看去，只見其它數十名牧奴依舊在老老實實的放牧，因此便說笑著將牧群收攏帶回。
留下的，只有那八具瘦骨嶙峋的牧奴尸體…
對于他們的死，不論牧戶還是牧奴都無人關心。
隨著時間推移，當時間來到正午，四周的氣溫也略微上升了些，不似一開始那么寒冷了。
牧戶們可以在草原上縱馬玩耍，而牧奴卻要老老實實的驅趕牧群放牧。
蒼鷹在空中盤旋，牧戶在地上縱馬。
在他們玩耍的同時，西邊卻升起了陣陣煙塵。
滾滾煙塵為縱馬的牧戶們注意，臉色瞬間變得凝重。
“回來！都回來！”
“那群狗奴來了！”
“西邊什么時候有狗奴的？”
“別管了，先回來！”
面對滾滾塵煙，常年在外放牧的老牧戶們開始提醒年輕的牧戶，口中還不停罵著所謂的狗奴。
沉悶的馬蹄聲開始作響，將所有人團結一處的老牧戶冷靜傾聽，可漸漸地就察覺到了不對勁。
當他反應過來時，西邊的滾滾煙塵中也冒出了迎風招展的旌旗。
“殺！！”
喊殺聲炸響整片草原，牧戶們在見到旌旗的同時肝膽欲裂，下意識便縱馬往南邊逃去。
“逃！！”
“怎么會…他們怎么會出現在這里！”
“現在不是開春嗎？！”
在他們充滿恐懼的聲音中，身披扎甲的精騎如潮水般發起沖鋒。
那群牧奴紛紛舉起雙手，牧戶們則是舍棄了牧群逃跑。
精騎一分為二，大部留下圈住牧群與牧奴，小股精騎則是對牧戶追擊而去。
牧戶所乘騎的馬匹不過就是瘦弱的駑馬，而精騎所乘馬匹則是用豆料喂食了一個冬季的軍馬。
雙方追逐不過十余里，那些牧戶便因為馬力不足而漸漸慢了下來。
為了活命，他們在第一時間選擇了投降。
雙方碰面不到半個時辰的時間，三十余名牧戶和五十多名牧奴，包括數千牧群就這樣成為了精騎的囊中之物。
一名甲胄稍微華麗些的騎將帶著他們來到一處地方，抬手作揖：“果毅，都在這里了，沒放跑一個人！”
牧戶們恐懼的看向騎將所作揖的方向，只見一名身材高大的將領駐馬數步外，而他的面前則是前番被殺的龐大尸體。
“有血性，可惜了…”
當著牧戶和牧奴們的面，劉繼隆長嘆一口氣，翻身下馬抓起一把土灑在龐大尸首上。
“我會報仇的…”
話音落下，他便翻身上馬，頭也不抬的策馬向牧群走去。
“動手！”
騎將冷聲開口，不待那三十余名牧戶反應過來，左右精騎便紛紛舉刀將他們人首分離。
鮮血灑在地上，他們最終落得與龐大他們一個下場。
“哈哈！果毅，你看看，這里最少有三百匹馬，二百頭牛！”
激動的笑聲響起，張昶在牧群中穿梭，這里摸摸牛，那里摸摸馬，好似從未見過牧群那般。
“瞧你那模樣，快出來吧，別被牛給頂了！”
“嘿嘿…”
在劉繼隆的話音中，張昶靈活的從牧群中穿梭出來，熟練翻身上馬。
瞧著他上馬，劉繼隆轉頭看向了自己身后。
馬成、李驥、尚鐸羅三人駐馬在他身后，而他們身后則是五十余名牧奴和一人雙馬的八百精騎。
這八百精騎有三百人是鄯州軍，其余五百人才是山丹軍。
盡管劉繼隆想要率千余精騎出征，但裁汰一些不行的馬匹后，他最后還是選擇了率八百精騎出征。
經過三日的疾馳，他們穿過了甘州北部草原，繞過焉支山來到了涼州地界。
這剛剛進入涼州不久，便撞上了放牧的吐蕃人。
“問問他們都是什么人，記清楚民族，看看能不能得到些有用的情報。”
“是！”
劉繼隆說著一口大唐官話，而馬成他們也紛紛以官話回應。
