四月十四，清晨 欽差奉命入宮面圣，交還符節。
不知道是什么緣故，最近些年，冬日漸寒，夏日也沒那么酷熱，如今剛入夏，甚至有些微冷。
對此，禮部和欽天監的人，已經在考慮是不是應該再度修正歷法了。
徐階被李進引著，在紫禁城中穿宮過殿，更是覺得涼爽。
他一路上看過來，只覺得皇城之中守備整肅了不少。
別的不說，以前他還在紫禁城坐班的時候，午門外那些個擺攤的小販，如今已經不見了蹤影。
徐階跟著李進，一路來到西苑。
他自嘉靖三十一年入直西苑后，便在此侍奉了十四年的世宗皇帝。
如今時隔六年，再度見到西苑熟悉的花草樹木，亭臺宮殿，不由恍惚失神。
十四年，他無數次走過這條路，也從這里走過他的仕途。
東閣大學士、武英殿大學士、建極殿大學士…
就這樣，一步一步地，一步一步地，攀上了他此生權力的最高峰。
正回憶著，突然被打斷。
“徐少師，陛下不在承光殿，這邊請。”李進叫住了想拐向承光殿的徐階。
徐階一怔。
他昨日可不單單是拜訪了張居正——徐階的門生故吏，不在少數。
皇帝的言語習慣，日常喜惡，行事風格，他都從不同角度摸了個遍。
承光殿接見外臣，分明是常例，今日怎么換了地方？
徐階大腦飛速轉動，思考著皇帝的意圖。
李進走在前頭貼心解釋道：“陛下昨日經筵、御射、祭祀、又帶顧總督去視察京衛武學，有些勞累，今晨多睡會。”
徐階恍然：“所以是去萬壽宮？”
李進含笑點了點頭，不再說話。
徐階一顆心漸漸沉了下去。
他如今可是以欽差身份，來交還符節的。
但凡皇帝還打算用他，都至少應該拿出禮遇的態度。
如今竟然因為想多睡會懶覺這種理由，就將他召到寢宮。
這種蔑視隨意的態度…徐階有了不好的預感。
他抬頭看了一眼遠處的萬壽宮，又低下頭，悶悶地跟在李進身后。
如果說紫禁城的守備是稍有起色的話，那西苑就能說得上森嚴，尤其是抵臨萬壽宮這一段路，當真是十步一衛，百步一班。
這種森嚴，在萬壽宮門口得到了最好的體現…
徐階不可置信地看著面前的這名錦衣衛，他竟然意圖上來搜檢自己！
簡直是奇恥大辱！
對于文官而言，此舉跟猥褻沒什么區別！
徐階決計不能接受這等事情，他盯著錦衣衛，恨恨道：“搜完沒有！？搜完就讓開！”
蔣克謙后退兩步，拱手告罪，繼續值守在萬壽宮的大殿門口。
徐階冷哼一聲，撣了撣身上的衣袍，邁步走進了萬壽宮。
他放緩了腳步，好讓自己能夠多調整一番心態。
昨日，他多方拜會，大致是摸清楚了皇帝的為人。
歸結起來就是一句話，只要他還有用，就不至于落到跟夏言一個下場。
而這，恐怕就是自己最后的機會了。
接下來的應對，對他而言，至關重要。
必要要向皇帝展示自己的才能，讓皇帝看到自己的洞見，讓皇帝明白自己于大明朝的作用。
就像…第一次見面世宗皇帝一樣。
想到這里，徐階不由上下打量了一番這處熟悉的宮殿，心底不免浮現出怪異的感覺。
他昨日多方打聽這位新帝，越是了解，既視感就越強烈。
如今這位新帝與其皇祖父年輕時，就像是一個模子刻出來的！
尤其當徐階踏足這座萬壽宮的時候，這種感覺就愈發揮之不去。
同樣是少年繼位。
同樣是暗中掌控錦衣衛。
同樣是斗敗了當權的首輔，扶起了一位君臣相得的新任首輔。
同樣是意圖革故鼎新，掃除積弊。
同樣地，蝸居在西苑之中。
甚至于，連萬壽宮的布置，都還保留著嘉靖年間的樣式…
剛一想到這里。
突如其來，一聲熟悉的銅磬聲，在萬壽宮中響起！
猶如雪灌天靈，霎時間就讓徐階渾身一冷！
磬聲回蕩在萬壽宮中，也回蕩在徐階的腦海之中。
他愕然看向主殿。
此處隔得稍遠，徐階只能模糊看到，大殿中央凸出一個座臺，約莫到膝蓋高，周圍的地上，刻著太極八卦的圖案——這處太極八卦臺，乃是世宗皇帝在時，命人建造。
世宗常常盤坐此地，隔著輕紗帷幔，召見大臣。
