“簌簌…”
五月尾巴，來自西域和漠北的沙塵開始侵襲河西。
作為河西最西端的沙州，自然也是遭受沙塵最嚴重的地方。
風沙之中，一行七人穿著長袍，頭戴斗笠，騎馬緩緩前進。
隨著時間推移，昏黃的天色下開始多出其它顏色。
道路兩旁長出了一尺高的作物，而前方也朦朧著冒出一座建筑輪廓。
隨著他們靠近，城門上的敦煌二字開始清晰，而城樓上的人也伸出頭來詢問：“來者何人？”
“張敬，兩年多不見，你連我都認不出了嗎？！”
下方馬背上，高進達將自己的斗笠摘下，露出了他的臉龐。
“高押牙！！”
城樓守將激動失聲，反應過來后連忙催促：“快開城門！高押牙他們回來了！！”
不多時，隨著城門打開，張敬激動地來到高進達身前作揖，單膝下跪：“沙州敦煌旅帥張敬，恭迎高押牙從長安歸來！”
“呵呵，稍許再與你吃酒，現在我得先去找節度使才行。”
高進達笑容燦爛，歷時兩年，他總算回到了敦煌，這個養育他成長的地方。
“咚…咚…咚…咚…”
敦煌城中鼓樓作響，許多在家中躲避沙塵的百姓紛紛好奇向外看去，而官員們則是冒著沙塵前往了州衙。
不多時，州衙正堂內便聚集了敦煌大大小小的上百名官員與直白。
正堂前，張議潮早已沐浴焚香，安靜站在原地。
隨著眾人到來，鼓聲最終停下，而換上大中皇帝李忱所賜官服的高進達，也帶著兩名直白，莊肅走入院內。
高進達雙手持著大中皇帝李忱所下圣旨，而他身后兩名直白手上各自有托盤。
托盤上分別是沙州節度使旌節，以及大唐所賜給張議潮的官服、印章。
望著那一步步向自己靠近的節度使旌節及印章，張議潮心中激動萬分。
隨著高進達來到香案之前，他也緩緩將手中圣旨打開，高聲誦讀。
“門下，沙州義旅張議潮…”
一封圣旨，洋洋灑灑二百余字，先是以門下省開篇，又著重說明了張議潮的身份為義旅，而后開始闡述河西失陷的前因后果。
當前因后果闡述結束，又以張議潮率義旅光復沙州向長安報捷為重點開始嘉獎。
“茲授沙州義旅張議潮為沙州節度使，兼任觀察使、刺史…”
“制書如右，請奉制付外施行，謹言。”
“臣張議潮接旨，叩拜上千萬歲壽！”
當高進達宣讀結束，張議潮下跪叩拜，雙手接過圣旨起身。
李恩及索忠顗二人見狀上前為張議潮更衣，高進達遞上官服供二人為張議潮更換。
隨著衣袍穿戴整齊，手托圣旨的張議潮將其舉過頭頂，昭示其大唐正統臣民身份。
哪怕他只得到了一個沙州節度使兼觀察使、刺史的身份，可這代表的卻是河西義旅為大唐所認可的結果。
有了這份認可，河西義旅也就真正擁有了大義和名份，再也沒有人敢說他們是反叛的胡雜了！
一時間，張議潮腦中閃過了自己過去五十一年的片段，最終停在了手中圣旨身上。
他將圣旨放回托盤之上，如釋重負的吐出了一口氣。
今日開始，他們便是大唐所認可的臣民了。
不等他開口，衙門外忽然快走進入一名直白，雙手托著一個托盤。
托盤上放置木盒與一本文冊，令人感到古怪。
面對他的闖入，所有人都投來了不善的目光。
可這名直白卻徑直走到張議潮面前躬身呈出文冊，聲音激動到發顫。
“甘州急報，山丹左果毅都尉劉繼隆率師騎略涼州，破番軍，殺番賊二千余，甲首精騎六百，陣斬嘉麟東本莽羅將，解救百姓二千余，俘獲牛羊數萬！”
“大捷！大捷！！”