放在六十多年前，大唐官話在河西還不少見，可經過吐蕃近百年的奴役，河西的大部分百姓根本聽不懂官話，這官話也就成了具有保密性的語言。
馬成他們學了四五個月的官話，復雜些的還聽不懂，但簡單的官話已經能聽懂了。
他們將那五十余名牧奴分別帶到百步開外，然后對他們進行詢問。
一刻鐘后，馬成將他們帶了回來，匯總了情報后來到劉繼隆面前作揖。
“果毅，他們說他們是嘉麟城的牧奴，我們估計是跑偏了，最起碼往北偏了三四十里，不然早就撞上番和城的牧群了。”
馬成解釋完，劉繼隆也忍不住嘖了一聲。
在這草原上追擊，沒有特別顯眼的參照物，還真就容易跑偏。
好在番和城和嘉麟城也就三四十里的距離，牧區也高度重合，不會驚擾到兩城番軍的主力。
“番和和嘉麟的情況他們說了沒有？”
“說了！”
劉繼隆詢問，馬成便連忙回應：“那嘉麟城有二萬口百姓，城內三千番賊被三個節兒控制，三個人將嘉麟瓜分，每年要定期給姑臧上貢。”
“那番和城內有一二千番賊，其它的他們也不清楚。”
“這北邊的草原有大小六十多個部落，每個部落的牧戶在二三十到三五百不等，基本是一個牧戶管兩名牧奴。”
“除此之外，北邊的回鶻人和嗢末人時常南下劫掠，不過一般都是在入秋之后。”
“興許正是因為如此，這群番賊才沒有在第一時間南逃。”
馬成說罷，張昶立馬笑道：“果毅，這么多牧隊，我們搶走一半就發財了！”
“你想的倒美。”劉繼隆也嘴角掛笑掃視四周。
“一旦大批牧隊被我們所殺，其它牧隊必然會南逃。”
“從這里到番和、嘉麟不過四五十里，他們一南一北的逃跑、支援，我們很快就會被發現了。”
他解釋著，張昶聞言卻激動道：“那就和他們打！反正他們才三四千人，頂多也就一千精騎，不怕打不過！”
“對！和他們干了！”李驥也是叫囂著要和番和這兩個城池的番賊作戰。
劉繼隆看向馬成，見馬成作揖：“全聽果毅的。”
“我也是！”尚鐸羅果斷表態，畢竟他對劉繼隆十分信服。
不過對于他們的支持，劉繼隆卻沒有魯莽：“這次進入涼州不是為了殺敵，主要還是看看計劃是否可行。”
“此戰重在解救百姓和牧群，不可與敵軍纏斗。”
話音落下，他看向尚鐸羅、馬成等四人：“我率四百精騎駐扎此地，以此地為中軍，你們各帶一百精騎向四周偵查！”
“若是遇到百人以下牧隊，大可放手去搶。”
“若是遇到百人以上牧隊，不論牧群數量多寡，都需要派回塘騎稟報。”
“我有言在先，不聽軍令者，不論與我關系如何…皆斬！”
劉繼隆這番話說的馬成幾人心里一悚，紛紛鄭重作揖。
隊伍大了以后，再用之前那套兄弟情義就顯得太過簡陋了，軍法必須早早立起來，才能讓諸將知道“令行禁止”的份量。
“去吧！”
隨著他一聲令下，八百精騎一分為二，四百人留駐原地并開始與牧戶們解釋來歷，其余四百人則是分作四隊，向四方探查而去。
與此同時，先前被救牧奴也反應了過來。
“大唐…大唐來了嗎！”
“我們便是河西的義旅，你們受苦了，但今后不會再有苦日子了！”
“大唐萬歲！大唐萬歲！”
“大唐…”
出征前，劉繼隆便與軍中不少隊正培訓過話語話術。
雖然是開春牛馬瘦弱之時，但正是這樣的天氣東征，才能取得意想不到的結果。
在軍中隊正們的解釋下，五十余名牧奴原本麻木的目光漸漸明亮起來，最后高聲喊著大唐萬歲的言論。
劉繼隆沒有懈怠，而是讓人收集燃料，準備殺一批羊來犒軍。
他們疾馳三日，這三日全靠吃些粟米餅子和肉干，嘴里隱隱發苦。
