說實話，馬老夫人這樣的做法很是膈應人。
太后娘娘要施恩于娘家族人，全族都歡歡喜喜地接受太后的好意，只有她一個潑冷水，辜負了太后的恩典，多少有些不知好歹了。
但她打出關心繼子科舉名聲的旗號，三房老太爺也沒有阻止的意思，族中即使有過各種閑言碎語，也很快就被壓了下去。
在馬老夫人的刻意引導下，三房漸漸與長房疏遠了。老太爺與其他在軍中任職的族人并未產生隔閡，但馬老夫人與長房等強勢房頭的族人女眷，關系便淡了許多，往來并不親密。
久而久之，周太后即使再給娘家親人賜東西，也一般會送到京城承恩侯府去，由承恩侯府打發人送回長安，而不是直接派宮使千里迢迢趕到長安來，而且往往會略過三房的女眷，只給三房老太爺父子賜物。而三房內部也都以為，馬老夫人不喜歡宮廷、內府出品，日常用的衣裳穿戴，都只愛用自家鋪子出產，又或是長安城內老字號出品之物。
但如今，在人盡皆知不接受宮中賞賜的馬老夫人的梳妝匣里，竟然有疑似內府制品的兩把梳子？
周馬氏遲疑地說：“奇怪…太后娘娘早年賞下來的東西，分給阿家的應該是一套赤金鑲青金石的頭面，還有些綾羅綢緞。那時每個房頭的宗婦，收到的都是差不多的頭面，只式樣略有不同。綾羅綢緞且不提，阿家那套頭面，一向只在每年大除夕祭祖時穿戴，平日里是絕不會上頭的。額可沒聽說，還有什么黑檀梳子…”
她進門后熬了好些年，還生下了兒子周晉林，正趕上周太后再一次賞賜娘家族人，那回她也分得了一套赤金鑲珊瑚的頭面，還有幾匹綾羅綢緞。衣料早就用過了，頭面至今還在呢，上頭也有內府印記來著。
周馬氏立刻吩咐彩絹去把那套頭面取了來，打開給妹妹與幾個孩子看。裝頭面的匣子，還有每件首飾背面不起眼的地方，確實都打上了內府的印記。跟海棠畫下的印記略有不同，但能看出相似之處。
海礁猜測：“大約是年份不同，內府的印記也會有所變化吧？金嘉樹那里有一箱內府鑄金，是他姨母封妃的時候，皇帝賞給賢妃娘家親眷的。上頭的印記也跟這個很象，但差別更大。”
海棠道：“我也看過金嘉樹那箱金錠上頭的內府印記，感覺比這一個更新。那對黑檀梳子瞧著已經很舊了，上頭的印記很可能是許多年以前的，而且比太后娘娘賞東西下來的時間還要久遠。”
她抬頭看向眾人：“馬老夫人是怎么會有這種東西的？內府制品，外頭一般是買不到的吧？”
“買不到。”周馬氏皺眉說，“雖然有可能是私下贈予，但那一定是悄悄的，不會四處張揚。畢竟這種事不合規矩…”可繼婆婆有這東西，她怎么不知道呢？她年輕時在繼婆婆屋里立規矩，也曾侍候過繼婆婆梳妝，就沒瞧見后者梳妝匣里有這東西。那時候，馬老夫人曾經向她炫耀過自己的首飾和金玉梳子，還有黑檀首飾盒與白玉粉盒什么的，卻從未讓她見過什么黑檀梳子。
更準確地說，馬老夫人只會讓貼身丫頭給自己梳頭，叫兒媳婦上前侍候時，慣用的梳子已經收起來了，只讓周馬氏拿篦子給她通頭發。
可這有必要么？就算是內造的梳子，也沒什么出奇的吧？周馬氏自己就有內造的首飾，只是等閑不會穿戴罷了。兩把內造梳子，繼婆婆有必要瞞著她么？
周馬氏不以為然地撇了撇嘴。
海礁看著姨奶奶的表情，若有所思地收起了妹妹所畫的圖紙：“回頭我去問問表叔公，看他是否見過這種印記，興許還能查出那對梳子的來歷。我們也可以跟涂同知說一聲，看他能不能從內府那頭查到這對梳子的記載。我覺得，若這對梳子真是五六十年前就已經落到了馬老夫人的手中，興許我們能順藤摸瓜，查出她的身世來！”
周馬氏聞言，頓時來了精神：“那就快查去！若她來歷沒有問題，興許就真的只是應王夫人所托，才會跟這種事扯上了關系。那額們三房就有救咧！”
海礁笑著應了。周怡君想了想，便向他要來圖紙，自己臨摹了一副圖樣，小心收好，打算回頭去長房，找鎮國公夫人打聽那內府印記的事。
周馬氏已然梳妝完畢，可以到十四房去了。而作為她祖孫二人出門理由的馬氏，自然只能帶著一雙孫兒孫女告辭了。
不過出門臨上車前，馬氏也沒忘囑咐周馬氏：“大姐，有了消息記得趕緊給額傳個信去。千萬別拖著！額明兒再來看你。”
周馬氏如今也非常需要一個能正經商量事的對象，自然不會拒絕妹妹的幫助：“放心。就算老爺要攔著，額也會想盡辦法給你傳信！”說罷苦笑了下，“除了你，額也找不到別人能商量這種事了。大嫂那邊只怕連額們家的門都不肯登呢。”
馬氏心情沉重地握了握大姐的手，轉身上車。海棠則落后一步，提醒周馬氏與周怡君：“姨奶奶，怡君妹妹，有一件事你們千萬要提防。那封信也不知道是真是假，但馬老夫人定然知道那封信是怎么回事。若它真有用，她為何拖到現在才拿出來？可若它沒有用，她又為何在這時候拿出來？她該不會是想著，先拿點似是而非的東西出來，哄騙別人去調查，然后自己趁此機會做些什么吧？雖說她的心腹如今都被帶走了，但身邊畢竟還留了人，她手里也不缺銀子，再收買新人也不難。你們最好把她盯緊一點兒，別讓她鉆了空子，有機會逃出去。”
周馬氏頓時凜然：“是，不能讓她逃了！若她逃了，額們老爺可就說不清了！”
周怡君抿了抿唇：“到了如今這個地步，別說她逃了，就算她是死了，我們家也是說不清的。一定要讓她好好地待在家里才行！”
海棠見她們祖孫都有所覺悟，便放心地上了車。海礁囑咐了馬嬸幾句，也轉身上馬了。馬嬸被馬氏暫時留在了周家三房，一旦周馬氏有什么新消息，她隨時可以回海家跑腿傳話，不用擔心周世功會攔人。
海家的車馬離開了周家三房大宅。周怡君攙著馬氏，在門前站了許久，似乎在目送親人遠離。但等她們轉過身，卻直接往旁邊的十四房走去，沒有返回家中。門房察覺有異，趕出來看是怎么回事時，已經來不及阻止了。周馬氏在門上跟十四房的門房說了兩句話，后者便把她們祖孫迎進了門。
(本章完)