此時自然是沒有什么輕紗幔帳，取而代之的，是一處屏風，屏風前則是御案。
徐階隔著御案與屏風，只能看到一個人影，半臥在八卦臺上，緩緩坐起身來。
銅磬聲再度響起。
徐階終于看清，是那道人影，手執一杵，輕輕一揮，撞在銅磬之上，悠悠遠遠。
他宛如見鬼似的，眼神直勾勾，似乎要透過御案與屏風，看清楚后面的人影。
這一瞬間，徐階宛如回到了嘉靖年間，第一次步入萬壽宮的時候！
彼時，他也是這樣謹小慎微地踏入萬壽宮面圣。
彼時，也是一道面容模糊的身形端坐在八卦臺。
彼時，也是這一聲聲清脆悠遠的磬聲。
宛如錯亂宙光的一幕，幾乎讓徐階分不清現實與虛幻。
他死死盯著八卦臺，艱難挪動腳步，緩緩邁步往前。
今年，徐階正好七十，已經是到了杖圍之年。
七十年的記憶太多，他已經逐漸模糊了。
但就在這一刻，他陡然感覺所有記憶翻涌而上。
如果說他從西苑走過，是從自己入閣之日，往后一步一步回想起，自己是如何走到首輔位置的話…
那么此時，每當他邁出一步，便忍不住從七十歲，往前回憶。
從他萬歷年間的晚節不保，到隆慶時灰心致仕，再到嘉靖時的風云激蕩…
徐階感覺自己，隨著邁步往前，每一步，便仿佛年輕了一歲。
他仿佛白發一絲絲地變回了黑色，仿佛佝僂的身軀慢慢變得漸直，仿佛老邁的呼吸重新變得有力。
徐階依稀記起了自己護佑裕王登基，山呼海嘯的場景，自己還老當益壯。
他緩慢的步伐，越來越輕快。
徐階記起了自己獨掌內閣，叱咤風云，自己年歲正是當時。
他提起下擺，快步向前。
徐階仿佛又看了自己與嚴嵩的你來我往，侍奉世宗的伴君如伴虎，那是他漸知天命的年紀。
恍然間，他撩起的下擺，漸漸變成緋色。
定睛一看，自己似乎再度穿上了緋袍…哦，好像是第一次被世宗召至西苑。
徐階耳邊似乎縈繞著“命少保兼太子太保、禮部尚書徐階，領東閣大學士入閣辦事！”。
光怪陸離的畫面交織在眼前。
稀奇零散的聲音回蕩在耳中。
再度一聲銅磬響起，徐階霍然抬頭。
只見眼前的御案與屏風緩緩消失不見，變成了輕紗帷幔，其后的身影似乎穿著印繡千字經文的道袍，隔著帷幔看向自己。
那個還未被賜座，恭順伏地，拜見世宗皇帝的自己。
原來，自己走到了嘉靖三十一年，三月初九，初入萬壽宮的這一天。
徐階站在大殿中，天旋地轉，恍惚不已。
他憑借記憶，走到當初的位置上，掀起下擺，一拜到底，喉嚨蠕動：“臣徐階，叩見陛下。”
他似乎在敬拜大明天子，又更像是在祭拜自己走過的一生。
兩個身影緩緩重疊，萬壽宮中一時靜默。
過了良久，才有動靜。
屏風后的身影，放下一時興起把玩的玉杵，站起身來。
起身的時候碰到了屏風，令其輕輕晃動，其上懸掛著刻著名字的木牌，互相碰撞，清脆作響。
悅耳的木牌碰撞聲中，這道身影緩緩顯出了真身。
朱翊鈞身著燕弁服，卻未戴冠，從容灑然從屏幕后慢慢走了出來。
方才半臥休憩，他將長發用木簪隨意扎在腦后，此時自是任由其飄灑。
他將冠帽放在案上，施施然落座在御案之后。
緩緩將頭靠在了椅背上，再度合上眼睛休憩養神。
是犯困，也是蔑視。
朱翊鈞嘴唇翕動，聲音猶如半夢半醒，呢喃道：“階，來侍。”
一旁的李進，方才本欲伺候皇帝戴冠，聞言立馬停下。
轉而將冠帽捧起，走到了徐階身側。
徐階身子一滯。
他是讀書人，豈能聽不出皇帝在折辱他。
若是他此時不作反應，往后禮記的注解中，嗟來之食，恐怕還要再被引申出一個階來之侍！
徐階慢慢抬起頭。
他看到屏風上，掛著密密麻麻的大臣名字。
他看到御案上，他托付張居正呈上的奏疏。
也看到御案后倚靠養神、披頭散發的皇帝。
短暫的沉默。
徐階面色不改，輕輕伸出雙手，便將冠帽捧起。
他直起身，走到御案后，親為皇帝著冠：“臣嘗聞陛下去年二月加冠成人。”
“所謂，冠禮申舉，以成令德，敬慎威儀，惟民之式。”