眼下既然有足夠的牧群，那自然是要大吃一頓才能對得起這三日的辛苦。
斛斯光帶人開始處理牧群中的老羊，而劉繼隆則是望著遠處正在被掩埋的龐大等人尸體唏噓。
“果毅，您以前反抗過嗎？”
安排好一切后，斛斯光走到劉繼隆身旁坐下，好奇發出詢問：“如果是果毅您，應該能反抗成功吧？”
“不會…”
劉繼隆搖了搖頭，隨即看向斛斯光：“我記得你是工匠的孩子，倒也難怪你不知道牧奴的難處。”
他看著龐大等人的尸體解釋道：“番賊是很警惕我們的，出城放牧后，不僅會讓牧戶限制我們的吃食，還會派兵卒在遠處隨時支援各支牧隊。”
“他們給我們的弓箭都是軟弓，自己拿著硬弓。”
“倘若有牧奴反抗，兵卒會用硬弓在遠處將他們射死，而我們的軟弓射不遠，箭矢射完了便是等死了。”
“況且就當時瓜州的情況，即便殺了兵卒，我們又能去哪？”
“西邊、南邊、東邊都是番賊，北邊是回鶻人，他們最喜歡抓捕我們這些逃奴做牧奴。”
“我見過許多反抗的牧奴，但沒有一個能活下來。”
他話音落下，斛斯光深呼一口氣：“我比果毅你們好些，匠奴只需要打造兵器、甲胄就行，番賊對我們還算尊重。”
“嗯…”劉繼隆沒有再回應他，而是將目光投向了遠處。
在他的視線中，被解放的牧奴們已經和山丹將士們一起收拾起了牧群中的老羊。
他們明明十分高興自己被解放了，可臉上卻又哭又笑，捶胸頓足都停不下來。
對此，山丹的將士們都深有感觸，畢竟他們又何嘗不是從牧奴這條路走來的。
“果毅，我們東歸大唐后，是不是就不再打仗了？”
斛斯光發出詢問，劉繼隆沒有回頭，而是反問道：“你不想打仗了？”
“不是不想，就是覺得這么一直打下去，什么時候是個頭，而且我總覺得有些…有些…”
斛斯光撓撓自己的頭發，劉繼隆輕笑：“朝不保夕？”
“對！就是這個！”斛斯光眼前一亮，隨后呢喃著這個詞。
面對他充滿好奇的目光，劉繼隆無法給出答案。
并非是他不知道，而是因為他太清楚了，所以才不能說。
即便他告訴斛斯光，真實的大唐是個什么樣，斛斯光也不會相信。
河西的百姓從孩童時便聽著“盛唐”的童話長大，除了他們自己主動撕開童話，不然沒有人能說服他們。
如果河西百姓都能認識到現實的大唐并非他們所想的大唐，那事情反倒好辦了。
但凡歸義軍有河朔、兩淮的三分跋扈，張議潮也不至于奮戰十余年還得不到河西節度使的頭銜，張淮深也不至于得不到歸義軍節度使旌節了。
這對叔侄的一退再退，并沒有得到大唐的信任，反倒讓大唐對其升起了輕視。
在山丹的時候，有些夜里劉繼隆都在想，如果張議潮他們能學著兩淮、河朔的藩鎮，動不動給大唐朝廷一點小小震撼的話，歸義軍的下場會不會更好些。
一想到張淮深落幕后的歸義軍結局，劉繼隆就覺得大唐有時候真是應該被震撼震撼。
“嗡嗡嗡…”
在劉繼隆這么想的時候，南邊草原上開始出現塵煙，三辰旗飄揚著向北靠近。
“看來是有收獲了…”
劉繼隆笑著站起來，斛斯光跟隨他看去，只見三辰旗的后方跟著一大群牲畜，收獲頗豐。
“別想那么多，你先累功升到校尉再想這些吧！”
劉繼隆伸出手拍醒了他，轉身便向后方走去。
在那里，一只只被處理好的烤羊已經被烤得滋滋冒油，饞哭了一群人…
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