這一天，很多人都在抬頭往天上看。
西京天空中的云少了一朵。
那朵云籠罩西京長達八個月之久，從無到有，越來越大，變成每個人心頭的陰云，很難晴朗。
云來的時候，西京官場地震，內閣首輔辭官，掌印太監辭官，三公太傅太保太師辭官，五軍左右都督辭官，文武左右柱國辭官，左右都御史辭官，六部尚書辭了一小半！
那朵云來到后，西京的確死了不少人，有些人即便是辭了官，也沒能躲過去，變成云中客，掛在幾十里外的天空中栩栩如生。
西京人心惶惶，每個人都想找到罪魁禍首交出去，免得牽連自己。但十一年前的事，他們也所知不多。在這樣的壓力下，他們渡過了八個月之久。
如今，這朵云終于走了。很多人如釋重負。
司天監的監正監副急忙勒令手底下的司晨官和一眾博士、小吏忙碌起來，搜尋那朵云的去向。
許許多多天聽者也變得更加忙碌，但凡抬頭上望，總能看到幾個大著耳朵的天聽者在空中飛來飛去，西京城外，還有些樹木草地上長出許多耳朵，甚至山崖上也長出大大小小的耳朵，天聽者中的尊王尊主也出動了。
還有些宏大的元神深入陰間，四下巡視，搜尋那朵云是否藏在陰間。
那朵云在的時候，他們心驚膽戰，唯恐被尋上門來。
那朵云離開后，他們又患得患失，覺得不在他們的監控中，總有些危險，總想再把那朵云尋出來。這種忙碌并未影響到陳實。
他來到新鄉會館，找到胡菲菲等新鄉來的士子，又尋到田月娥、黃豐年、付休等赴京趕考路上同行的舉人，邀請他們一起進入小諸天中修行 這些日子，田月娥黃豐年等人留在西京，吃穿用度都要花錢，他們來自鄉下，趕考前勉強湊夠路費，有的連路費都沒湊夠，一路上靠給人畫符、誅邪除祟來討口飯吃。
到了西京，胡菲菲便帶著他們去找紅山堂，讓他們加入紅山堂做了符師，這些日子幫西京四周的百姓誅邪除祟，倒是賺了點糊口的錢，修為實力也提升不少。
小諸天藏在狐貍葡萄鏡中，看似只是一面鏡子，但內部空間遼闊無比，比西京城還要大一些。里面天地正氣充沛至極，在里面修行，勝過外面數十倍 眾人進入小諸天中，打量四周，驚嘆連連。
「這里的日月星河，都是錯的，你們修煉到還虛境時，不要照著修煉。」陳實吩咐道。
胡廣漢笑道：「還虛境？陳解元，你太高看我們了。我們這輩子，休想修煉到還虛境，能煉成化神、神降便已經是了不起了。就算跟對了人，最多也只是煉虛。」
此言一出，方無計、潘噶等人紛紛點頭陳實不解，詢問道：「這是何故？」
田月娥爽朗笑道：「我們這些人，修煉到化神境本就應該到頂了。但后面兩個境界，神降境和煉虛境，都是天外真神所賜的境界，與修煉無關。所以，最多可以修煉到煉虛境。再往前走，就需要功法、錢財、道侶、資源等東西堆了。沒錢的話，誰也上不去。
陳實恍然：「原來如此。難怪孫宜生孫大人一直被困在煉虛境上，始終無法突破。」
孫宜生是廣惠庫大使，修煉到煉虛境巔峰，估計是財、侶、地、法中缺少了三種，始終無法突破。
陳實又想到，西京中很多如孫宜生這樣的官吏，好像多是被困在煉虛境，無法再進一步。比如路上追殺他們的那些神機營將士，便有幾人是這個境界。
可見，真神賜福，賜予兩個境界，還是將普通修士與世家子弟的差距拉近了一些。
陳實盡管因材施教，傳給他們真王墓的各種功法，但有了法還是不成，還需得有財、侶、地。
