“叮叮當當…”
二月十四日上三竿，在離開山丹之前，張淮深在劉繼隆的陪伴下，來到了山丹的匠作坊內。
坊內叮叮當當的打鐵聲絡繹不絕，對于旁人來說可能十分吵鬧，但對于二人來說卻十分悅耳。
科技就是生產力，而在如今這個時代，冶金技術無疑是最重要的科技之一。
百余年前，李白曾在大唐冶金發達的秋浦寫下“爐火照天地，紅星亂紫煙”的詩句，而今的山丹雖然遠不如秋浦，但其規模卻也不小了。
劉繼隆雖然不懂冶金，但通過集思廣益和他的觀察，最終還是將山丹的土高爐與鼓風車進行了改造。
改造的結果就是，原本月產鐵料兩萬斤的匠作坊，如今達到了月產三萬五千斤的程度。
曾經占地兩畝的匠作坊得到了擴建，如今面積達到了十二畝，工匠也從原本的三十多人，增加到了如今的八十四人人。
“你這匠作坊，都快趕上張掖的匠作坊了。”
望著面前忙碌的場景，張淮深十分滿意，而劉繼隆也好奇道：
“張掖人口眾多，拉出幾百工匠并不困難吧…”
“嗯？”張淮深瞥了他一眼，語氣中帶著幾分無奈。
“張掖的鐵全靠你這邊供應，鐵料跟不上，有再多的工匠也沒用。”
“這次你東略，竟然沒抓些番人回來做礦工，這倒是讓我有些遺憾。”
見他這么說，劉繼隆連忙解釋道：“鄯州的那六千口漢人說不定什么時候就會抵達，我擔心甘州糧食不足，這才沒有俘虜番人做奴仆。”
“況且此次解救的百姓也不少，我準備將老弱婦孺歸于耕者，壯丁暫時挖礦、制甲。”
“等到山丹秋收，倉中糧食充盈，再東略俘虜奴仆挖礦也不遲。”
劉繼隆也舍不得殺死那些番人，可糧食這個問題擺在眼前。
這個問題不解決，他寧愿花糧食養漢人，也不花糧食養番人。
番人一旦多了就生亂，而漢人變多，只會讓山丹更加穩定。
“我知道。”張淮深表示理解，同時他不免看向制甲的工匠，抬起下巴詢問道：
“你這制甲的工匠就有六十多人了，一年下來恐怕能制甲六百。”
“張掖那邊雖然從你這里拿走了八九萬斤鐵，可大部分都用來打造農具，只有少量用于制甲。”
“敦煌將甘州的兵額提高到了二十五團，張掖那邊早已開始募兵訓練，但還有一千二百多人沒有甲胄穿戴。”
“除此之外，肅州、瓜州、沙州、伊州也有三千多兵卒沒有甲胄，近三萬百姓還沒有用上鐵質的農具。”
“今年秋收之前，我希望你能東略些番人做礦工，把鐵料的產量往上抬一抬。”
“早些將我軍這近五千輕兵裝備上扎甲，我軍也能早一步收復涼州。”
張淮深訴說著河西的不容易，劉繼隆聽后只覺得汗顏。
他可以肯定歷史上的山丹根本達不到如今的鐵產量，但即便如此，想要滿足張淮深所需的鐵料，也最少要高負荷運轉兩年。
換做之前的效率，那最少要三四年。
這么一想，提高生產力遠比攻城掠地要重要多了。
歷史上張議潮與張淮深花了七年時間才積攢了足夠的家底進行東征，而今自己弄出了河西犁、水轉翻車和改良版高爐，便直接把時間從七年縮短到了兩年。
按照這個進度，他們應該能在兩年后發起東征。
若是甲兵比歷史上還多，那收復的速度也將更快。
想到這里，劉繼隆只恨自己前世在學校時沒好好學習。
“書到用時方恨少啊…”
唏噓之余，劉繼隆也對張淮深做出了承諾：“刺史放心，我會好好經營山丹的。”
“嗯。”張淮深頷首，隨后與劉繼隆繼續逛了逛匠作坊，末了便走出匠作坊，向西門走去。