突如其來的捷報令所有人腦袋空白，仿佛平地驚雷般在眾人心中炸開。
眾人沒有想到今日竟還有喜上加喜的情況，更沒想到一個名聲不顯的果毅都尉竟然能主動出擊，打出如此大捷。
“大捷嗎…”
人群之中，高進達呢喃著，腦中想起了當初劉繼隆告訴他要二次東略的場景。
不曾想這才一個月過去，那人如他所說般東略，還打出如此大捷。
“東進有望啊。”
高進達臉上掛起笑容，而站在他身旁的張議潮也反應了過來，上前拿起文冊，將木盒打開。
木盒內，經過石灰處理的莽羅將首級已經有些發臭，但對于張議潮來說，這卻是不輸于沙州節度使旌節的大禮。
從拿下伊州到如今，這近半年的時間里，沙州衙門都在爭論是西征還是東進。
西征派認為西域勢力較多，容易逐個擊破。
比較之下，擁有番漢十余萬口的涼州人口倍數于河西，兵甲數量也遠勝河西。
面對實力如此懸殊的涼州，西征派都認為只有收復西域，才能拉出足夠的兵馬東征收復涼州。
可是現在，劉繼隆用事實告訴了西征派，涼州并非不可戰勝，也并非不可收復。
“甲首精騎六百，斬莽羅將”這十個字，徹底將西征和東進的討論結束。
“劉繼隆…”
人群中，一身官服的索勛面色復雜，他本以為自己跟隨張議潮收復伊州，已經是了不得的大功。
可劉繼隆沒有停下，反而送了他一份大禮。
六百甲兵已然不少，更何況是六百精騎。
哪怕河西有兵萬余，但甲兵也不過五千多。
涼州雖然人口眾多，可甲兵再多也不會超過八千，精騎再多也不會超過三千。
可以說，劉繼隆一戰就報銷了涼州兩成的精騎。
舉河西之力，未必不能收復涼州！
“節度使，此戰大捷，而涼州疲敝，在下建議籌備糧草來年東征涼州！”
“節度使，在下附議！”
“節度使…”
如索勛所想一般，敦煌眾多官員皆與他想法一致，所有人都認為應該東征。
劉繼隆俘獲甲胄六百余，一下子讓河西多出六百甲兵，雙方實力此消彼長下，東進大有可為。
哪怕不能收復涼州全境，可奪得一兩座城池都能極大提升河西實力。
若是能把番和、嘉麟都收復，河西人口便可突破十萬。
這兩個縣，每個縣的人口都超過了沙州。
與其在這里爭奪不到六萬人的五州利益，還不如奪得這兩縣三萬余人的利益來瓜分。
一時間，不管是西征派還是東進派，他們都將目光投向了東方。
對此，張議潮卻沒有輕易許諾或同意，而是沉聲道：“時機未至，東征之事且莫再議！”
聞言，張議潮轉身便向內堂走去，而院內官員紛紛急切跟上，可最后卻被張淮溶帶人攔在了內堂外。
“此時正是時機，節度使怎會如此！”
“沒錯，必要勸定節度使東征！”
“唉…要是給番賊機會，一兩年后便恢復實力了！”
“諸位，我們得勸節度使東進才行啊！”
“是極！是極…”
面對張議潮不動如山的鎮定，這些寄希望于東進的官員反倒急了。
他們在內堂外說個不停，可張議潮卻回到內堂好好看了看劉繼隆的軍情文冊。
“這劉繼隆用兵開闔如神，輕疾而剛猛，料敵于陰陽，也難怪能打出如此大捷。”
看完軍情文冊，張議潮對劉繼隆評價極高。
恰逢此時張淮溶也走進了內堂，聽著他的評價不免唏噓道：
“他執掌山丹不過半載，卻已使山丹人丁驟增，兵強馬壯。”
“假以時日，恐怕淮深僅憑甘州之力，便足矣收復涼州。”
聞言，張議潮也不免頷首道：“確實如此，但東進還是越早越好。”