所謂財，自然不難理解，修行時，鞏固突破境界，都需要用到錢財。煉制靈丹妙藥治療傷病，打造符兵符寶乃至法寶，也需要海量的財富。
地，便是類似小諸天、洞天福地這樣的寶地。甚至連陳實，在家里或廣積庫修行時，也覺得十分不便。他擁有小諸天和小廟這樣的福地，尚且如此，其他人連修煉的寶地都沒有 而侶，并非單純指伴侶，而是道侶。所謂道侶，是同道中人，可以是師門長者，也可以是師兄弟、一起修行的伴侶，能夠在自己元神元嬰出竅時，喚回元神元嬰，能夠在自己走火入魔時救回性命，也能夠在遭遇敵人時，并肩而戰。而且道侶最大的作用，還是在關鍵時期，助自己突破境界。
財侶地法，這四者對修行至關重要。
缺少一樣兩樣，尚有突破可能，但大部分修士往往是四樣皆缺。
陳實笑道：「你們若是修不上去，盡管來找我。我助你們修上去！」
距離會試只剩下三天，這三天時間，小諸天中聚集了二三百人，都在辛勤修行之中。眾人難得遇到福地，在小諸天內修行，廢寢忘食。
陳實也在小諸天內修煉，元嬰在漸漸變大，如今已經像是個四五歲孩童。元嬰等身，是他修煉的極限，那時才可與魂魄相容，修成元神。
他這幾日沒有回家，陳棠也不以為意，每日繼續上朝退朝，去戶部公干，到傍晚才回。
到了第三天下午，陳實將眾人請出小諸天，道：「諸君，寒窗苦讀，冬練三九，夏練三暑，為的就是一場功名。明日，考場之上，預祝諸君金榜題名！」
二百多位舉人紛紛躬身還禮，笑道：「若非陳解元栽培，我等只怕名落孫山，不知何時才有出人頭地的機會。」
「此生不敢忘栽培之恩！」
陳實與他們分別，向陳府走去。
他路過成都街時，忽然只聽一個聲音笑道：「陳解元，留步。」陳實聽到這個聲音，心神微震，停下腳步，循聲看去。
他看到一個二十許歲的年輕公子站在成都街對面，與他隔著兩丈寬的道路相望。兩人之間，是車水馬龍的鬧市。
那年輕公子背后跟著幾人，其中有兩位是熟悉面孔，分別是輔正閣的功曹參軍事方曇和衛兮澤。年輕公子相貌英俊，身材高大，勻稱，渾身上下看不出有多余的肌肉。
他肌膚白皙，五官恰到好處，鼻子英挺，不大不小，眼眸明亮，上下唇不厚不薄，耳垂豐滿，胡須刮得很干凈。
他眉心有一點紅痣，不知是朱砂點的，還是天生的，頭頂一頂紫金冠，將頭發束起，發簪一朵紅球為裝飾，走路時紅球一晃一晃的，煞是奪目。
他里面穿著白色長衣長褲，外面一襲紅色夾襖，腰系綠色翡翠玉帶，腳上一雙登云靴，白色的底，黑色的面，用金絲繡金龍，銀線繡云氣，應是千錘百煉的符寶。
陳實看到這雙靴子，便知道靴子內部，必有六丁六甲。「公子」
陳實繼續向前走去，淡淡道，「我在鳳凰嶺上，殺了太平門滿門之后，通過千里音訊符聽到了你的聲音。
公子走在街對面的道路上，與他隔著人群，笑道：「我自入京以來，這些日子一直在閉關修行，也是今日出關。輔正閣中許多人知道我要來見你，都勸阻我，說閣下是個無法無天之徒，我不宜來見你。但我還是來了，我一定要親自見一見久負盛名的孩秀才，一定要與閣下推心置腹的談一談。」
兩人的聲音都是不大，卻清晰的傳入對方耳中。陳實道：「你如今見過了。你可以回去了。」