“今日臣初見陛下，果是感受到陛下德行威儀，令臣舉步維艱，此時，更是幸為君上著冠，優容厚重，實令臣惶恐。”
“待陛下日后蜚聲竹帛、名傳萬世，臣或能僥幸因此事，分得些許筆墨，天恩浩蕩，臣愧受。”
徐階一邊為皇帝戴冠，一邊陳情。
語氣真摯懇切，感情自然流露，實在讓人動容。
這話說完，朱翊鈞終于睜開眼睛。
他看著面前這位三朝老臣，須發半白，五官端正，頗有些仙風道骨。
受了折辱，面色不改，還一副受了厚重的誠懇模樣。
朱翊鈞心底不由暗贊一聲。
旁的不論，單這份儀容、談吐、心性，無不是上上之選。
也難怪得了世宗皇帝喜歡。
朱翊鈞莫名失笑，又旋即收斂。
他就這樣仰著頭，靠在椅背上，隨意問道：“徐階，你為官四十余年，沐浴皇恩，為何端朕的碗，砸朕的鍋？”
直呼其名，出言問罪，半點不見客氣。
皇帝的態度，可見一斑。
徐階手動的動作一滯，而后一絲不茍將皇帝的冠帽戴好，緩緩退到御案之前。
他躬身請罪：“臣不敢。”
朱翊鈞搖了搖頭：“你若只貪污，朕還能容伱，大明朝也不缺貪官污吏，但…你肆無忌憚兼并土地，朕殺心難抑啊！”
貪污，無非抄家的事，就當替他存錢。
但兼并土地，就是真的敗壞大局了。
土地，是中樞的稅基，就像張居正去年，向他陳述的天下大弊一樣，如今大戶隱匿田畝，丁口，敗壞中樞稅基，才是大明日薄西山的根源所在。
徐階作為首輔，帶頭行此事，那更是罪不容誅。
如今中樞既然有心清賬田畝，那就不得不拿個態度出來，而面前的徐階，就是一個很好的態度。
徐階面色不改，跪地叩首：“陛下容稟！”
朱翊鈞看著他，示意他說。
徐階將所了解到的皇帝心性，再度在腦海里轉了一圈，深吸一口氣，有了決意。
他抬起頭，懇切道：“陛下，非是臣兼并土地，而是百姓自愿投獻！”
見皇帝臉色難看，他視若無睹：“陛下有所不知，我朝雖然正稅只有三十取一。”
“但除了田租、正役以及雜役之外，還有地方官府各種名目的雜稅、攤派。”
“雜稅五花八門，車腳錢、口食錢、庫子錢、蒲簍錢、沿江神佛錢等，各種各樣。”
“攤派則更是層出不窮，修橋、鋪路、運輸、維繕，數之不盡，往往使人家破人亡。”
“百姓正是為了活命，才投獻到臣的名下。”
朱翊鈞勃然大怒：“你也知道是地方攤派！你堂堂首輔之身，難道就只能隨波逐流！？”
什么地方官府，能壓到徐階頭上？
正是因為二者合流，才讓中樞稅基崩盤！
地方官府不敢攤派到官戶頭上，只能屢屢上貧苦的百姓，使得百姓的負擔劇增。
百姓見狀，便投獻于官戶，躲避攤派徭役。
官府完成了任務，大戶兼并了田畝，百姓繼續茍延殘喘。
而中樞的稅基，則是再度敗壞。
徐階搖頭，嚴肅道：“陛下，此事已然深入大明骨髓，非臣所能改之，自然隨波逐流。”
朱翊鈞坐直身子，瞇著眼，靜靜看著徐階。
徐階開口道：“陛下，我朝歷年上千萬兩的花費，往往內帑、軍費便要占去大半，其余的才能輪到俸祿、賑災、祭祀等事。”
“對于地方，更是鞭長莫及，恩澤有限。”
“地方官府自行治理，又無銀錢，自然只能行雜役攤派之事。”
“鋪設橋路、修繕衙門驛站、修葺河堤城防、運輸糧食物料，這些事，難道會因為百姓困苦，就停止嗎？”
“這些攤派，官戶士紳能夠免除，不落到百姓身上，又能落到哪里去呢？”
“陛下，國朝是靠著地方官府與士紳治理地方的。”
“抑制兼并的前提，則是要接過治理縣鄉的責任啊。”
“如今皇權不下鄉，只抑制兼并卻無法有效治理地方，難道不是動搖國朝根本嗎？”
“臣，不能動搖天下根本，自然只能隨波逐流。”
“百姓投獻后，正稅由臣付給，雜役由臣的官身免除，至于官府的臨時攤派，以及鄉中的基本運轉，則全數由臣來調度，包括義田、學館、橋路、運輸、堤壩等等，大大減輕了百姓負擔。”
“這難道不是活命善舉嗎？”
(本章完)