“嗯？”見張議潮說的和剛才說的不一樣，張淮溶疑惑道：
“可剛才叔父您才說了東進過早，時機未到，怎么如今…”
他沒有繼續說下去，可張議潮卻笑道：
“我若不這么說，他們會這么眾志成城嗎？”
張議潮一邊說著，一邊示意張淮溶看外面。
聽著外面的嘈雜聲，張淮溶這才反應過來：“叔父是想讓他們著急，而后擰成一股繩后再討論東征事宜？”
“嗯…”張議潮輕撫短須，隨后起身將文冊放在書架之上，同時說道：“東進之事宜早不宜遲。”
“我們才拿下伊州不到半載，他們便把沙州搞得烏煙瘴氣。”
“要是能早早拿下涼州，他們興許能消停一兩年。”
“但拿下涼州難度頗大，舉我河西之力，如今也不過僅能拉出六千甲兵。”
“東征期間，還得防備西域、甘州的回鶻作亂，還得留守足夠多的甲兵才行。”
“如此一來，我們又能拉出多少甲兵東征呢？”
“若是只有四千余，即便淮深與這劉繼隆配合默契，恐怕也要耗費數年苦功。”
“因此，東征時機確實未至，但東征也應當盡早。”
張議潮轉身拿出一本文冊翻閱，看了其中內容后又繼續道：
“我們手中有五州之地，但肅州和甘州都產鐵。”
“那涼州雖然也產鐵，卻并不如我們產出高。”
“若是劉繼隆匯報屬實，那僅山丹與酒泉兩座城池，便可年產甲胄一千套。”
“待到兩年后的今日，我軍亦有甲兵八千余。”
“屆時留守千余甲兵，其余七千盡數派出東征，則涼州可復。”
張議潮將自己的想法說了出來，張淮溶聽后也連連點頭。
“兩年時間倒也不長，估計外面那群家伙也熬得住，需要把消息散出去嗎？”
“不必。”張議潮搖頭道：“先晾他們半載，半載后再說吧。”
“是…”張淮溶頷首應下，但緊接著他又道：
“眼下山丹成了肥肉，恐怕這群人都想去占些位置，以此累功，日后好占據涼州高位。”
聞言，張議潮依舊沉穩：“你怎么看？”
“侄兒…”張淮溶思索片刻，隨后才道：“侄兒也不知道，但侄兒明白一件事。”
“山丹兵馬如此驍勇，卻是離不開劉繼隆這廝。”
“若是派去的人會掣肘劉繼隆，那東征之事才真是遙遙無望了。”
“只是侄兒又覺得繼續放任劉繼隆發展下去，恐怕總有一天會尾大不掉。”
“即便有淮深，但侄兒還是覺得…”
張淮溶遲疑了，他沒敢繼續往下說，而張議潮卻深吸一口氣道：
“淮深和我說過他，不過淮深倒是比你自信，他認為自己可以壓服劉繼隆。”
“嗯，可能是侄兒怯懦了。”張淮溶倒也承認。
“走一步看一步吧，希望這劉繼隆還能給我帶來意外之喜。”
說罷，張議潮合上手中文冊，而張淮溶也起身作揖，隨后走了出去。
東進之事就此被擱置，可有心之人卻已經開始布局。
索氏家族作為沙州豪強之一，自沙州起事以來便步步高升，索忠顗與索勛的地位更不用說。
眼下索忠顗擔任沙州別駕，而索勛則是擔任沙州折沖都尉。
從衙門返回后，父子抵足而坐，面前的矮幾放著棋盤，但父子兩人卻沒有一人落子。
“早知那山丹如此重要，便不該把你調走，理應讓你擔任山丹折沖都尉的。”
良久之后，索忠顗緩緩開口，可索勛卻沉默不語。
他知道自家耶耶（父親）對自己期望很高，可他心里卻清楚，他比不得劉繼隆。
只是他不敢將這話說出來，因為那樣只會遭到自家耶耶的謾罵。
“為何不語？”
索忠顗拿起黑子落下，眉頭微皺。