公子看著前方的道路，誠摯萬分道：「我以為，你我之間定有誤會。陳解元，我深信你是胸懷大志之人，你出身于鄉村，見識到了邪祟為禍鄉野，見識到魔變下的眾生的掙扎，同樣也看到了官吏比邪祟更甚。這方天地如同囚籠，困頓了你我。我以為，你也有改天換地之心。」
他的聲音中帶著一股令人信服的力量，侃侃而談，總能吸引他人的注意力。
「可是，在真王時代并不這樣。真王時代，群魔授首，百姓安居樂業，老有所終，壯有所用，幼有所長，病有所醫。」
公子道，「那時，邪祟亦少，無法形成氣候。可是這一切隨著真王之死而變。這些年來，民眾日漸疾苦，邪祟日漸猖獗，魔變如花開，遍地都是。朝野積弊已久，官不為民做主，而想著維持自己的統治地位，想著讓自家子孫后代發達。大世家把持朝綱，小世家把持地方，讀書人成為清流，只會侃侃而談，大吹法螺。「
他悵然而嘆：「我相信，你與我一樣，見到這一幕也痛心疾首，見到百姓受苦，也感同身受。民眾尚未來得及老，便死于邪祟之口，終于苛政之下，青壯志士無用武之地，朝堂之上滿是清流。賣兒鬻女，幼無所長，瘟疫橫行，病無所醫。大明，已經腐朽了！」
公子轉過臉，向陳實看來，目光熱烈：「我想，你也與我一樣，想改變這一切！你想革除腐朽，你想鎮壓群魔，你想掀翻造成人世疾苦的一切！你想重現真王時代的榮光！同樣，這也是我所想！」
他激動道：「他們告訴我，不要來見你，他們說你是個頑固的人，邪惡的人，是個十惡不赦的匪類。但我知道你不是！你和我是一類人！」
「你心懷大善，你被人誤解，你有著改天換地之心而無處使力，你有著雄心壯志有著一身本領而無用武之地！陳解元，你我是同一類人，你我不是敵人！」
公子大聲道：「你我應該聯手，應該左右時局，應該撥亂反正，應該亂中取勝，應該改變這個世界，攜手建造一個理想中的真王時代！」
他向陳實伸出手來，言辭切切：「陳解元，這世上理解你的人不多。你我不是陌路人。來，到這邊來，助我一臂之力！」
方曇和衛兮澤被他的言語說得感動，忍不住眼圈泛紅。公子一番肺腑之言，同樣也喚起了他們的共鳴。
陳實目視前方，淡淡道：「說完了？」公子臉上誠摯的表情凝固下來。
陳實無視他的手，繼續向前走去，道：「說完了，就回去洗干凈脖子，等著大考時我像宰小雞兒一樣宰了你。」
公子面色一沉，停下腳步，看著他越走越遠。
第二日清晨，陳實早早醒來，陳棠沒有去上朝，帶著他洗漱，焚香，給爺爺陳寅都的靈位上香，又讓陳實拜了拜娘，道：「會試不能攜帶符兵符寶和法寶，你身上有的話，取下來，免得被人搜出就難堪了，還容易丟失。」
陳實把幽泉游龍劍和身上的一些寶物取出，交給他。
「衣裳也要換成普通的衣裳，不能穿符寶類的衣裳，身上也不能畫符箓。」陳棠想了想，道，「火器也不行。」
陳實嘟嚷一句，從小廟里取出一些鐵蒺藜。
陳棠看著這些比自己個頭還要高的鐵蒺藜，眼角跳動一下，道：「火炮也不行，還有龍頭火箭，也不能帶過去。」
陳實頹然，取出兩尊大將軍炮和十來根火箭。
陳棠看著這些兩丈長短的龐然大物，不禁頭疼，這孩子腦后的小廟有這么大么？怎么塞了這么多東西。「有大將軍炮，必有彈丸，彈丸取出來。」
陳實又取出彈丸，道：「這次沒東西了。」