他在張掖還有許多事情，不可能在山丹逗留太久。
這次來山丹的目的已經達到，是時候返回張掖了。
沒有太多言語，隨著二人走出西門，張淮深便帶著百余名精騎和二百多名驅趕牧群的民夫離開了山丹城。
望著他遠走的背影，盡管被帶走了一萬只羊，可劉繼隆臉上笑容不減。
“帶走我一萬只羊，最少得補給我十萬石米吧…”
他心底念想著，也不知道張淮深得知他這想法，會不會折返回來給他一鞭。
一萬只羊別說在河西，就算是在江南也不值十萬石米，這廝倒也真敢想。
這般想著，劉繼隆也帶著崔恕他們返回了城內。
山丹的發展走上了正軌，被解救回來的一千多百姓，經過劉繼隆的安排，被分別委任了新的工作。
老弱婦孺訓練掠回的耕牛挽馬，并驅使它們用河西犁開墾荒地。
壯丁被委任開采鐵礦，使得鐵礦石的產量翻了三倍不止。
時間流逝，當三月到來，山丹四千多軍民也開始了浩浩蕩蕩的春耕工作。
不過在春耕開始后不久，尚婢婢便主動找上了劉繼隆。
“呼…呼…”
“慢點吃，慢點吃。”
田間涼棚內，一身布衣打扮的劉繼隆出聲安撫，而他面前大快朵頤的則是尚婢婢的長子尚摩鄢。
尚摩鄢雖然比劉繼隆還大十歲，但由于被尚婢婢保護太好，導致了他在辦事上還不如劉繼隆手下的張昶來得靠譜。
經歷逃亡后，尚婢婢也察覺自己不能一味保護兩個孩子，因此時常讓尚摩鄢充當鄯州軍和山丹軍的信使。
“這炒菜…太好吃了！”
尚摩鄢端著人臉大的碗，碗內是豆油炒制的野菜和野鳥肉。
雖然聽上去不怎么樣，但經過鐵鍋炒制后，味道可以說比這個時代的大部分菜肴都要入味。
尚摩鄢這大半年都在營盤吃烤羊、燉羊，突然吃到炒菜，自然跟上癮了一樣。
“行了行了，等會我讓人送口鐵鍋給你。”
劉繼隆嫌棄的看著他，也不明白尚婢婢是怎么把這小子養成這樣的。
“謝謝果毅…”
尚摩鄢一邊吃一邊感謝，劉繼隆就這樣看著他把自己的午飯吃光，這才給他推過去一碗茶。
“說說吧，你爹叫你來干嘛。”
“我爹…”尚摩鄢沒說兩句就端起茶一飲而盡，事后才嘖嘖幾聲，似乎在感受滋味。
直到他打了一個嗝，他這才慢悠悠道：“我爹說祁連山的古道還有半個月就能走了，因此想請果毅您率精騎與他前往鄯城。”
“如果可以，我爹還希望先押運一萬石糧食前去鄯城。”
尚摩鄢說罷摸了摸自己的肚子，劉繼隆則是在片刻后明白了尚婢婢的心思。
說到底，當初尚婢婢為了逃命而拋下拓跋懷光與鄯州。
事后鄯州雖然守下來了，但那卻是拓跋懷光的功勞。
如今拓跋懷光雖然明面上歡迎尚婢婢回去主持大局，但拓跋懷光的實力如何，尚婢婢心里并沒有一個底數。
正因如此，他才想著拉上自己以壯聲勢。
如果有自己率甲兵為他助陣，那他也能更好的坐穩位置。
想清楚后，劉繼隆看向了自己面前的曠野。
曠野上，近千名百姓正在驅使耕牛、挽馬拖拽河西犁，將荒地不斷翻動。
山丹城附近的平原，有不少都是丹水沖刷而成的沖積平原。
這種平原不會有太大塊的石頭，開荒起來速度不慢。
不過剛剛俘獲半個多月的耕牛、挽馬還未訓練老實，時不時會有耕牛挽馬罷工發瘋的情況。
對此，巡視的兵卒就會用套馬繩套住這些發狂的耕牛與挽馬，直到它們精疲力盡后再放開。
如此反復幾次后，一些耕牛和挽馬也就老實了。
按照眼前的進度，山丹一年最少能開荒一兩萬畝新地。
