海棠跟著兄長海礁，以及一眾表親、友人，離開了那座茶樓。
上馬車的時候，吳瓊還在嗚咽。她為了堂兄未能上榜而傷心，更難以接受的是，堂兄居然是副榜第三，距離上榜就只差三個人而已。這到底是運氣不好，還是哪里出了差錯？若是堂兄的文章再寫得好一些，又或是閱卷的考官高抬貴手，她堂兄是不是就能高中了？那她與堂兄想要搬出去自立門戶的夢想，就能實現了吧？
然而，堂兄落榜，以后一切夢想都不必提起了。
鎮國公夫人已經替她看好了幾個夫婿人選，只等堂兄鄉試結果出來，便要正式開始商議了，如此才好在明年她母孝期滿后便辦婚事。堂兄還能等三年后再卷土重來，她卻沒辦法再耽擱下去。難道她這輩子，就永遠不能在自己家里生活一天嗎？
她出生在外祖家，在慈寧宮與承恩侯府長大，又在鎮國公府生活至今，將來出嫁，便要在夫家生活。她什么時候，才能在真正屬于自己的家里過一天日子？！
吳瓊的眼淚根本沒辦法停下來。吳珂心中愧疚，只能低聲勸撫著，把堂妹扶上了馬車，然后尷尬地向眾人辭別。
眾人也不好多說什么，干笑著各自上馬上車離開。海礁海棠順道送了周怡君一程，金嘉樹則先行回家去了，他還得向老師謝文載稟報鄉試的結果。
海棠與周怡君坐在馬車里，聽著海礁囑咐車夫的聲音，倒是齊齊松了一口氣。接著兩人對視一眼，都忍不住笑了起來。
周怡君壓低聲音說：“瓊姐兒對她堂兄這一科的成績好生在意呀！沒想到她會哭得這么傷心。其實何必呢？吳家兄長年紀還輕，這一科不中，下科再試就好了。他才多大的年紀，就已經名列副榜第三，下一科若無意外是穩中的。那時候他也不過才二十出頭，已是世間少有的青年俊杰，瓊姐兒有什么好不滿意的？”
海棠倒是從吳瓊的書信中察覺到一點她的想法：“他們堂兄妹好象早就有了打算，若是這一科吳珂得中舉人，便會向鎮國公夫婦提出請求，要搬出去自立門戶。吳瓊一直有心擺脫寄人籬下的生活，如今夢想破滅，自然會傷心難過。”
周怡君恍然大悟：“原來如此！這就難怪了…”雖然鎮國公府對吳家兄妹一向很好，但住在別人家中，又怎比得自己當家做主的日子松快？況且吳瓊自打出生，就一直寄人籬下，怎會不盼望擁有真正屬于自己的家呢？
周怡君又想起了一件事，湊到海棠耳邊小聲說：“我聽我母親說，鎮國公夫人跟周六夫人正替瓊姐兒相看呢。她再過半年就出孝了，現在挑好了人家，半年后便可以相看，明年下半年便可出嫁。她明年就十八了，實在不好再耽擱下去。不是我們周家不想留人，而是怕他們吳家那些門生故舊說閑話，道是我們周家不肯替她操辦婚事，是有心要把人留在家里。”
天可憐見！周家若有心要讓吳瓊做自家兒媳婦，不管是嫡支還是旁支，有這個心，早幾年就該提出來了。可當年歸夫人想把女兒嫁進鎮國公府時，鎮國公夫婦就沒答應，承恩侯夫婦也婉拒了。那時候沒答應的事，現在也不會點頭的。鎮國公夫人替吳瓊相看的，都是長安本地的書香名門、世家大族，專挑門風規矩都清正仁厚的那一種，挑的也是這幾家里才貌出眾、品行端正的年輕子弟，絕對不會讓吳門故生們挑出錯來。
這原也是鎮國公夫婦的好意。周家子弟出眾的雖多，但大多數人只要身體康健，沒有壞毛病的，都要往邊疆去駐守。萬一遇上大戰，陣亡也是尋常事。若是吳瓊嫁的人遇到這種事，叫她怎么辦？還不如嫁進書香大族中去，在長安城里安安穩穩地過日子，夫婿爭氣，還能上京赴考，科舉入仕，如此才不會辱沒了她吳家后人的名聲。
鎮國公夫婦也問過吳珂的意思，吳珂是贊同的。吳瓊本人也沒有異議。只是想到她自己這輩子還沒有過自己的家，將來就算嫁入書香大族，也不可能當家做主，她的心情大約會有些復雜吧？
海棠沒有多說什么，只小聲對周怡君道：“若是吳姐姐實在不想這么早出嫁，多拖兩年也沒什么。一來是她如今母孝未滿，若是非要堅持等出了孝再相看，別人也挑不了理；二來是她在長安畢竟是客居，興許她更想嫁回京城呢？若是她夫家在長安，將來吳珂考回京城去重振門楣，她豈不是就要被落在長安了？就算她嫁的夫婿是書香子弟，也不代表就一定能通過鄉試，進京謀前程，萬一他一輩子就只能止步于舉人功名呢？吳家如今就只剩下吳姐姐和吳珂兩人了，若是因為婚姻，使得他兄妹二人日后不得不分隔千里，數年都難以相見，也太可憐了些。”
周怡君頓時肅然：“海姐姐這話倒也有道理…其實鎮國公夫人不是沒想過，在京城給瓊姐兒說親，可京城畢竟有孫家在呢，歸家兄弟又很可能會仗著舅舅的身份找上門來…相比之下，瓊姐兒留在長安更穩妥些。如今也只能期盼她將來的夫婿能爭氣一點，能考進京去了…”
表姐妹倆閑談著，不一會兒便到了周家三房。周怡君下車進門，海棠海礁兄妹倆也順便去給姨奶奶周馬氏請了安，略坐了一坐，方起身告辭。
不是他們不愿意在周馬氏這兒多做一會兒客，而是如今周家三房也正混亂著呢。
周晉浦夫妻帶著長子為了鄉試搬回祖宅，一直逗留至今。聽說今科自己又落第了，周晉浦便大發雷霆，在東院摔東西罵人，打了老婆又打兒子，聽得周世功火冒三丈，趕過去與長子對罵，正鬧得不可開交。
雖說周馬氏早已不管丈夫與繼子的事了，家中中饋也交給了兒媳婦打理，哪怕聽到東院傳來的喧鬧聲，也能淡定安坐，可海礁海棠兄妹倆完全不想摻和姨奶奶家的家務事，自然要趕緊告辭出來，省得尷尬了。
兄妹倆出來時，并沒有坐車，倒是騎了兩匹馬，如今翻身上馬，便直接往家的方向趕去。
到家后，海礁將馬交給了大壯，便自行去找謝文載等長輩了。他料想金嘉樹回來后，應該也是優先去了老師那兒，而不是回了家里。
海棠則回正院去見祖母馬氏了。一進屋，她便看到馬氏一臉嚴肅地跟崔嬸說著什么。她上前請安，不等蹲下身去，就被馬氏急急拉到炕邊問：“聽說小金鄉試落了榜，真的假的？”
海棠點頭：“是，周小見去看過了，金大哥名列副榜第一，不在正榜上。”
“那就是了！”馬氏與崔嬸對視了一眼，煞有介事地點點頭，“麻大姐說這個成績有貓膩，估計是有人故意叫小金落榜的，不然咋能這么巧？！”
海棠眨了眨眼，瞬間降低了說話的聲量：“怎么回事呀？”
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