十二月十五。
洪范抵達西京，與開明行、天合行一眾高層開了個短會，提出了關于兩噸強棉藥、一份引獸香等需求。
其中強棉藥本身作為猛炸藥有在使用，只不過由于保質期較短，存貨量略有不足；引獸香制備并不復雜，無非是用許多富含生機且氣味激烈的珍貴材料混在一起互相激發，保證隔著十幾二十里也能被異獸聞到。
這些需求的總成本超過兩千貫，相當昂貴，但對于現在的洪范來說尚可承受。
按照生產排期，一應所需將在春節前完成交付。
次日。
鎮北中衛第一重鎮，雪漫城。
中衛將軍府，正堂。
未打磨的整塊青黑巖板鋪就地面，十二根合抱粗的松木柱高高托起穹頂。
堂側，三丈寬的帥案由整塊冰白色晶石切割打磨而成，案上除了秩序井然的兵符令箭，還橫架著一柄粗重步槊。
火光跳動在對面的壁爐，倒映上幽冷的刃口。
正對大門的主墻上懸著一幅巨大的北疆山輿圖畫，其色澤沉黯、墨跡濃黑，仿佛是由瀝干了的血涂抹而成。
山輿圖下，寶座粗獷由銅鐵鍛成，扶手下緣還有未磨平的毛刺；一張巨大的白熊皮自椅背鋪下，眼窩中嵌著黑曜石，毛鋒翻涌如雪浪。
身高二米的寇非安坐其中，一對獅目炯然有光氣魄逼人，正是北疆人眼中一等一的好漢形象。
“大會定在廿三日召開，請柬已發至各方。”
他開口說道，聲音英朗雄渾。
“給烽燧城的帖子專門遞了一份給洪范。”
“理應如此；就索成周那光景，只他來了除了訴苦又有何用？”
寶座右上首，霍斬淡然笑道。
他身材瘦小須發斑白，丹鳳眼中精芒暗藏。
“寇某也是這個意思。”
寇非輕撫長髯。
“這一個月來烽燧城基本被隔離出了鎮北衛的體系，但這種情況不能持久。畢竟烽燧城內有七萬丁口，不該因為一支客軍影響了本地人。”
“只是洪范此人氣焰囂張，現在松綁恐怕會放縱他。”
左上首的彭冠微微擰眉。
他作為右衛大將軍對蕭氏朝廷天然抗拒，而且飽受天南行沖擊的融鐵宮亦坐落右衛，與彭家關系匪淺。
“彭老弟所言不差。烽燧城那點事倒不算什么，但霍某也不愿讓一介小兒的氣焰壓倒北疆四百萬眾。”
霍斬回道。
“所以這次會上當亮點手段，壓一壓洪范的銳氣。”
“莫不是要以大欺小？”
彭冠不置可否。
洪范自身戰力距離鎮北衛三位大將軍自然還差得遠，但在先天境已難尋敵手；若是在座三人在大庭廣眾下主動挑釁出手，不僅場面難看，且有損名望。
“自不至于如此。”
霍斬搖頭。
“這幾年巨靈南壓態勢明顯，懸膽山堡壘更是屢次增修擴大規模，這個檔口少不了借蕭家之力。何況洪范此人縱然比不了關奇邁、時浩然卻也相差不遠，幾十年后，整個北疆未必還有能壓他一頭的人，不好把事做得太過。”
“我打算讓霍巍替我出面。”
霍巍，霍家二位元磁之一，現年四十七歲，突破至元磁一關僅三年；從元磁這個級別來看，說他是青年亦不過分，其未來武道成就大有可能在霍斬之上。
“以元磁一關對天驕榜首，勉強說得過去。”
寇非點頭。
“但有一事要與二位通個氣——前陣子田淮來見了我一次，說了件軼事…”
“什么事，世兄莫賣關子。”
彭冠催道。
“五月洪范離開神京時，關奇邁曾尋他深談，許諾收為首徒，傳授《乙木青狼經》。”
寇非靠入椅背，輕聲說道。
此言一出，彭霍二人俱是色變。
“武圣親傳不當，來北疆攪事？”
彭冠只覺不可思議。
“有堂堂山長當靠山，蕭皇帝也大可不鳥了，這小子莫非腦子有病？”
他想起融鐵宮收入逐年遞減，心中煩悶難言。
雖然寇非未提收徒之事的最后結果——考慮到洪范來了北疆，大概率是沒成——但田淮既然親自北上提了這事，顯然這一老一小之間多少有些默契。
“沒想到還有這么樁緣法。”
霍斬一直輕松平靜的面龐上終于微微繃緊。
“我會知會霍巍，彼時盡可能少傷他。”
“霍世兄的分寸我自然信得過。鎮北衛如今用人之際，有年輕一輩的翹楚替你戍邊，不是壞事。”
寇非繼續勸道。
“烽燧之于北疆，譬如北疆之于大華。當然年輕人太氣盛不好，得教他一個乖；但事后左衛應當略放松些，雙管齊下，當能教洪范安頓一陣子…”
霍斬聞言靜默許久，終是頷首。
十二月十六。
洪范昨日自西京回到烽燧城，期間收到兩封來信。
一封是神京掌武院田淮的親筆信，另一封則是中衛將軍府的請柬；前者討論的還是在北疆推動掌武院系統落地的事，后者則是通知廿三那日在雪漫城召開鎮北衛年度管理會議。
田淮的信閱后即焚，中衛的請柬看過后則隨手甩在一邊。
用過午飯，洪范前往鎮守府。
相比兩個月前，府外街巷明顯冷清，當初抓捕郭瀚的正堂則恢復了原狀——踏碎的地磚換新，劃爛的漆面補完，案幾上的兵器擺設也被永久性撤去。
堂下早有人肅立等待。
見正主帶隊到來，雍玉、松明杰等等本地高層均肅立躬身相迎，容止頗為拘謹。
唯有索成周泥塑木偶般坐在右上首的圈椅里毫無動作——才過去一個多月，他的頭發已然微白，整個人仿佛蒼老了十歲。
眾人見此不由小心打量洪范臉色，見他并無怒意才松了一口氣。
“此次請諸位與會，是要討論烽燧光濟二城間的商路。”
洪范當仁不讓入了主座，開門見山。
“這一位是涼州‘翊風行’的沈掌柜。”
他伸手引薦。
此人是沈鐵心的堂兄，原本是天南行中肱骨，花了好一番力氣才被她挖出來做事。
“在下西京沈氏沈洗塵。”
沈洗塵出列后先朝眾人略施一禮，旋即令兩位隨從左右分列展開一卷圖紙。
“涼賀二州地理相鄰、物產互補，絕喉山商路大有可為…”
這種毫不拖泥帶水姿態的背后實際上是居高臨下的輕視——賀州北疆向來被視為大華邊陲，自不被西京第一世家的子弟放在眼里。
雍玉等人縱然心中不舒服，很快還是投入到對方描繪的藍圖之中。