盡管新地的糧產低，但耕作個兩三年后，它的糧產自然而然會上來的。
這還是當下山丹只有三千多百姓的速度，如果能把鄯州那六千口百姓接過來，開荒的速度和面積還將翻上一兩倍。
這般想著，劉繼隆轉頭看向尚摩鄢：“回去告訴節度使，春耕之后我親率五百精騎護送他返回。”
“不過我這邊開荒耗費馬匹，因此便請他調輕兵與馬匹來充當民夫挽馬，拉拽糧食。”
“好！”尚摩鄢連連點頭，劉繼隆見狀吩咐了一名兵卒去取鐵鍋。
不多時，一口直徑二尺的鐵鍋就被取來，尚摩陵樂呵呵的將鐵鍋綁在了自己的護衛身上，帶著護衛們踏上了歸程。
瞧著他那高興的模樣，劉繼隆心里倒是挺開心的。
只有尚摩鄢兩兄弟足夠平庸，他扶持尚婢婢才能獲利最大。
這般想著，劉繼隆起身朝著田間走去，加入到了開荒的隊伍中。
不過在他帶著山丹軍民卯足力氣發展時，河隴之地卻因為旱情而爆發了新一輪的危機。
河隴、河湟十三州之地的百姓，本就因為尚婢婢和論恐熱的戰爭而流離失所，加上論恐熱進攻鄯城不利后的屠殺泄憤行為，更是導致了大批部落人人自危，爭先逃離河隴地區。
論恐熱雖然兵馬眾多，但隨著劫掠得來的牧群被消耗殆盡，各州的將領人心浮動，距離分崩離析只剩一步。
一個月前，論恐熱放出豪言，將會前往長安向大唐借兵五十萬。
諸將并不認為他能借來兵馬，他們所求的是論恐熱能讓大唐和他們做生意，以牛羊馬匹換取糧食來解決災情。
可事實證明，論恐熱除了會打仗，其它的什么都不會。
前往長安的事情被他從二月拖到了三月，眼看即將進入四月，盤踞河州等待論恐熱回應的各州將領紛紛坐不住了。
這一日，他們再度聚集于河州節度衙門中，等待著論恐熱給他們合理的回復。
在諸將之中，尚延心以四千余精騎的實力就坐左首位，其余各州乞利本紛紛入座其它位置。
雖然坐下，但眾人卻坐立不安，時不時就看向長廊，等待論恐熱的出現。
在這其中，尚延心屬于較為急迫的一群人。
他幾乎每隔幾個呼吸就要看向長廊，而他之所以如此急迫，主要是因為河州是他的地盤。
這些日子里，各州兵馬聚集河州，基本都靠他調撥糧食來保障糧草供應。
可眼看春耕在即，老天卻遲遲不下雨，除黃河外其它河流更是要么斷流，要么減少迅流，根本不夠灌溉耕地。
再這樣下去，諸州還沒被吃垮，他就要被吃垮了。
“尚延心，你說大論會不會不想去了？”
坐在尚延心身旁的，分別是臨州、渭州的乞利本。
二人實力不如尚延心，但也有一二千甲兵來撐場面。
此次議事前，二人便找到了尚延心，以尚延心為頭領，準備向論恐熱攤牌。
倘若論恐熱不愿前往長安，那他們就團結在一起自謀出路。
如他們這般想的將領不在少數，因此這次議事至關重要。
“再等等吧。”
尚延心還是有些忌憚論恐熱的實力，因此耐心等了起來。
大約半個時辰過去，在他們即將不耐煩的時候，論恐熱的身影終于出現。
比起半個月前，此刻的他顯得十分精神。
他大馬金刀的坐在主位，隨后掃了一眼眾人。
在他的目光下，原本還有些不耐煩的眾人漸漸冷靜下來。
論恐熱的殘暴早已深入人心，加上他本部就有數千甲兵、上萬輕兵，故此眾人都不敢冒頭。
“哼！”
他冷哼一聲，眾人面色露出幾分尷尬。
“知道你們等不及，不過不用擔心，我已經與秦州的唐官聯系，不日即將入朝長安。”