見狀，索勛深吸一口氣：“山丹之所以變得更重要，是因為劉繼隆兩次東略，又聯合鄯州尚婢婢遷徙漢口所致。”
“換我來做，未必能做的比他好，更不一定能成功…”
“荒謬！”索忠顗果然如索勛預料般生氣，他目光直直盯著索勛：
“你是我的孩子，如何比不得那世代白衣的劉繼隆？”
“他在當牧奴的時候，你早已將兵書學為所用，他一個兵書都未曾看過的人，也不過是自持勇武才取得大勝罷了！”
“您真的這么覺得嗎？”索勛苦笑。
一時間，父子二人之間沉默下來。
索忠顗不想繼續這個話題，因此他改變口風道：“我會想辦法調你去張掖。”
“嗯。”聽到自己即將重返甘州，索勛竟不自覺的想到了劉繼隆。
“您覺得節度使什么時候才會開口東進？”
索勛回過神來詢問，索忠顗卻示意他落子，同時說道：“節度使無非想要讓我們不再內訌，將矛頭轉向涼州罷了。”
“只是東進雖易，能否收復涼州，便是連他都沒有把握。”
“以各城制甲、屯糧的速度，最少兩年后，才能拉出八千甲兵東進。”
“不過東進要先屯糧，而運糧無疑是一件費時費力的事情。”
“如果明年開春，節度使未曾示意向山丹運糧，那最少要拖到三年后。”
聞言，索勛呢喃：“三年后嗎…”
他落下一子，又繼續道：“以我對劉繼隆的了解，他恐怕還會繼續東略。”
“若是他在此期間打出大捷，恐怕時間會提前。”
“嗯”索忠顗頷首：“不是沒有這種可能，但太小了。”
“涼州的番賊遭此大敗，短期內是不太可能與他野戰了。”
“沒了可掠的牧群，他還能做什么呢？”
索忠顗不太看好劉繼隆以戰養戰的方式，畢竟涼州吐蕃之所以敢于野戰，所持的不過就是那兩三千披甲精騎。
如今涼州的披甲精騎被劉繼隆甲首六百，不管怎么說都不太可能繼續和劉繼隆死磕。
劉繼隆兩次東略都是走的龍首山、焉支山北部的甘州草原。
只要尚摩陵不傻，派出輕騎在焉支山北邊巡哨，便能提前預警劉繼隆的兵鋒，從而避開。
如此持續個三四次，劉繼隆必然毫無收獲，只能安靜守在山丹，等待張議潮東征軍令。
正因如此，索忠顗才自信滿滿的與索勛交代。
不過他的這番話在索勛看來有些死板，所以他搖頭道：“我不認為劉繼隆會就此停下。”
“雖然我不知道他會怎么做，但他應該不會老老實實的在山丹待著。”
“呵呵…”聽著索勛的話，索忠顗輕笑兩聲。
他沒有多說什么，因為在他看來，時間會證明他說的一切。
相比較之下，他更關心自己要付出什么代價，才能把索勛調往張掖任職。
在他這么想的同時，離家兩年之久的高進達也返回了家中。
高氏雖然也是豪強，但族人不過三十余人，其中成丁者不過十二人。
若非張議潮起事時高進達下對了注，高氏這樣的小家族是搶占不到什么好位置的。
如今他雖然只是一個押牙，但憑借長安之行，他估計能得到一個不錯的官職。
正因如此，返回家中的他坐在榻上發呆，對于他妻兒的噓寒問暖都是簡單言語應付了過去。
當初張議潮起事，他下對了注，如今高氏已經發展到頭，而他也將再次下注。
如果下錯了，那高氏就會慢慢沒落。
如果下對了，那高氏還將高升。
這么想著，高進達想到了那個干凈整潔的山丹城，想到了那夜熱鬧的宴席，想到了姿貌嶷然的劉繼隆。
想著這些，他目光漸漸堅定，最后看向了坐在一旁為自己縫制衣服的妻子。
“夫人，我們去山丹如何？”