陳棠有些不信，進入他的小廟，翻找一番，將符神天機和石磯娘娘請出來，又道：「你將這些靈藥種在小諸天中。這些也都不能帶過去。你放心，你這些東西收在小諸天里，我幫你收著，丟不了。」
陳實處理完畢，陳棠道：「狗子也不能帶。」黑鍋汪汪叫了幾聲表示抗議，陳棠堅決拒絕。
他又檢查幾遍，確認陳實沒有夾帶，這才親自送陳實前往禮部衙門。此次會試由禮部主掌，文試在禮部挙行，武試在神機營的場地挙行。
禮部衙門早在幾日前已經開始騰出不少衙門府邸，讓各地的舉人有個會試的地方。文試分三場，第一場考義，第二場考論，第三場考問。武試分為三場，第一場考術，第二場考藝，第三場考斗。
上午考文，下午考武，連考三天。一個月后放榜，才能知曉成績。
之后才是殿試。
陳實到了禮部衙門，只見這里到處都是禮部和神機營的高手，神機營將士腰間佩刀，背上背著鳥統，掛著藥壺，布袋里裝著鉛彈，屁股后面掛著鐵蒺藜。
天空中，屹立著一尊尊十多丈高大的黃巾力士，俯身下看，掃視一個個進入考場的舉人。禮部官員則祭起元神，巡查每一個舉人的身軀，查看是否有違禁之物。
除此之外，各個考場中立著巨大的神獸石像，是兩種神獸，一種似龍而四足，身軀比龍短小，相貌喜慶掛著笑容。另一種形似虎生龍角龍鱗，背上有著鬃毛，相貌威嚴，目光充滿懷疑。
陳實來到時，正有幾個禮部小吏對著石像上香，獻上牛羊等祭品。
突然，石像鏗鏘鏗鏘的活動開來，從石頭化作血肉之軀，從祭臺上一躍而下，開始審視每一個考生。「那是狴犴和負質，任何一個作弊者，哪怕是請來鬼神，也難逃他們的耳目。」
陳棠道，「進去吧，好好考，不要有太大壓力。」
陳實稱是，上前通報姓名，有考官聽到他的名字，將他領入考場。
陳實坐在蒲團上，只見他所在的考場是一處大殿，除了他之外，還有十幾個案幾和蒲團，大多數都是空的，只有兩個案幾前有人，一個是公子，另一個是個陌生的年輕人。
整個考場，只有他們三人。「在下張悠，見過陳解元。」
那陌生的年輕人坐在蒲團上，向陳實微微欠身，含笑道，「我沒有住在棲霞觀，在叔叔家借宿。」「不許交頭接耳！」一個考官喝道。
接著，狴犴和負質兩尊神獸邁步走了進來，威嚴的走來走去，打量三人。
伴隨著一聲鐘響，只見一位考官來到三人前方，面色威嚴，朗聲道：「今日大考第一題，分為四書義，易義，詩義，春秋義。四書義有六道題，易，詩，春秋各三題。各位舉人各擇一題，釋義解答，一個時辰為 限。」
接著，對面走來一些小吏，推著牌子進入殿中，其中一張牌子上寫著：「四書義：一，行夏之時，乘殷之輅，服周之冕，樂則韶舞。二，親親而仁民，仁民而愛物。三...」
陳實逐一查看，有小吏發下筆墨紙硯，紙是宣紙，墨已磨好，筆已備齊。陳實選擇的議題是，雷在天上，大壯。君子以非禮弗履。
「這題朱秀才講過！」
他頗為激動，立刻提筆寫上名姓籍貫和議題，便要動筆。
這時，一個小吏走來，從他手下抽走宣紙，仔細研究他的筆鋒字跡，又仔細思索他的議題。另外兩個小吏也自走來，抽走了張悠和公子的紙張，就在旁邊研讀筆跡和議題。
過了片刻，三個小吏居然坐了下來，揮筆如風，在紙張上唰唰寫著他們選題的釋義！陳實目瞪口呆，急忙向狴犴和負質道：「舞弊！我們舞弊了！」
兩只神獸充耳不聞，對這一幕視而不見。