他說這話時，眼神中透露著兇戾：“我此次入朝，將會向大唐請兵五十萬來誅滅贊心牙、尚摩陵這群賤婢，并請大唐冊封我為贊普，定國都為渭州…誰敢不從？！”
此話說出，渭州乞利本臉色驟然難看，尚延心則是眼神示意他別輕舉妄動。
見狀，渭州乞利本連忙笑著行禮道：“如果是這樣，那看樣子我得趕回渭州，為贊普您修建王宮了！”
“哼！”論恐熱并不搭話，而是看向尚延心：
“尚延心，我聽說贊心牙那家伙準備返回鄯州了？”
“是的，贊普。”尚延心謙卑道：
“他和河西的漢奴聯盟，準備回到鄯州繼續與我們作對。”
“不過等贊普您請到大唐兵馬，這贊心牙的死期也就到了！”
尚延心這般說著，說的論恐熱心里十分舒服。
“嗯…我將于五月入朝長安，你們幾個好好準備準備。”
話音落下，他起身便走向了衙門內堂，看樣子是不準備招呼眾人了。
見狀，眾人臉色難看的退出衙門，而臨州、渭州等乞利本紛紛跟著尚延心返回了住所。
在院子內，三人會面于正廳，其中渭州乞利本臉色難看：“他憑什么覺得我會把渭州讓給他！”
“不急…”尚延心深吸一口氣，想到了論恐熱用長矛挑死嬰兒揮舞的場景，鎮定道：
“我倒要看看他是不是真的能去長安請來五十萬唐軍，如果不能…”
尚延心瞇了瞇眼睛，隨后看向臨州、渭州兩位乞利本：“到時候還請兩位幫我驅逐這家伙。”
“自然！”二人點頭保證，見此尚延心也就放下了心來。
他并不擔心二人背刺自己，畢竟眼下整個河隴地區人心惶惶，一旦論恐熱無法從長安獲得支持，那擁簇他的諸州乞利本也將摒棄他，尋找新的生路。
“對了，尚婢婢那廝真的要回鄯州了？”
臨州乞利本忍不住詢問尚延心，尚延心點頭道：“你們今日沒發現莽啰沒有來？”
尚延心口中的莽啰是廓州的乞利本，而他今日確實沒有出現在衙門內。
聞言，兩位乞利本對視一眼，這才發現尚延心說的是真的。
“哼…”尚延心冷哼道：“廓州的耕地不多，主要是靠牧群養活百姓。”
“從去年入夏到如今，廓州下雨的次數屈指可數，恐怕早就把牧群和糧食吃的差不多了。”
“論恐熱拿不出糧食，那莽啰自然不會繼續跟著他。”
“尚婢婢要返回鄯州，可鄯城是拓跋懷光守下來的，拓跋懷光也不愿意這么簡單的讓出鄯州。”
“莽啰在河州的這些日子，拓跋懷光一直在招降他的部眾，他如果再不回去，廓州指不定都要姓拓跋了…”
尚婢婢將莽啰急于回去的原因交代而出，臨州乞利本也頷首道：
“這個拓跋懷光倒是和尚婢婢如出一轍，聽說他這些日子一直派人游說河湟諸城的將領，不僅收復了湟水、還拿下了龍支。”
“不管他們！”渭州乞利本擺手道：“我現在只在乎論恐熱能不能從大唐借來足夠多的糧食。”
“如果借不到，那我們就自己去搶！”
“對！”臨州乞利本也附和起來，二人紛紛看向尚延心。
尚延心見狀點頭道：“這樣也好，先讓大唐看看我們的實力，到時候再把我們賣個好價錢。”
“就這么說定了！”三人點頭，一同將桌上的酒碗舉起，一飲而盡。
在三人謀劃背叛論恐熱的時候，其余諸州乞利本也在想著如何脫離論恐熱。
相比較他們，劉繼隆與尚婢婢則是踏上了前往鄯州的道路…
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